四

  「藥，藥在鞍韉……」三天後七爺從昏昏沉沉中清醒過來，第一句話就是關心綹子弟兄，「快給順水蔓用上。」

  「沒用啦。」守護在身邊的水香頂浪子說，「……他始終惦記大哥、二哥，連眼都沒閉呀。」

  「蹦嘴子（死）？」七爺聞此噩耗痛苦地閉上眼睛，幾天裡不說一句話。像做了一場噩夢，憲兵、警察圍住他並打傷左腿，七爺只感到金栗毛馬的嘶鳴，聽見它疾馳的蹄音，到後來一切都消失……醒來又聽說紅帳先生順水蔓死了，怎能不傷心呢？他的傷口癒合得不好，腿腫脹得伸不進褲子，持續高燒，胡言亂語。水香頂浪子派人秘密接來扎痼紅傷的醫生，每天煎湯熬藥，傷口漸漸好轉。

  「芨芨草……桂……琴。」七爺神志不清時反覆念叨這些。水香頂浪子琢磨，悟出點事兒來：桂琴顯然是一個女人的名字，是他心愛的人吧？芨芨草咋回事？

  那年踢坷垃七爺腳挨了一槍，大櫃君子仁送他到大母都拉村養傷。

  「彭家是咱的活窯，傷筋動骨一百天，好生靜養，到時我來接你。」大櫃君子仁把七爺安頓在活窯彭憲臣家後，連夜返回綹子。

  大母都拉村地處柳條邊，連綿沙丘閉塞了交通，官府很少光顧，一年四季也見不到半個警察的影子，從這個意義上說，是鬍子隱藏的好地方。全村社會關係並不複雜，陳、張、彭三大戶，佃戶大都與他們沾親掛拐。

  本章節來源於𝒃𝒂𝒏𝒙𝒊𝒂𝒃𝒂.𝒄𝒐𝒎

  彭家當家的彭憲臣，常以自己讀過私塾引為自豪，奉「和為貴」為座右銘。對流賊草寇鬍子響馬看法上，別於其他陳、張兩當家的，他說：「富貴生，貧窮起盜心，落草為寇搶劫，乃屬貧窮所致。」

  和為貴使彭憲臣嘗到了甜頭，而對待鬍子認識上與他不同的陳、張兩個大戶遭到浩劫。事情發生在幾年前，大母都拉村人難以抹去深秋鬍子馬隊進村的記憶。

  一個陌生的男人來叩響陳家大門，被兩條笨狗凶咬攆走。他到張家遭到的是東家的惡罵：「滾遠點，不認不識的，有剩飯還留著餵狗呢！」

  彭家沒養狗，吃了陳、張兩戶閉門羹和辱罵的這異鄉人走進正房，彭家一家人正圍著桌子吃飯，他說自己走遠道打此路過，又累又渴又餓，想歇歇腳打打尖，請東家施捨點飯吃就萬分感謝啦。

  「在家日日好，出門時時難……」彭憲臣放下筷子，吩咐家人重新做飯做菜。陌生男人說剩下的飯菜吃一口就可以，彭憲臣仍然堅持重做。淘米做飯，切肉炒菜，吃飽喝足陌生男人拜謝趕路，臨走留給彭憲臣一樣東西，說：「眼下世道可不太平，要是有鬍子來，你亮出這東西，保准你家平安無事。」

  彭憲臣將信將疑。招待過路人施飯留宿平常事，怪就怪在這陌生男人，竟讓他拿一截朽爛不堪的樹根去擋鬍子，笑話，笑話！彭憲臣望著陌生男人遠去的背影打嗝噔（疑惑）。

  當晚，鬍子馬隊進村，來到彭家門前喊：「給爺爺開門！」彭家幾棵破沙槍哪裡抵擋住鬍子，火燒眉毛啥招兒都得試試，他將半截樹根扔出院外，一個鬍子拾起，隔著門縫彭憲臣看見那鬍子從樹根里摳出一顆子彈，聽鬍子說：「這戶是咱們的吃腳（靠交的朋友），讓過去！」

  老天爺，多虧沒扔，差點沒用它引火，子彈見火非爆炸不可。躲過一場災難，大喜過後彭憲臣也後怕。半截爛樹根如此神奇，使彭家化險為夷，而陳、張兩家被鬍子給搶了，連房子也燒毀了。再後來，陌生男人送來一匹馬，以謝那頓粗米大飯，未了彭憲臣才知道陌生男人是鬍子大櫃君子仁，他喬裝探路。

  彭家成為大綹鬍子君子仁的活窯，再沒遭任何綹子的侵擾，平平安安過日子，依坨傍崗重新修宅，寬寬敞敞氣氣派派。七爺養傷的房子在後院，郎中天天送來紅丸狀的蒙藥，傭人送飯送菜，大部時間只他一人待在空空蕩蕩院子裡，無人打擾倒很清靜。

  郎中治紅傷方法獨特，酒吹酒揉酒熏酒敷，艾蒿水洗蒸燎泡腳，赤橙黃綠青藍紫色藥丸，半月後腿腫消了，傷口濃血漸止，他藉助木棍到戶外活動，他最喜歡後院的花圃。關東民間花草開得鮮艷，細粉蓮、步登高、胭脂豆、芨芨草、爬山虎、大芍藥……

  一天，七爺坐在窗前見到這樣一幕：

  「蝴蝶，我要蝴蝶！」一個小女孩扯一個大姑娘的衣袖到花圃前，哀求說，「桂琴姐，我要蝴蝶。」

  「真纏磨人，拿你沒法兒呀！」彭桂琴掰開小女孩的手，捋了下劉海兒，一張楚楚動人的臉亮給七爺，兩片柳葉眉，一雙杏核眉，一張紅撲撲蘋果臉……她傴僂身子躡腳去撲一隻黑色蝴蝶，又將身體亮給七爺，素花旗袍裹著鼓鼓溜溜的軀體，胸前圓坨樣東西輪廓清晰……她捉住一隻蝴蝶交到小女孩手裡，教她輕手捉住翅膀。

  小女孩得到心愛之物，雀躍在院裡，邊跑邊唱童謠：

  蝴蝶蝴蝶落，

  一落落到柴火垛。

  蝴蝶蝴蝶飛，

  一飛飛到秫稈堆……

  望著女孩清風白水般的天真，彭桂琴坐在花圃石牆上，順手採摘兩枝粉色芨芨草，凝望良久，滾過臉龐的淚珠滴在花瓣上，被玩蝴蝶的小女孩撞見，她走過來懂事地給她擦淚，說：「爹不准種這花你哭，花種了開了你又哭，桂琴姐你咋啦？」

  「桂蘭，」彭桂琴把她攬進懷裡，下頦頂在小女孩秀髮間說，「姐給你說個謎，你猜猜。」

  彭桂琴說謎面——

  房前一棵蒿，

  年年下雨年年澆，

  開花像蝴蝶，

  打籽像辣椒。

  「猜著啦，芨芨草。」

  「芨芨草花，對。芨芨草開花打籽的時候……明年姐姐就走了。到五台山去，五台山……」

  「姐，我和你上五台。」小女孩拱在桂琴懷裡，倆人抱成團哭，她說，「姐命苦啊，小妹……」

  「五台山，她要上五台山。」七爺隔窗聽得真切。小時候娘說過，女人長相好命就不好，美人都有說道，一輩子不能婚嫁，要去五台山當尼姑，結婚就壽命短。他心裡默默為她祈禱，但願她沒說道，能結婚能嫁人。

  從此，窄小的窗口成為迷人的地方。七爺天天坐在那兒望花圃，隔窗加入她們的行列……她們笑他笑，她們哭他眼睛潮濕。但這種日子七爺還是願意持續下去，天天見到她們多好啊！

  雨季來臨，後院泥濘，許多花在雨中凋落。已有幾日沒見她們出現，七爺心裡空落落的，拄棍子到花圃坐在她們常坐的地方，仿佛感到桂琴留下的餘溫，暖暖的。

  槽頭拴的金栗毛馬想它的主人，個月期程（一段時期）以來草料怎樣，誰遛它誰給它梳毛撓癢？該看看它，和它說說話，馬通人氣呢！

  「你想綹子了吧？我也想。」七爺一瘸一拐到廄舍，摩挲著馬的額頭說，像老朋友見面一樣，說不完的話嘮不完的嗑兒。金栗毛馬突然靠過身子，腿微曲，七爺明白它的心思，咬咬牙爬上馬背，悠悠蕩蕩出了彭家大院。

  展現面前的草原，濃濃的青草味兒令金栗毛馬興奮，嘶鳴、蹴地、甩毛、打響鼻，同主人一起困在槽頭數日，回到廣闊草地如同到了家。輕鬆、自由、愜意，它以輕快的碎步，挑選草青花香的地方走，平平穩穩博得主人的歡心。設想一下，聽到主人那句鏗鏘的「壓（沖）！」它豎起耳朵豎起鬃毛，冒著槍林彈雨，默契地配合主人或衝鋒陷陣，或馱其逃離。

  坐騎的情緒深深感染七爺，野外新鮮空氣，馬背舒坦顛簸，他突發馳一馳、躍一躍的想法，只一抖韁繩，金栗毛馬似乎懂得自己的責任——保護好主人。在沒鞴鞍子傷未痊癒情況下，以平穩的速步而沒狂奔瘋跑，但卻滿足了主人的願望，越過一道沙崗，馳過一片草地，而後沿著河旁淤沖的沙灘走，一陣歌聲傳來，聽得出是太平鼓詞：

  小燕飛回叼個葫蘆籽，

  扔在老孟太太炕沿邊。

  老孟太太看後如獲至寶，

  發了芽子把它種上。

  葫蘆長得肥又胖，

  結了葫蘆溜溜光。

  長來長去蔓兒長，

  姜家有個隔壁牆……

  聽得入迷的七爺，小時候聽家裡炮頭楊繼茂唱過，並學會了幾句，情不自禁地接唱下去：

  葫蘆長到八月中秋節，

  裡面坐個大姑娘。

  姜家也要孟家也搶……

  突然，金栗毛馬駐足不前，高昂著頭。七爺被眼前的情形驚呆了，沙灘躺著兩個赤身女人，纖細而美麗的兩臂，挺拔……蒲棒草蓋住臉，七爺認出是彭家的兩位小姐。

  慌亂，兩個慌作一團，她們見到一雙直視的眼睛，衣服遠遠地拋在河邊，躲藏無處，翻過身去把最生動的地方扣在沙灘上。她們太大意，滿以為這荒河灘，不會有人來……七爺帶著緊張而激動的心跳騎馬離開，沙灘那一幕刻在心底！

  「芨芨草，桂琴。」水香頂浪子仍然在琢磨七爺念叨的這句話，覺得有故事又不知道這個故事。假若水香頂浪子知道大母都拉村彭憲臣家發生的事，他就不會費這般心思揣測。

  架火燒鬍子老巢里，七爺整整躺了一個漫長冬天，直到轉年春天，西大荒青紗帳又起，本綹子的鬍子相繼歸來，他的傷口才痊癒。

  鬍子準備拿局……

  「大當家的，要天擺（下雨）了，回吧！」二櫃震耳子來叫他，地窨子給大櫃搭好。

  七爺離開土崗子尖兒，說：「今晚我們商量一下，我有了弄糧食的主意。」