五

  「小姐……」紅杏哪裡見過這樣場面，嚇得面如土色，低聲說，「他們有槍。」

  小頂子也沒見過如此場面，但她見過世面，顯得沉著，她抬頭望著四個來人。四個男人年齡參差，衣著各異，相同的是每人胯下一匹馬，一桿槍，大概是鬍子。

  「祁小姐，跟我走吧。」一個男人實際是綹子四梁之一水香上前說。他名叫大布衫子，年紀四十開外，身材矮小，過早地謝了頂，面孔清瘦，鷹鉤鼻子，讓人看出精明和足智多謀。他身著棕色團龍團鳳圖案的生綢長衫，頭戴一頂黑緞子瓜皮帽[3]。

  「跟……你們是什麼人？」小頂子問。

  「看看爺們是幹什麼的？」一個男人舉下手裡的槍，說，「你一眼能看出我們是吃走食的。」

  「你們是鬍子？」小頂子心裡驚慌，面容鎮靜，問。

  

  「沒錯，我們是天南星綹子，大當家的請小姐去趟天窯子。」水香大布衫子說。

  「天窯子？」

  「哦，小姐不明白，去我們山寨一趟。」

  小頂子思考發生的事情，四個鬍子突然出現，此處前不巴村，後不巴店，荒郊野外，沒人看見更難有人搭救。赤手空拳的兩個小女子，反抗毫無意義。她問：「你們大當家的認識我？」

  「這我們不清楚，跟我們走吧！」大布衫子說，「高腳子（馬）給你預備好了，小姐會騎馬吧？」

  這才發現鬍子帶來一匹空鞍的馬，小頂子指著紅杏說：「我跟她同騎一匹馬。」

  「不行，她得回窯堂（回家），告訴你爹。」大布衫子說，鬍子放走紅杏回去報信，然後帶走小頂子。

  紅杏拼命跑回來，街上遇到山炮兒，他們一起回到鐵匠爐。掌柜的祁二秧子聽紅杏學完事情的經過，立刻明白髮生了什麼事情。鬍子綁票是綹子九項[4]主要活動之一，此類事件經常發生，鬍子獲得錢財要麼動刀動槍此俗見曹保明著《中國東北行幫》。

  劫掠，要麼通過綁票敲詐。這是哪一綹土匪？祁二秧子問：「你記準是天南星？」

  「是，他們讓我記住是天南星，別學錯話。」紅杏說。

  天南星在南山皮的土匪中也算強大的一綹，人們對土匪的了解是他們打家劫舍的活動，包括他們與官府的爭鬥。鐵匠對土匪的了解不出這個範圍。耳聞天南星，未見過天南星。綁票總要目的，首先排除復仇，在亮子裡打了十幾年鐵，沒跟什麼人結過仇怨，根本刮連不上胡匪。剩下就是要錢，鐵匠爐沒有多少錢，一般不會綁拿不出多少錢贖票的人。哪還有什麼目的？

  「紅杏，他們帶著一匹空鞍子的馬？」祁二秧子問。

  「嗯。」

  有備而來，早有預謀可以肯定。

  「聽他們口喊祁小姐？」

  「是，掌柜。」紅杏說，「他們說出您的名字，還說咱家的掌樁豎樁是柞木的，滾杆是花曲柳的。」

  真是了解到家。

  鐵匠爐店招是掌樁門前豎立四根木樁，並在每兩樁之間上端部都用橫擔相連接，中部也各用兩根橫擔相連，其一側的橫擔是固定不動的，另一側的中間橫擔則可以轉動的滾杆。掛掌的馬驢騾固定在掌樁下面不掛牌匾。亮子裡幾家鐵匠爐都是這個樣子，差異用什麼木料掌樁，其實也算不得差異，鬍子了解到細微處令祁二秧子不安，等於說明家裡的一切都被鬍子掌握。

  既然蓄謀的綁票，躲避不過去的災難。小頂子在鬍子手上，肉在老虎嘴邊兒放著，下面是如何同老虎商量要人。一般發生鬍子綁票，報警什麼的在那個時代可不是聰明之舉，一來警察無能力抓到鬍子，警察出現人質安全便沒保障。二來警察到野外解救人質，要代價被綁票人家出費用。

  事實證明，還是按鬍子的要求，出錢贖人，否則要「撕票」。

  祁二秧子沒經歷過鬍子綁票，倒是聽說遭綁票後怎麼做。錢要籌，籌多少，等鬍子的信兒。三五天後將有一個人物出現，他是綹子中的聯絡官，職務名稱花舌子。本地稱巧嘴、能說會道的人花舌子，土匪綹子中的花舌子，負責在票家和匪綹間傳信兒。方式兩種，帶海葉子（信件）來，或是親口傳信，無論採用哪一種，花舌子都要登門。都要跟票家主事的人談這件事。

  花舌子是鬍子綁票活動應運而生的一種職業，人可在綹即是土匪，也可以不在綹，明為良民暗中為土匪做這件事，從中提成或回扣贖金，得到票家好處稱打小項。

  那時尚未使用經紀人一詞，但類似中介的活兒有人在做，譬如：袖裡吞金商人對一物品買賣價格的討價還價，怕別的同行聽到，兩個人手對手，用袖子遮上，然後手對手的還價牙行[5]拉袖筒子討價還價的方式，最典型的是牲畜交易。一個詞彙「大屋子」已在東北消亡。大屋子即是東北地區對牙商的俗稱。

  強盜行當中竟然有經紀人花舌子，荒亂歲月，應運而生荒唐職業。上午徐大明白來保媒，淹心（難受）的勁兒還未過去，鬍子又綁了小頂子的票。他一時不知自己該做點什麼？有一點很明確，近日將有媒人和花舌子登門。