四

  「你真有心啊！」師父責備道。

  郝大碗委屈地說：「小姐不准我跟著她們。」

  祁二秧子了解女兒小頂子的脾氣，任秧長大（缺乏修剪），她說不準跟著郝大碗不敢跟著。回來就回來吧，再返回草甸子已沒什麼意義，說：「爐膛有塊磚活動了，和泥抹抹。」

  「嗯哪。」

  「山炮兒，」祁二秧子指使另一個徒弟，「去街上買葫蘆，要一個大的掛鋪子門前。」

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  三江地區把端午當一個重要節日過。受到滿族過端午節的影響，目的為了忻福禳災。與天帝派人下凡體察民情的古老傳說有關，五月初五家家插上艾蒿，瘟神無法降瘟災。商家的生意提前給古鎮亮子裡增添了節日氣氛，賣葫蘆、香荷包、桃木斧、五彩線……民謠云：粽子香，香廚房。艾葉香，香滿堂。桃枝插在大門上，出門一望麥兒黃。這兒端陽，那兒端陽，處處都端陽。鐵匠徒弟山炮兒覺得眼睛不夠用，色彩繽紛的端午節日用品滿街流動，他沉浸在喜氣熱流之中，忽然有人聲音急切地叫他：「山炮兒！山炮兒！」

  山炮兒轉身見是紅杏，她的臉色蒼白，問：「怎麼了，紅杏？」

  「出、出事啦！」紅杏口吃起來，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！

  很少打奔，「小姐出事……」眼淚先掉下一串，而後說，「給鬍子綁票了。」

  「啊！綁票？」

  「鬍子綁走小姐……」

  「趕快回家，告訴掌柜的去！」山炮兒拉起她就跑，一口氣跑回祁家鐵匠爐。

  「啥？綁票？紅杏你慢慢說。」祁二秧子努力鎮靜下來，細問道。

  「我和小姐……」紅杏講述被綁票經過。

  西草甸子夜韭菜很多，不大工夫采了半筐。小頂子說：「夠啦，韭菜采多了也吃不了。」

  「嗯哪！」紅杏停下手，指甲都被韭菜汁染綠，她說，「韭菜味兒真濃，比家韭菜有味兒。」

  小頂子覺得累了，選擇一塊草稀、裸露初白減土的地方坐下。她說：

  「紅杏，哪兒有蛤蟆？」

  紅杏目光朝天空飄揚，她在尋找水鳥，有水鳥盤旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，這是簡單的常識。視野中的天空有一隻蒼鷹盤旋和兩隻旋於雲端的百靈鳥歌唱。她說：「近處沒有，小姐。」

  「哪兒有呢？」

  「要走好遠，到清河邊兒上找。」紅杏說。

  小頂子走出鐵匠爐的院子機會不多，接觸植物極其有限。如此近距離地和蒿草在一起，讓感到不是身置而是融入，成為一棵植物。她說：「紅杏，山炮兒對你有那個意思。」

  「才沒有那個。」紅杏羞澀道。

  「還沒那個？我可是看見過山炮兒給你買糖葫蘆。」

  「真的沒那個意思，小姐。」

  「你十六歲了吧，該那個啦。」

  「小姐十七都沒那個，我十六就那個……」

  三江民間有不便公開表述的事情，比如性、婚事，迴避文化相應產生，因此就有了兩個女孩有關婚事的迴避，那個特指看中、心儀、戀愛這些東西。

  小頂子沒把這個話題進行下去，快嘴的紅杏馬上要問自己，郝大碗愛慕自己可沒山炮兒那樣含蓄，不是送糖葫蘆。一次酒後，竟然當著自己的面兒哭了。問他哭什麼，最後也沒說。能夠感覺到他愛上自己。只是，對父親的得意徒弟，一塊鐵似的擺在那兒沒感覺。她沒去想，鐵放到焦炭中燒，然後再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。

  「小姐，郝……」

  「走，抓蛤蟆去！」小頂子打斷她的話，先前說山炮兒用「那個」來迴避，說到郝大碗光迴避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，「紅杏，我倆去河邊。」

  大約走出三四里地，方向朝南，離白狼山越來越近。目的很快達到，那條橫穿三江大地的大河清河馬上出現，青蛙很多。可是，危險悄然靠近她們卻絲毫未察覺。

  「嚯，河水真大。」紅杏驚呼道。

  清河正值汛期，充沛的雨水從草原流過來，尚有著名的牤牛河、鲶魚河支流匯聚，水流洶湧澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙類易如反掌。

  「我逮到一隻。」紅杏炫耀她的戰利品。

  「哦，拿過來我看看！」

  紅杏走過來，青蛙還在她手裡掙扎，她說：「一隻大花鞋[2]！」

  「呀，這麼大蛤蟆啊！」小頂子說。

  大花鞋在野生青蛙中屬於體大的品種，幾乎是綠豆冠們的一倍。青蛙善良，玩它不會受到任何傷害，於是紅杏大起膽子，手拽著兩條蛤蟆腿，口誦歌謠：蛤蟆蛤蟆氣鼓，一氣氣到八月十五。八月十五殺豬，氣的蛤蟆直哭。小頂子受其感染，也加入進來。她不會歌謠，跟著紅杏玩。

  四個騎馬的人站在她們面前。