第三十九章

  白永和來到關村，落座在「三和聚」，準備了一桌菜，讓小二請滑老爺赴宴。

  滑老爺果然慷慨，一請就到。進得門來，彼此客套幾句，分賓主坐定。天黑掌了燈，燈是掛在空中的由多支蠟燭組成的荷花燈，照耀得窯洞明光光、亮堂堂。滑老爺環視左右，窯牆刷得雪白，牆裙用桐油漆了。當中擺了兩張八仙桌，每張配著八把椅子，椅子靠背雕刻著花鳥魚蟲，桌椅都是暗紅色，看樣子是楠木的，非有力之家沒有這等擺設。滑老爺一時找不到好說的，就沒話找話地問：「三老爺，你家的飯館雖是窯洞，但不失典雅，開眼界，開眼界。」

  白永和說：「山村寒窯，哪裡頂得上您的洋樓豪宅？不過，我要告訴您，這裡是招待貴客的地方。」

  「這麼說，今天我是貴客了？」

  「您說呢？」

  二人相視笑了起來。

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  店掌柜和小二滿了酒，酒過三巡，白永和屏退了左右。

  白永和和滑老爺划拳喝酒，各有輸贏，不多時一壺上好的老白汾就下了肚，人雖然還清醒著，但已是酒酣耳熱。白永和喊小二再溫一壺，滑老爺推辭說不勝酒力。白永和說：「辦過洋務見過世面的大人物，哪能在山村野夫面前怯陣？來來來，酒上來了，再喝。」

  兩人又喝了幾杯，白永和見滑老爺有些飄飄然，說話也不利索，心想是時候了，就問滑老爺：「滑老爺大駕光臨貧地，有何貴幹？」

  滑老爺被將了一軍：他怎麼裝瘋賣傻，明知故問呢？

  「難道您太太沒跟您說過？」

  「她只是說您是她以前的主人，讓我好好招待，並沒說別的。」

  「真的沒說？」

  「真的沒說。」

  「那好，我給您說。您太太柳含嫣是我買來的用人，她不辭而別，我應不應該找她回去？」

  「叫我說不應該。」

  「為什麼？」

  「因為她現在是我的妻子。」

  「她還沒有和我解除主雇關係呢，倒先做了您的太太，她本來應該是我的太太呢！」

  白永和拍案而起：「你說甚？你再說一遍！」

  滑老爺見白永和動了怒，知道話說過了。他沒有直接回答白永和，而是帶點調侃的腔調說：「本來就是這麼回事嘛，只是時辰不到，沒能圓房罷了。就要到手的桃子讓你摘了，得了便宜不感謝，還質問起我來了。」

  「那能說明什麼，只能說明你居心不良，想強娶豪奪！」

  「我的用人能不聽我使喚？為了她，我花了多少銀子供她上學，為了她，我還私下裡給過她五千兩銀子，為了她——」

  滑老爺還要往下說的時候，被白永和把話截斷：「你縱然有千個『為』，萬個『為』，只有一個『為』，那就是為了你一步步占有她！」

  「不能這麼說吧？你問問含嫣，我對她怎麼樣？」

  「即使你為她有所付出，那也是醉翁之意不在酒！」

  滑老爺見白永和如此蔑視他，氣得跳了三跳，指著白永和的鼻子說：「你，你，你，柳含嫣沒良心，你更沒良心，不是一路人，不進一家門，你們真是臭味相投！為了含嫣，我得罪了太太，被告了狀，革了職，抄了家，眾叛親離，落了個人財兩空……這才起心到北京來找柳含嫣……」

  滑老爺看見白永和橫眉冷對，眼裡寒光閃閃，就怵了幾分。畢竟人家是柳含嫣正兒八經的丈夫，畢竟人家是地頭蛇，所以，下面的話不敢照實說了。「到了北京，才知道柳含嫣名花有主，高攀你白老爺了。我又朝永和關尋來，不想在路上遇到強盜，把身上的錢搜了個精光，你說我可憐不可憐！在漢口混了這麼多年，到頭來窮得只剩一把骨頭，哎呀，我怎麼活到這種地步！」

  滑老爺又哭，又說，還不時端起酒盅猛喝兩口。不知是淚還是鼻涕，不知是酒還是口水，塗抹得那張冬瓜臉上一派狼藉。

  白永和終於聽出滑老爺的弦外之音。人到了這個份上也真可憐，白永和不由得動了惻隱之心，就痛快地說：「看來，你是想要錢，那就直說嘛，何必拐彎抹角要挾人呢！」

  「我只有這點本錢了，一輩子沒為下幾個人，只有在柳含嫣這裡積了點德，才敢壯著膽子說話。」

  「說吧，要多少錢？」

  「不多，那年我給了她五千兩銀子，如今還我五千大洋，從此你我兩清，永無瓜葛。」

  「你也太狠了吧？」

  「那你看給多少？」

  白永和伸了一根指頭。

  「一千？你也太摳了吧？要是這樣的話，我就住在你白記客棧不走了，有吃有住，我怕什麼？」

  白永和想，滑老爺不是一盞省油的燈，要想利索了事，就得花錢消災。他給滑老爺倒了一杯酒，兩人對著喝了。白永和仗著酒力說：「好，我答應你。不過你也得答應我一個條件。」

  滑老爺見有門，順溜地應道：「只要你信守諾言，我一定會君子相報。你說！」

  「我要你把那張賣身契還我。」

  「什麼？這和五千大洋有什麼關係？」

  「不僅有關係，而且大有關係。你不是口口聲聲說柳含嫣還沒有和你解除主雇關係嗎？我要用錢買回這張賣身契，只有這樣，才算兩清！」

  「那不行，那是另外一回事，不能混為一談。」

  「既是這樣，白某告辭，恕不奉陪！」白永和站起身扭頭就走。

  滑老爺滑到骨子裡去了。他之所以不答應交出賣身契，自有他的小九九。對他來說，賣身契就是一塊敲門磚、一棵搖錢樹，需要了就來敲詐你。滑老爺見白永和要走，急忙拉住白永和的衣襟，詭譎而神氣地說：「別走，有話好商量嘛。既然你提出一個條件，我也有一個條件，只要你答應了，我只要你一千大洋，外貼一紙契約。」

  「你說。」

  「聽說白老爺水性極好，可以河裡救人，浪里撈船。我的條件不高，只你，只我，只要今夜送我過了河，就是吃自己屙下的也沒說的！」

  白永和沒有表態。看來滑老爺比泥鰍還滑，想出絕招嚇倒我。如果不答應，錢扔了，事情還是了不了；如果答應他，無異於玩命。現在正值雨季，河寬，流急，浪大，漫不說帶人過河，就是孤身泅渡，也非易事，更何況是夜渡黃河！

  滑老爺見白永和沉默了，以為嚇倒了白永和，洋洋得意地說：「怎麼樣？害怕了吧？依我說這事就算了，給我五千大洋走人。」

  「只怕沒那麼容易，我送你過河！」白永和別無退路，是鐵了心的堅決。

  滑老爺一聽，禮帽戴上又摘去，文明棍在地上點得「篤篤」響：「白老爺，你不要命了？你不要命，我還要命哩！」

  「既然惜命，誰讓你出此瞎招？君子一言，駟馬難追！」

  白永和把滑老爺重新摁在座上，說要出去方便方便。滑老爺頻舉酒杯，後悔不迭地嘆道：「唉，我這是沒病攬得害傷寒哩，多此一舉，多此一舉嘛！」

  等了好長時間，滑老爺思謀白永和是下了軟蛋，打了退堂鼓，溜號了吧。就戴上禮帽，拄上文明棍，摸了摸鬍鬚，面帶神氣，站起來要走。剛開門，迎面走來白永和，不得已，返回來，再坐下，等候白永和發話。

  白永和舉起酒杯道：「來，滑老爺，再對三杯，我送你過河。」

  「什麼，你真的要送？」

  「白某向來說一不二，說到做到。」

  「不是嚇唬人吧？」

  「來，干！」

  兩人連干三杯，白永和站起就走，滑老爺隨後緊跟，出了飯館。

  白永和問：「有行李嗎？」

  滑老爺說：「幾件不當緊的衣服，不要了，就當土匪搶了。」

  二人相隨來到渡口，已經有幾個人在那裡等候。

  白永和問：「準備好了嗎？」

  財旺說準備好了，並說：「三老爺，您還是讓艄公們送去吧。」

  白葫蘆和白狗蛋說：「三老爺，我們去吧！」

  滑老爺就勢說道：「那可不行，說好的白老爺親自送我，你們送了不算數！」

  滑老爺本是想借眾人之口阻止白永和的冒險行動，誰知非但沒有奏效，反而激起白永和的膽量。

  白永和檢查了筏子，這是用四個小混筒組成的筏子，上面剛好能坐一個人。白永和指著筏子說：「請上。」

  滑老爺見事情已無挽回的可能，也就抱著視死如歸的氣概上了筏子。

  白永和又吩咐眾人：「把他用繩子綁了。」

  眾人要綁滑老爺時，滑老爺忽然想到這是要加害於他，就扯著嗓子叫喊：「我不要綁，你們要做什麼？」

  財旺說：「送你過河。」

  白葫蘆說：「不綁你，掉到河裡，可沒人撈！」

  這些人仿佛綠林中人，一個個冷酷無情。滑老爺想。

  白永和脫了衣裳，只穿一個褲頭，把混筒上的牽繩斜搭在肩上，然後從腿胯穿過，他伏在另一隻混筒上，說聲走，滑老爺的混筒就隨著白永和的遊動款款地移動起來。

  月兒懸在中天，灑下一河清輝。白永和憑藉著月色，隱約能夠分辨出水路。河水嘩嘩響著，聽響聲也知道水流湍急。滑老爺在筏子上注視著白永和的一舉一動，現在，他已經不懷疑白永和的本領，他不放心的是，白永和會不會在半路上摔了他，把他葬身黃河。他見白永和不往對面游而是朝上水游，心裡一急，發出叫驢般的吼叫：「白老爺，您喝多了吧？應該朝對面游，怎麼朝上水游開了？」

  「你才喝多了！坐你的筏子好了，管那麼多做甚！」

  白永和吃力地繼續往上水游去。他利用混筒的浮力，雙臂如槳，雙腳如翼，不停地劃著名，蹬著，每前進一步，都要付出數倍於正常橫渡黃河的力氣。滑老爺雖然不識水性，但他明白「逆水行舟，不進則退」的道理。過來一個浪，筏子劇烈地顛簸了幾下，他也跟著劇烈地顛簸起來。好不容易平靜了，又過來一個大浪，筏子幾乎就要顛覆，他側著身子，就要往後掉，嚇得哭爹吼娘，大聲喊叫：「就算我下了軟蛋行不行？我不過河去了。」白永和哪能由著他，上了閻王道，沒有回頭時。就用牽繩來回擺動，避峰躲浪，筏子才化險為夷。滑老爺暗自思忖：剛才還和白老爺爭鬥置氣，現在什麼都不想了，什麼也不想要了，只要能平平安安過河，就謝天謝地。人，有時賤得很，平時把錢看得比命還要緊，不到黃河心不死，一旦到了黃河，才真真切切地想落淚。為什麼可以同患難，因為你的性命就在他手裡捏著，只有同舟共濟，才能到達彼岸。他正這麼想著，忽然感覺筏子掉了頭，速度也快了起來。潛伏在心底的恐懼感又歇斯底里發作起來：「白老爺，白老爺……你怎麼回事？是不是讓浪沖了下來？不行的話早收攤，後悔還來得及，啊！」

  「閉上你的烏鴉嘴！」

  滑老爺像蠍子蜇了嘴，再不吭聲。

  滑老爺的感覺對頭，筏子是往下漂的。白永和憑著他的良好水功，硬是把筏子斜刺里往上躥了一大截，看看到了適當地方，就掉頭斜著西行，就像從房檐的正面爬到房脊，再從房脊往背面的房檐溜一樣。黃河渡船也是這樣，因為水流湍急，要想直來直去，過去就靠不了碼頭，只能上水再下水，才能準確靠岸，這樣的本事，只有熟悉水路的黃河漢子才能應付得了。對白永和來說，這樣的活計平生還是第一次，所以，這無異於一場生死博弈。不只是滑老爺緊張，白永和也一樣把弦繃得老緊。不過，滑老爺的緊張表現在心慌意亂上，白永和的緊張則體現在神情專註上。滑老爺的緊張是為了自己，白永和的緊張不只是自己，還有身後這位死乞白賴的落魄者。不多時，筏子靠了岸。滑老爺圪皺在一起的眉眼終於鬆弛下來，復了位。與此同時，一種大難不死的慶幸感湧上心頭。白永和沒有多想，只是覺得他賭贏了。就懷著勝利者的心態，像釋放囚徒似的把滑老爺解開，拉他上了岸。後邊緊跟著的兩個人也游到岸邊，這是白家的艄公白葫蘆和白狗蛋，他們是來護送三老爺的。白永和讓白葫蘆解開他的那隻混筒，從裡邊倒出一堆大洋來，擦著火柴，打了一堆火，一來是給對岸報信，二來是讓滑老爺借光清點。白永和說：「點清了，整一千。」

  滑老爺上了岸，靜了心，心裡就有些後悔，悔不該和白老爺賭這一把。可是，事已至此，他的戲也演到了盡頭。他沒有清點就把錢裝進一個口袋裡，並從懷裡取出那張賣身契給了白永和。白永和就著火的光亮仔細看了，原來上邊寫著：甲方因無力償還乙方紋銀五十兩，甲方願將養女柳含嫣賣身抵債云云。白永和收了，用油紙裹好，裝進混筒里，對滑老爺說：「前邊不遠就是楊家客棧，你可到那裡去投宿。好了，告辭！」

  滑老爺的禮帽過河時給風颳走了，墨鏡也不知落在哪裡，文明棍過河時可能就沒帶上筏子，頭髮被風吹得亂蓬蓬的，好在一身西裝還在，多少能裝點門面。更何況手裡有了錢，心裡鎮定了些。但此時的他內心矛盾，何去何從，茫然無計。他略微愣了愣，不無感嘆地說：「白老爺，有道是人不可貌相，海水不可斗量，平生讓我青眼相看的人沒幾個，你是其中的一位。含嫣眼力不錯，嫁給你是她一輩子的福氣！祝福你們！對不起，在你面前獻醜了！」

  說罷，扭頭走了。誰知，第二天滑老爺又坐船過了永和關，仍舊住在白記客棧。白掌柜問起緣由，原來他並不是延安人，他是山西絳州人。正如白永和猜想，來永和關本意是乞討一點銀錢。他並無意過河，只是突發奇想，想以此嚇倒白永和，多得一筆錢。不想，白永和將計就計，讓他輸了個心服口服。

  白永和幾個下水回返。回去時，白永和穿了衣裳，坐著筏子，白葫蘆和白狗蛋牽著游，不費力氣就回到了東岸。早在岸邊哭死哭活的柳含嫣，見三老爺回來，什麼也顧不得，一下撲到男人身上，眼淚「唰唰」地奪眶而出，雙手在白永和身上亂捶亂打：「天下再沒有賭可打，誰讓你和他打這個要命的賭去了？誰讓你……」

  白永和輕輕撫摸著柳含嫣的臉說：「這不是好好的嗎？我心裡有數，只是他太小看人。咱永和關的人輸了啥，也不能輸了志氣，沒有啥，也不能沒有膽量！」

  白永和從白葫蘆手裡接過賣身契，交給柳含嫣，說：「你終於解脫了，沒事了。」

  柳含嫣從來沒見過她的賣身契，借著燈光粗粗看了看，鼻子裡哼了一聲，就撕了個粉碎，朝黃河裡拋去，紙屑很快就被咆哮的流水吞噬殆盡。柳含嫣用感激的目光看著白永和，半晌說不出話來。她挽起白永和的胳膊，覺得他渾身發抖，才想起在河水裡浸泡的時間太長，怕是凍著了。忙把自己的外套脫了給白永和披上，親昵地說：「三老爺，我們回家去吧。」

  白永和點了點頭，深深瞥了柳含嫣一眼，他想：今晚的事，雖然冒險，但也值得，我終於為深情厚誼的柳含嫣做了一點事情。

  西斜的月兒把白永和與柳含嫣的身影拉得很長，很長，但他們卻覺得彼此的距離很近，很近。