在葉挺的辭職與留職背後

  葉挺擔任新四軍軍長，是周恩來提議的。

  那是在全面抗戰爆發之後，為實行國共合作，團結抗戰，中共中央決定取消紅軍番號，將原紅軍部隊改編為國民革命軍第八路軍，同時還決定將在中共領導下的江南八省的紅軍游擊隊也改編為國民革命軍。

  由誰出任江南八省這支新編「國軍」的領導人，是一個很重要的問題，這個人既要得到國民黨的認同，又要能夠服從中共中央的指示，使這支部隊的領導權真正掌握在中共手中。

  這時，正在上海參加國共談判的周恩來見到了從海外歸來的葉挺。

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  葉挺是大革命時期的中共黨員，而且是北伐戰爭中由中共掌握的第一支武裝力量——著名的「鐵軍」（第四軍獨立團）的指揮官，北伐名將。在大革命失敗後，他又奉中共中央之命參加了南昌起義和廣州起義的領導工作。起義失敗後，他對共產國際給他的錯誤處分不服，在國外的流亡生活中脫離了共產黨，

  這時因抗日救亡大業的召喚而回到國內來的葉挺，仍被共產國際視為「動搖分子」，中共黨內自然也有人因其「脫黨」而瞧不起他。

  但周恩來對他卻沒有絲毫責備，相信他對共產黨和人民的事業的忠誠。周恩來與葉挺有著長期的戰鬥友誼，從北伐革命到南昌起義，他們可以說是一直在並肩戰鬥，相知很深的。

  周恩來認定葉挺是擔任江南新編部隊軍事領導人的最佳人選，代表中共中央向他提出了懇切的邀請。

  不出周恩來所料，葉挺答應了出任由江南八省紅軍游擊隊改編的新四軍軍長。他還為這支部隊想出了「新四軍」這個名稱，意在希望這支隊伍能繼承北伐時期老四軍的「鐵軍」優良傳統。

  1938年8月28日，正準備從武漢赴延安參加中共六屆六中全會的周恩來，突然收到一份令他震驚的電報：才當了一年新四軍軍長的葉挺請求辭職！

  葉挺這次辭職，是因為中共在新四軍中的最高領導人東南局書記項英對他不信任，不尊重，使他難於工作而造成的。

  辭職後，葉挺到了香港，在香港的廖承志對他進行勸說，他表示，自認為在廣東家鄉的作用比在江浙的作用大，願留粵從事游擊戰爭。隨後。當時正在韶關為組建東江游擊隊物色指揮人選的第十二集團軍總司令余漢謀，見葉挺願在廣東指揮游擊戰爭，立即委任葉挺為東江游擊隊指揮。

  此事驚動了中共中央。中央通過粵東南特委轉告葉挺，他在華中比在華南的作用更大，且此舉勢必影響國共合作的統戰關係。葉挺經過再三考慮，表示願意顧全大局，取消原意。但因仍有與項英難於合作相處的顧慮，對重回新四軍軍部並不積極。

  經過周恩來多方探訪，托人向葉挺轉達了希望他到重慶面商的意見，葉挺於是來到了重慶。

  周恩來於1938年底輾轉來到重慶，著手在這個戰時首都籌建中共中央南方局。得知葉挺已到重慶，他即在百忙中與葉劍英一道去找葉挺，作了多次懇切的長談。

  在談話中，葉挺告訴周恩來，只因自己不是共產黨員，工作困難，大家信任差。如加入黨，則只有往八路軍。因在四軍，蔣介石會懷疑他……葉挺像對自己的親兄弟一樣傾吐了壓抑已久的滿腹積怨。

  周恩來對葉挺進行了推心置腹的勸說。在2月3日發給毛澤東、王稼祥並轉項英的電報中，周恩來說：「我們力勸其回，並以確立制度必能解決工作困難與關係。」電報中還說：葉挺到重慶後已見過蔣介石與陳誠。蔣介石問葉願回新四軍否？葉挺答準備回去，並表示新四軍問題好解決。

  1939年春，在南方局剛成立不久，工作百端待舉的情況下，周恩來代表中共中央，親自陪送葉挺返回新四軍，嚴肅批評了項英。葉挺從周恩來身上感受到了中共中央對自己的信任與關懷。

  1940年5月，到蘇聯療傷歸來的周恩來，剛到重慶，又得知葉挺因與項英意見不合，再次離開了新四軍！

  雖然這次葉挺沒有明確提出辭職，但卻在對許多朋友的談話中表示，他實在干不下去了，只想在重慶為新四軍的事奔走交涉，而不願再回軍部去。蔣介石也趁機放出風聲：打算另派人去擔任新四軍軍長。

  周恩來又同葉挺作了多次談話。

  在周恩來之前，顯然已經有不少朋友和中共方面的同志勸說過葉挺。但是仍然是在深知葉挺的周恩來作了誠懇、細緻的勸解、開導之後，葉挺才決定以大局為重，再回新四軍軍部工作，並對蔣介石想要另派他人擔任新四軍軍長等作法提出了抗議。

  周恩來這次因工作繁忙，不能再親自陪送葉挺回去，便電告項英派一高級幹部前來接葉挺回去。項英派來了新四軍政治部主任袁國平。周恩來囑咐袁國平，回去後要多支持葉挺工作，並且說，如果項英再不團結葉挺，可在黨內開展思想鬥爭，批評項英的錯誤。

  葉挺在皖南事變被捕後所寫的《囚語》一文中，感慨自己「任軍長三年來，實非所願。三上辭呈，二次走避，而終不免於陷入漩渦，一敗塗地。」他回顧了這樣幾件他不以為憾的事：

  1940年7月，他過柳州時，拜訪北伐時的老長官張發奎，張發奎指著他的臉說：「你這個衰仔，當了三年軍長，不升不調，又辭不掉，全國找不到第二個。」他默然笑曰：「那是我的福吧。」

  還有兩個老朋友也屢勸他不干，說他腳踏兩隻船，終有落水之日。並說他若在「那邊」做事，總司令早已過癮了。他無以回答，只付之一嘆。

  當時在桂林的李濟深等人也曾寫信給他，說朋友們均甚關心他，深怪他為什麼不出來，聽說他已被（新四軍）扣留。他給李濟深回信表明決心說：「當危難中，何忍舍部屬於不顧？挺今日處境，正如走百丈獨木危橋，已無返顧餘地。橋折則溺水死耳。」

  從葉挺所記的這幾件事可知，當時對他不僅是內有人推，而且外有人拉（還不算蔣介石對他的利誘），這個推和拉的力量都是相當大的，促使葉挺在新四軍軍長這個「全國找不到第二個」的困難崗位上堅持幹下去的，自然有多方面的因素。但是可以肯定，周恩來的理解、信任和關懷，無疑是一個十分重要的因素。