三

  管家紅眼蒙從縣城回來，艾金生問：「奎元的喜日子定了嗎？」

  「沒有。」管家紅眼蒙說，他送柳葉兒到紙房屯急忙返回來，次日就去了縣城，「出了點兒差頭。」

  「什麼差頭？」

  「鬍子綁了祁小姐。」

  艾金生覺得太不可思議，鬍子竟然敢綁警察局長要娶的姨太太的票，活膩歪了吧？他問：「哪個綹子乾的？」

  「天南星。」

  「哦，好像在西大荒呆過。」

  「嗯，是。」管家紅眼蒙說，「奎元捎話來，西大荒青草長起來了，鬍子也多了，讓我們加小心。」他眉飛色舞地說，「機槍帶我回來啦，嘎嘎新的。」

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  「好啊，有了它，嘿嘿！」艾金生更覺心裡有底，說，「敢搶我們的人，還沒生出來吧？」

  「姐夫，大意失荊州啊！」

  艾金生嘴硬心裡發虛，他說：「囑咐炮手，看緊院子。」

  「哎！」管家答應道。

  這天傍晚，門禁森嚴的艾家土院前，兩個自稱是趕路的人，被持槍的艾家炮手攔住，盤問道：

  「從哪裡來？」

  「奉天。」高顴骨的來人啃草子說，「我們哥倆路經此地，今晚想在府上找個宿兒（借住），嗓子冒煙啦，先給瓢水喝吧！」

  看家護院的炮手是艾家受僱之人，施捨救濟屬東家管家的事，豈敢自作主張，立刻稟報管家。

  門可羅雀的艾家忽然有外鄉人來，紅眼蒙整理衣冠，擦亮那副無框水晶石眼鏡，手持棕色馬尾做成的蠅甩子，搖出牛氣和管家風度。那雙目光蒙然的眼睛，仔細打量來者。兩個外鄉人裝束大體相同，靛青粗布長衫，六塊瓦小帽，寬布帶束腰，腿綁打到膝蓋處，肩背褡褳鼓鼓囊囊的，再瞧他倆氣壯神態，肯定是腰有賀兒（錢物）之人。

  見錢眼開，貪得無厭的紅眼蒙頓生邪念，鑽進籠子裡的鳥還能讓它飛嗎？旋即，紅眼蒙一改傲睨一切的管家神態，佯出古道熱腸急人之難，客氣地說：「誰出門背房子背地……不嫌寒舍簡陋，請！」

  兩位來者一抱拳，也客氣道：「多謝東家恩賜！」

  隨同啃草子來瞭水的還有一個鬍子，見同夥進入艾家大院，立刻返回老巢一馬樹報信，天南星等著這個消息，然後帶大隊人馬來攻艾家窯。

  沉重的柞木大門啟動，來者邁進門檻，目光機敏地掃視院內，發現幾處暗道機關，像似狗窩的地方，有兩個不易被人發現的黑洞，酷像骷髏頭令人驚慄的眼洞，那盤石磨下面也有幾個黑洞……來者知道這黑洞的用場，暗暗記在心裡。

  心懷叵測的紅眼蒙在西廂房安置兩位過路人下榻，吩咐伙房準備些酒菜，堂而皇之地為找宿的人接風洗塵。

  「兩位仁兄不騎馬不坐轎，以步代車，貴體受苦啦。兄弟備了水酒毛菜，請用膳。」紅眼蒙領他們到飯廳進餐。荒亂歲月里，心眼活泛且聰明的管家，對素不相識的人要摸摸底，探聽下虛實，以便見機行事。

  「哪裡發財呀？」紅眼蒙問。

  「吾兄二人離鄉在外漂泊數載，今專程回來探望親朋故友，祭祖掃墓，」

  啃草子說，「出去久了，路也生疏了，明天能到亮子裡吧？」

  「是啊，過了牤牛河就不遠啦。正好明天我家去鎮上拉咸鹽，你們可搭我家車走。」

  「多謝啦。」啃草子從褡褳取出數塊大洋，大方地說，「吾兄弟在奉天經營燒鍋，進項可觀，因路途遙遠，步行荒野不便多帶，這點錢請笑納，不成敬意。」

  光亮亮的鷹洋，熠熠誘人。紅眼蒙假意推說，最後揣進懷裡，起身告辭道，「回頭再來伺候，失陪！」

  沉甸甸的大洋壓出紅眼蒙滿心喜悅，側耳聽艾金生房內動靜，斷定那件事睡少女環兒已做完，推門進去，說：「姐夫，方才來了兩個人。」

  「幹啥的？」艾金生吐出一口煙，漫不經心地問。

  「過路的，找個宿兒。」

  「咋地？」艾金生猛然坐起，如同靜伏院落里的看家狗，忽聞可疑的響動，馬上豎起耳朵，警覺起來，問：「像不像探子？」

  紅眼蒙搖搖頭。

  「奎元叮囑我們的話，你忘啦？」

  「沒有，姐夫。」

  「那你放陌生人進院？」

  並非艾金生疑神疑鬼，年前王半夜的響窯(有槍的大戶人家)遭飛毛腿綹子搶劫，一家老小橫屍大街。開春傳聞幾個綹子土匪進入了西大荒……

  艾金生故此聞風喪膽，如臨大敵，重新加固圍牆，修了明碉暗堡，出大價錢購買歪把子機槍。艾家人深居簡出，龜縮高牆深院，以防閃失。未經東家准許，任何陌生人不准進院，艾金生說：

  「可別混進鬍子來。」

  「姐夫，你說得對，敢搶我們艾家大院的鬍子人還沒生出來。手榴彈、機關槍吃素的呀？恐怕進得來，難出得去。」紅眼蒙大吹大擂一通，見艾金生疑雲不散，說，「炮台今晚我特作了安排，放心吧。」

  「別白搭了飯菜。」

  「飛過咱家的雁，休想不掉幾根毛。」紅眼蒙狠歹歹地說。