三

  當地人出門起大早，這是老輩人傳下的不成文規矩。七爺很小的時候，程笑梅常這麼說：

  「趕早不趕晚，早去早回。」

  啾——啾——啾！報曉鳥在黑暗中呼喚黎明，也催促外出趕路的人洗臉穿衣，吃飯鞴馬。

  「二哥，順水蔓給你的。」水香頂浪子將五顆鋥亮的子彈交給七爺。鬍子認為子彈頭磨得光才上線。此刻，七爺對這幾顆子彈的理解超出平常，把它理解為一種希望、企盼、祈禱。是啊，一個重病在身的弟兄，需要一夜工夫才能磨光五顆子彈，他的心想什麼呢？七爺瞥眼順水蔓養病的屋子，飛身上了鞴好鞍韉的金栗毛馬。

  那個早晨七爺留給全綹弟兄的印象深刻，晨曦中金粟毛煜煜放光，坐騎挺起鴿脖，玫瑰色馬鞍上七爺披著黑色金絲絨斗篷，蒙古式銀灰色禮帽高雅莊重扣在國字形臉上，威風氣魄恰與二櫃身份相稱相襯。他策馬出院，門口被一跪地婦女攔住馬頭：

  「俺要見大爺！」

  這女人三十左右年紀，粉白臉蛋上一對深深的迷人酒窩，她頭髮披散著淚水漣漣地說：「昨下晚，你們的人闖進俺家，拿著匣子槍逼俺脫褲子，當著公婆的面就……都說你們綹子仁義，不禍害人。」

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  「有這等事？」七爺神色嚴肅，綹子有人敢吃窩邊草？她會不會弄錯，七爺問：「憑什麼說是我們綹子的人？」

  「那牲畜說他是鬍子，大爺叫君子仁……」婦女從衣襟里取出一桿旱菸袋，說，「俺怕他提上褲子賴帳，就花說柳說哄他留下菸袋。」

  七爺仔細查看，菸袋樣子很特別，非關東民間銅鍋、竹竿、玉石瑪瑙嘴旱菸袋，而是用子彈頭磨成的菸袋鍋，子彈殼磨成的菸袋嘴……他確實見過有人使用它，一時又想不起來是誰。查，查個水落石出，決不輕饒這個犯規矩的雜種。他調轉馬頭，對那個婦女說：

  「先呆在院外，叫你再進去。」

  清冽冽的北風中，總催集合好隊伍。七爺騎在馬上，一臉怒氣地審視眾鬍子，刀子一樣目光把每個人的臉刮削一遍，他吼著：「誰樓子上（晚）出窯去拿攀（）啦，趕緊滾出來。」

  眾鬍子膽戰心驚，負責刑訊的秧子房當家的正在火堆里燒烙鐵，只有處置犯規矩的人和冤家，才動這樣大刑。

  「叫她進來。」七爺傳令帶上來告狀的婦女，他說，「人都在這兒，你把他給我挑出來。」

  受蹂躪的婦女懷著深仇大恨，一張面孔接一張面孔仔細辨認，終於找到了那個惡人，怒指道：

  「就是他！」

  「兩截子蔓（姓段），滾出來！」七爺輕磕下馬鐙，金栗毛馬走近被認出的鬍子面前，一馬鞭子把兩截子蔓抽倒，罵道，「大姑娘養的！背遍綹規。」

  「饒命二爺，我立馬就、就背。」兩截子蔓戰戰兢兢地背誦綹規：治病郎中，賣茶水的，酒樓歌女，玩雜耍，挑夫不劫：巾、彩、掛、平、團、調、聊這八門不奪；送親、出殯、坐月子、貨郎、女人……

  「虧你還背得出。」七爺向領刑施刑的秧子房當家的說，「大刑伺候！」

  犯綹規的半截子蔓被扒光衣服，捆綁在拴馬樁上。燒紅的烙鐵冒著金星，烙向半截子蔓腰泉處……受刑的人爹一聲媽一聲慘叫，土院充滿燒皮肉的味兒，眾鬍子目不忍視，連那受欺侮的村婦也嚇呆了，眼裡含的淚說不清是驚恐還是同情，她突然跪在七爺馬前，求情道：

  「放過他吧，他八成是一時糊塗……俺……」

  半截子蔓奄奄一息，只剩下一口氣。七爺心也沒先前鐵硬，為捍衛本綹規矩，對其嚴懲了，殺雞給猴看，猴也看到了，趁那女人求情的梯子往下走。七爺說：「看在這位草兒（女人）面子上，就饒他吧。半截子蔓本月拉的片子（分餉）全給她，算做賠償。從今往後，誰再幹這傷天害理的事，就插了（殺了）他！」

  鬍子散了，七爺帶上一名槍手，去了亮子裡鎮。

  三江縣城亮子裡建制很早，現存的歷史遺蹟便是經商傳統，這裡買賣店鋪老闆掌柜來自全國各地，加之通火車，小鎮經貿繁榮不衰。

  鎮中心的丁字街是最繁華的地段，臨街的買賣店鋪各具特色，字號很吉祥。正如一首七律詩所匯集的那樣：

  順裕興隆瑞永昌，

  元亨萬利高豐祥。

  泰和茂盛同乾德，

  謙吉公仁協鼎光。

  聚盛中通全信義，

  久恆大美慶安康。

  新春正合生成廣，

  潤發洪源厚福長。

  這條街說它是幌子街不為過，茶攤兒掛著茶壺，壺嘴樣的東西下懸著白布布條，風一吹壺嘴就嗚嗚響，和沸騰開水聲差不多；賣水果的店鋪，掛著蒲草編的龍頭；還有篩子鋪、油瓶鋪、馬鞭鋪、靰鞡鋪、氈帽鋪的幌兒都顯眼奇特。頤和堂藥店門口掛著葫蘆，可七爺到了藥店門口也未見那熟悉的懸壺。掛幌的杆子依然在，懸壺的位置上掛麵狗皮膏藥旗，一行沒尾巴蛆似的洋文爬上昔日的匾額上。七爺看著彆扭，暗罵道：

  「啥屌字！」

  「二位先生，承蒙光臨。」藥店顛（跑）出位年輕人，他顛出笑臉後彬彬有禮去牽馬。

  「拴到你店後院。」七爺到家裡一樣隨便，甩給年輕人幾塊大洋說，「買點兒雞蛋餵馬。」說罷拎著馬鞭子大搖大擺走進藥店。

  「喔唷，臧先生。」櫃檯里撥拉算盤珠子的坐堂徐先生認出七爺，急忙起身迎客，「是你呀，啥風把你吹來的。」

  「日落風。」

  「西風到日落，北風到雞叫。」徐先生也很機敏、風趣，笑笑說，「辛苦，辛苦，上茶。」

  久居亮子裡，沾染蒙古族人習俗，以釅釅濃茶待客。三人落座水桌旁，徐先生說：「上次二當家的麼雞飛九（麻將一種和法），你牌張太順啦。」

  「哪裡，哪裡，徐老兄客氣，客氣。」七爺見屋裡沒別人，把來歷照直說了，抱下拳說，「馬高鐙短，請你幫忙。」

  「唔，難啊！」徐先生一臉難色，細說原委，數日前，抗日游擊隊扒毀一段鐵路，襲擊了日軍的鐵甲兵車，雙方都有傷亡，日本憲兵隊封存藥店全部治紅傷藥類。他指指屋旮旯的一口鐵櫃說，「連止疼的草藥都鎖在裡邊，賣出一兩一錢，都得找角山榮，鎖櫃的鑰匙在他手中掯（握）著。」

  鐵櫃掛把名牌的金珠大碼琉璃鎖，鎖得結實，也經不住匣子槍射擊。七爺自信能弄開它。如果是那樣，徐先生如何向日本人交代呢？

  「有啥辦法？」

  「唔，我倒想出個撇拉（撇拉：原指小腿呈喇叭形狀，此處指招兒不高明。）招。」徐先生說遍他的打算。解鈴還需系鈴人，找角山榮。時任三江日本憲兵隊長的角山榮，通曉關東風情，漢話講得流利。他有個癖好——押寶。是公認的押寶高手，致使鎮上數十賭徒無一人是他對手。

  「倘能贏了他，這隻鐵櫃他都會讓你抬走。」徐先生說。

  「賭？」七爺有些猶豫，輸贏並不重要。一時半晌弄不到藥，弟兄們的傷……角山榮的名字七爺聽說過。賭，贏了也殺殺小鼻子的霸氣。

  「二當家的如果不方便……」

  「和他賭一場！」七爺想跟日本人賭需要隱瞞一下自己的身份，說，「我是四平街來的泉眼燒鍋老闆大布衫子。」

  「哦，燒鍋老闆大布衫子。」徐先生明白七爺的意思，鬍子身份萬萬暴露不得。

  亮子裡賭博流行，賭具賭法五花八門，推牌九、看紙牌、擲骰子、打麻雀牌、押會、押寶……各路賭仙賭王賭爺可到此露露絕技，顯顯身手。

  七爺進場，局東將他領到押寶桌前，角山榮已在那兒等候他，身邊陪伴一個細皮嫩肉的日本女人。

  押寶，賭耍的方法很簡單，寶倌持一隻密封的盒子做寶，賭者猜押寶所指的方向，用數字表示為：一、三為川，二、四為槓。

  「槓！」七爺先押。

  「川！」角山榮隨押。

  四次開寶，角山榮輸光帶來的大洋，憲兵隊長臉色漸漸蒼白，手也微微顫抖，兩眼放出駭人的凶光。

  「太君！」局東見狀，急忙奉獻幾個大碼（一種代替現錢在賭場流通的竹籤），討好日本人說，「太君，一點小意思，玩兩圈，不成敬意。」

  大概馬屁拍的不是地方，角山榮啪地折斷竹籤扔到地上，狠狠瞪局東一眼，掏出手槍放上賭桌，輕蔑地盯著七爺，目光在問：「我押上槍，你押什麼？」

  「壞啦！」局東慌了神，賭場押錢多少，甚至是房子和土地，都屬正常。押上手槍輸給對方，心甘情願倒好，萬一把那鐵傢伙掄幾圈，賭場可就要關門啦。勸阻嗎？爹似的憲兵隊長誰敢勸？

  一個洋腔喊：「川！」

  一個土嗓子吼：「槓！」

  小小寶盒子和東洋人開的玩笑似乎太過分了，它偏讓角山榮猜不中，尊敬的太君又輸了。

  勝者王侯敗者寇，賭場上表現得更充分。七爺拿過角山榮的左輪手槍，得意地擺弄著，然後對準落在天棚上的一隻飛蛾子，槍響蛾子粉身碎骨，殘體紛紛落下來，半片翅膀竟落在東洋女人的肩頭上。

  「對不起，」角山榮用手指彈掉她肩上的東西，咿里哇啦一陣東洋語後，那女人身子緊緊靠在賭桌上，凝了的眸子木木望著七爺，所有的人都看明白了，她成了賭注被角山榮押上桌。

  剛剛輕鬆些的七爺，被這女人沉重的目光壓倒，他慢慢坐在椅子上，儘量挺起胸去面對仍然傲氣十足的角山榮。對方的泰然神色，七爺看出隱藏一種可怕的東西。日本人孤注一擲押上女人，倘若再輸，武士道精神會促使角山榮剖腹自殺。真要那樣，活該！自作自受。該到接觸實質問題了，角山榮押上女人，我沒女人可押，七爺想。

  角山榮視線變窄，集中到七爺的臉上。

  七爺匪氣勁頭上來了，拔出腿叉子（一種短刀），扯開衣襟。嚓！從胸脯割塊肉放到桌上，血淋淋的肉塊像才脫離肢體的蜥蜴尾巴，活蹦亂跳。日本女人驚叫一聲便軟癱一邊，角山榮眼睛似乎比先前睜大了些，而七爺坦然自若，提高嗓門響亮地喊道：

  「川！」

  「槓！」

  喊川的七爺贏得痛快，贏來一個年輕貌美的東洋女人，假若和她睡覺開開洋葷，也沒枉活一生啊。

  「算啦，都是朋友，何必如此認真。」徐先生出來打圓場，唯恐事情鬧大不好收拾。再說開局前頤和堂坐堂徐先生交代得很明白，話也透給了角山榮，輸贏並非真目的，七爺想買治紅傷的藥。

  心照不宣嗎？角山榮從衣袋裡取出一把鑰匙，放在桌上，無話。

  七爺將那把左輪手槍和數百塊銀元放在桌上，又瞥眼東洋女人也無話。鬍子大櫃心動地一瞥，決定了後來一個故事的發生，七爺劫走這個女人，同憲兵隊長結下死仇，乃是後話。此時他的心思完全在治療紅傷的藥上。

  「謝謝各位。」徐先生見氣氛緩和，趁機說，「三尺門裡，三尺門外，友情重泰山嘛，鄙人略備水酒素菜，請大家喝一杯。」

  「告辭！」七爺抓起鑰匙，匆匆趕回頤和堂。

  「角山榮可沒那麼痛快。」徐先生對七爺輕易從憲兵隊長手裡拿到鑰匙，而本人又沒跟來，預料這是陰謀，他說，「臧先生，快些準備，他們不會放過你。」

  鐵櫃打開了，裡邊什麼都沒有，是只空柜子。

  「熏（假）的！」七爺一愣道。

  「快隨我來。」徐先生說。

  後院馬已備好，徐先生拍拍七爺的馬鞍說：「紅傷藥我給你藏在鞍韉里，趕緊走吧！」

  「謝……」七爺連徐先生三個字未等出口，牆外響起槍聲，憲兵、警察開始喊話：「你們被包圍了，投降吧！」

  「瞎了狗眼，爺同你們拼啦。」七爺嘴叼韁繩，騰出雙手使槍。

  兩匹馬在密集的槍聲中衝出藥店後院，隨來的神槍手燈籠子蔓（姓趙）說：「二爺你先走，我斷後。」

  金栗毛馬是全綹子最快的速步馬，又有燈籠子蔓阻擊敵人，七爺完全可以逃脫，他沒那樣做。燈籠子蔓被擊中，人未落馬木雕似地僵坐在馬鞍上，角山榮剁餃子餡兒似地砍著他，那匹忠烈的馬拼命衝出重圍，想把四肢不全的主人馱回綹子。

  「兄弟，我來救你！」七爺見狀獅吼一聲，孤身沖入敵群左右開弓，接近燈籠子蔓的坐騎時，敵人追殺過來。

  七爺一隻腳攀住鐙，身體與馬背平行，邊打邊撤走……

  傍晚，幾聲馬叫，鬍子老巢湧出持槍的鬍子，金栗毛馬背上趴著昏迷不醒的七爺，兩手緊緊攥著手槍。