第三十三章

  春天稍縱即逝，轉眼間夏天來臨了。倘若這個村子當初在春天裡是漂亮的話，那麼，現在則是鮮艷奪目、鬱鬱蔥蔥了。這兒有濃密、宜人的樹蔭，從這兒可以眺望沐浴在陽光下延伸到遠處的大片景色。大地已經披上了最鮮艷的綠色斗篷，到處散發出最濃烈的芳香。這是一年之中朝氣蓬勃的全盛時期，萬物欣欣向榮，一派繁榮景象。

  然而，在小小的別墅里，人們繼續過著平靜的生活，奧利弗早已變得強壯、健康了。

  一個美麗的夜晚，他們外出散步的時間比平常長了一些，因為白天異常炎熱，而夜晚明月當空，和風吹拂，確實令人心曠神怡。羅斯也一直興致勃勃的，他們談笑風生，繼續往前散步，直到遠遠地超出了他們通常的散步範圍。因梅利太太太累了，他們以比平時緩慢的速度走著回家。年輕小姐只是匆匆地脫掉樸素女帽，如平常一樣坐下來彈鋼琴。她彈奏時，他們聽到她仿佛在哭泣。

  「不是生病了吧，親愛的？」梅利太太插話道。

  「不是，不是！噢，不是生病！」羅斯回答道，她說話的時候渾身直哆嗦，好像有股致命的寒氣從她的頭上掠過似的，「我很快就會好的。請把窗戶關上！」

  「孩子！」老太太說道，張開雙臂將她抱住，「我以前從未見過你這樣。」

  「如果我能夠避免，我就不願讓你擔憂，」羅斯回答道，「我恐怕是病了，伯母。」

  她確實病了。當蠟燭拿上來時，他們發現散步回來才過了一會兒，她的臉色已經變得如大理石一樣蒼白。一會兒之後，她的臉上泛出了深紅色的紅暈。她那雙溫柔的藍眼睛變得異常狂野。不一會兒，這種現象又消失了，猶如一朵浮雲投下的陰影似的，她的臉色再次變得死一般的蒼白。

  奧利弗焦慮不安地注視著老太太，他發現這些現象使老太太頗為恐慌。羅斯叫他們放心，她相信第二天早上醒來時就沒事了。

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  「但願沒有什麼要緊吧？」梅利太太回來後，奧利弗說道，「雖然她今晚看上去身體不適，但是……」

  「她現在病得很重，」梅利太太回答道，「而且病情還會變得更糟，真的。我親愛的、親愛的羅斯！噢，沒有她我該怎麼辦呢？」

  她禁不住悲傷萬分，奧利弗只好抑制住自己的情感，冒昧地規勸她，同時，真誠地懇求她，為了這位可愛的姑娘本人的緣故，她應該更加鎮定。

  接踵而至的是一個令人憂心忡忡的夜晚。當早晨來臨時，梅利太太的預言得到了很好的驗證，羅斯處於危險的高熱病的第一階段。

  「我們必須積極主動，奧利弗，不可以屈服於徒勞的憂傷，」梅利太太說著，將一隻手指放在嘴唇上，一邊目不轉睛地直視著他的臉，「這封信必須以最快的速度送到洛斯伯恩先生手裡。必須先將它送到集鎮，若走田野的小路，集鎮離這兒最多四英里。信從那兒由專差騎馬快遞，直達徹特西。讓客棧里的人把信送出去。我相信你會監督他們把信送出去的。」

  奧利弗未能作答，但臉上露出焦慮的神色，巴不得立即出發了。

  「這兒還有另一封信，」梅利太太停下來想了一下，說道，「不過，我也拿不定主意，是現在送去，還是待我觀察羅斯的病情演變情況後再說，除非我所擔心的最壞的情況發生了，否則，我就不把這封信寄出去。」

  「這封信也要發出去嗎，太太？」奧利弗焦急地抬起頭來問道。

  「我看先別發出去，」梅利太太說著，又把信收回來，「等明天再說吧。」

  說完，她將錢包交給奧利弗。奧利弗立即以最快的速度出發了。

  他迅速地穿過田野，沿著田野的鄉間小道奔跑。除了不時地停幾秒鐘喘口氣外，他不曾停下來，直到他渾身發熱，風塵僕僕地來到那座鎮上的小集市。

  他在這裡停下來，四處尋找客棧。

  他問了一個正在門口打盹的郵差。郵差聽了他要辦的事後叫他去找馬夫；馬夫聽了他再次陳述來由後，又叫他去找客棧老闆。

  這位先生慢吞吞地走進酒吧間去開帳單——花了好長時間才開好。等開好之後付了帳，得給一匹馬上鞍，郵差還得穿好衣服，這樣足足又花去十分鐘。終於，一切準備就緒，那個小包裹遞上去了。奧利弗又是吩咐，又是請求，要求迅速地把信送出去，郵差這才策馬「嘚嘚嘚」地越過集市高低不平的石子路，幾分鐘之後便出了鎮，沿著收稅大道疾馳而去。

  奧利弗覺得請求救援的信肯定已發出去了，且時間沒有耽誤，這多少是一種安慰。於是，奧利弗以較輕鬆的心情匆匆地走過客棧的院子。他正要離開大門口，這時，意外地撞在一個裹著斗篷的高個子男人身上。這個人此刻正從客棧的大門出來。

  這男人一邊語無倫次地說話，一邊揮舞著拳頭。他朝著奧利弗走過來，仿佛想給他一拳似的，可是他卻猛然癱倒在地，突然滿地打滾，口吐白沫。

  奧利弗呆呆地看了一會兒這個瘋子（奧利弗以為他是個瘋子）的掙扎，然後衝到屋裡求救。見到他被安全地抬進客棧後，他才掉頭往回走。

  羅斯·梅利的病情迅速地惡化了，不到半夜，她已神志不清。一位當地的醫生晝夜護理著她。他第一次給她看病之後，就把梅利太太拉到一邊，宣稱她的病情十分令人憂慮。「事實上，」他說道，「如果她痊癒，那簡直是奇蹟。」

  那天夜裡，奧利弗有多少回從床上跳了起來，躡手躡腳地溜到樓梯口，側耳傾聽從病室里發出的最微弱的氣息！他懷著極大的痛苦和悲哀的心情，為蹣跚在墳墓邊緣的這位溫柔的姑娘的生命和健康祈禱！

  早晨來臨了，小別墅既荒涼又寂靜。人們低聲地說話，焦慮的面孔不時地出現在大門口，婦女和兒童噙著眼淚離去。夜深了，洛斯伯恩先生終於來了。「這實在令人難以忍受，」醫生說道，他說話時將頭側了過去，「這麼年輕，這麼受人疼愛，可是希望非常渺茫了。」

  又一個早晨來到了，陽光燦爛，燦爛得仿佛看不到痛苦或憂傷。白膚金髮的年輕小姐正躺在病榻上，身體迅速地衰弱下去，奧利弗躡手躡腳地走到舊教堂墓地，坐在其中的一座綠草萋萋的墳墩上，默默地為她垂淚，為她祈禱。

  他到家時，梅利太太正坐在小客廳里。他獲悉羅斯已經酣睡，她將會從酣睡中醒來。屆時，她要麼痊癒和活過來，要麼向他們告別，然後與世長辭。

  他們接連幾小時坐在那兒，傾聽著，不敢講話。飯菜原封不動地撤回去了。他們靈敏的耳朵聽到了朝他們走過來的腳步聲。洛斯伯恩先生進來時，他們都本能地衝到門口。

  「羅斯的情況怎樣？」老太太叫道，「馬上告訴我！我能受得了；只是受不了懸念！噢，告訴我！看在上帝的分上！她死啦！她快死啦！」

  「不！」醫生激動地嚷道，「由於上帝是善良的慈悲的，她今後還會活好多好多年，來為我們大家祝福。」

  老太太跪了下來，想交叉十指，可是，這麼長時間支撐著她的力量，連同她第一次的感恩禱告一起逃往天國去了。她癱倒在展開雙臂接納她的朋友的懷抱里。