二

  艾家窯屯子雖小，在三江很有名。它幾經響馬草寇劫難，衰敗數次。

  最後的一次浩劫大約是兩年前的春天。土匪卞大金字綹子攻下村中家資巨萬的李家大院土圍子，便將人馬壓在那兒。憨厚的莊稼人覺得守著土匪巢穴過日子，如同呆在虎口狼窩，於是攜家帶口，奔逃他鄉。土匪棲居的村落漸漸荒蕪……湍急的牤牛河對面，三江縣城亮子裡鎮上的兵警對河北沿的村子虎視眈眈，伺機清剿。平素間或也遭零星散亂的土匪侵擾的亮子裡鎮，發生的事件深深觸怒了日本憲兵和警察，崗哨被殺，藥店遭劫，客棧老闆的兒子遭綁票。

  警察局長陶奎元恨土匪，決意與他們交手，遲遲未動手，時機不成熟，龜縮城中沒敢輕舉妄動。他非常清楚自己麾下的那三十幾個警察，抽大煙，打嗎啡，逛窯子，進賭場，這套人馬刀槍一觸即潰，哪裡敵得住驍勇善騎的土匪。

  土匪大櫃卞大金字管它什麼憲兵隊警察的，搭上眼的東西，拼死拼活搶奪到手方善罷甘休。一次，土匪搗翻一輛裝甲車，惹惱了皇軍。陶奎元從中煽風點火，想藉助日本人的力量除掉卞大金字。太君戰刀一揮狂喊：

  「向河北岸進軍，呀吉格格！」

  那個秋夜，憲兵隊、警察隊、還有滿洲軍，威勢雄雄地開來小型坦克撞開卞大金字土匪老巢的大門，儘管大櫃叫陣吶喊，拼命抵抗，最終全綹覆滅，無一人倖免被殺。

  陶奎元的親舅艾金生，看中了這塊水草豐盛的土地，依仗警察局長的勢力，趁卞大金字被除掉鵲巢鳩占，將家眷帶來，大興土木，修寨建院，開荒種地，成了遠近有名的殷殷大戶。冬天牤牛河結冰封凍，插著「艾記」小旗的花軲轆鐵車隆隆地輾過冰面，拉糧到鎮上出售，或以糧易物，大把地賺錢。不斷有逃荒闖關東的人來此做長工打短工，尋求生計，小屯也逐漸興盛起來，並有了新屯名艾家窯。

  艾金生年近六十，抽大煙成了癮，加之淫樂無度，面黃肌瘦憔悴不堪，菸鬼色徒集一身。

  但是村中那些四肢龐大，虎背熊腰的漢子見他如鼠見貓誠惶誠恐……財大氣粗，再仗勢警察局長外甥強取豪奪，方圓百里內良田草地霸占為己有。他對所雇長工佃戶殘酷盤剝，當時有句順口溜：

  

  王半夜，徐五更，艾家整夜不吹燈。

  其意為王家半夜下地幹活，徐家五更天下地幹活，艾家晚飯連燈都不用吹就下地幹活。

  樹大招風，有時土匪搶劫哪家的消息傳來，艾金生就驚出一身冷汗。

  儘管自家高牆深院，又有操練有素的神槍手據險把守還是心沒底。幾年來風調雨順莊稼收成很好，販出境的駱駝毛又賺了大錢，漸鼓的腰包更使他睡臥不安。雖未親身領教過土匪的厲害，父輩卻因土匪搶劫而家門敗落，他最怕鬍子盯上自己。

  鄉間的太陽穿透過大塊白[26]窗紙照進臥室，睡了一上午的艾金生，睜開眼便向侍奉他的叫環兒的少女喊叫：

  「裝袋煙！」

  少女環兒點上煙燈，將菸袋送到艾金生手裡。滋兒滋兒，幾口藍煙吸進噴出，片刻，那張因熬夜失眠顯得疲憊不堪的面孔，頓時現出輕鬆和活力。他淫蕩猥褻目光貪婪盯著伺候他的少女隆起的胸脯，驕橫且下流地說：

  「往前來！」

  環兒哆嗦一下，主人卑鄙行端，讓她感到害怕。

  「往前來！」她再次聽到一聲惡喊，滿眼驚懼，戰戰兢兢地移向艾金生，主人命令道，「麻溜解開扣子！」

  環兒是佃戶的女兒，她是作為租子被抵到艾家的。艾金生不止一次讓她解開衣扣子，大都是在黑夜裡，這樣大白天的……羞澀使她戰慄，解開第一顆個紐扣，第二顆扣子剛解開，管家紅眼蒙興沖沖地推門進來，說，「姐夫，小娘們兒我整來啦。」

  「柳葉兒？」艾金生聞之喜上眉梢，如同抽足了大煙，推開面前的環兒，迫不及待地說，「犯啥兔子愣？快帶她進來呀！」

  「老爺，我……」環兒知道要發生對她來說是很難為情的事情，可是沒主人准許，不敢擅自離開半步，她低聲說，「我去給您燒水泡茶，老爺。」

  「怕羞？今天非讓你見識一下，免得我費心巴力地開導你。」艾金生荒淫無恥，有一次和小妾做愛逼著侍奉他的環兒現場觀看。他不容違背的口吻道,「你留下，學兩招兒。」

  「是！」環兒低聲應答著。

  被帶進來的年輕女人衣著襤褸，她急忙跪在艾金生面前，懇求道：「老爺，饒了俺吧！」

  「咋地？減免你二石五斗紅高粱，就不報答嗎？」艾金生放下煙槍，吩咐侍女撂下窗簾。這位思慕已久的女人曾讓他發瘋發狂，饞涎欲滴。他說，「你男人在世時是我的佃戶，欠下兩年地租，我艾某絕非錙銖必較的吝嗇之輩，一向主張扶貧濟困……

  「老爺大恩大德，俺柳葉兒今生今世也報答不完。來世變牛變馬也來侍奉你……」

  「陪老爺睡一覺，過去的債一筆勾銷。」艾金生赤裸裸地說，然後向侍女說，「環兒，還不扶她上炕！」

  艾金生如願以償睡了柳葉兒，完事了管家紅眼蒙騎馬送她回紙房屯去，他囑咐道：「快去快回，過兩天跑亮子裡一趟，問問奎元娶姨太的事啥時辦，我們好準備禮物。」

  「是。」管家紅眼蒙答應道。

  外甥把準備娶祁鐵匠家閨女做姨太太的消息提前告訴舅舅，親娘舅有錢，自然要準備一份厚禮，並要親自參加婚禮。

  「槍的事兒，隨便提一下。」

  舅舅要買一挺機槍防鬍子，錢早就拿給了外甥。