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  萬里長江在涪陵水段接納了千里烏江。那來自崇山峻岭、歷盡險惡的烏江流水帶著長久的渴盼，一頭扎進大江懷抱，融入其浩渺波濤之中。此時里，民生公司的「生存」輪自長江右拐，逆水進入烏江，迎了那滔滔流水艱難地緩緩上行。

  自古以來，烏江天險只能通行木船、扁舟，而三年前，盧作孚就下決心開闢烏江，派了向吉雲等人進行了險惡的烏江探險，要把輪船開進去。

  臨時船長兼領江的向吉雲立在「生存輪」的駕駛艙里，引領輪船上行。看著玻璃窗外那挨天的武陵山和大婁山夾峙的烏江流水，他那心撲撲碰撞胸壁，兇險的烏江呃，我民生人來囉！他想到了1934年那個夏天的岷江行來。當時，盧總對他說，今後我們還得去開闢烏江。他說，烏江可是險惡。盧總說，烏江天險嘛，總還得去試一試。長江也是天險呢，我4歲那年，英國人立德樂還不是把「利川號」輪船首次開到重慶來了。外國人能夠做到的事情我中國人也可以做到，人定勝天。他說，盧總，今後你真要去開闢烏江，我向吉雲願打頭陣。盧總笑道，好，一言為定……可不，「生存」輪現在就行駛在烏江上了。

  就又想到三年前受盧總指派由他帶隊的烏江探險。當年，也是在這水段，他抱肘立在一艘「歪屁股船」頭，湍急的烏江流水並不歡迎他這位不速之客，弄得木船左歪右斜。他叉腰咧嘴笑，大聲武氣吼，來嘛，烏江水！我們盧總的德性跟你一樣的，不信比試一下，看哪個制服哪個？他這麼說，那烏江水倒像是虛了一般，浪頭平緩了些。那年，對於民生公司和長江水運都是不凡的一年。年初，日寇大肆入侵。夏末，武漢告急，民生公司擔負西撤重任，多艘輪船西上入渝。盧作孚審時度勢，把醞釀多年的開闢烏江水運的事情提上議事日程，決定派他帶領幾位大副、領江、舵工和修船人員從涪陵上溯烏江至龔灘，探明烏江河床和其險灘分布情況，要把輪船開進烏江。那「歪屁股船」全靠縴夫拉船上行，前方纖道上有光屁股拉船的縴夫。他當過縴夫，深知縴夫的苦累、危險。他記得清楚，「歪屁股船」行駛到首道絞關處時，水急灘險，需絞灘上行。烏江的絞關起於明朝，在岩石上鑿孔，將一根長約兩米的木棒插進孔里，用纖藤纏繞在木棒上，穿一橫木，推動橫木旋轉，牽動木船上灘，俗稱「天車」。經過「天車」絞灘，「歪屁股船」才過了那道險灘。他們那次的勘測費力、費時。費力的是他們不僅僅是乘船還得要步行，要不遺漏任何一處地進行勘測；費時的是，從涪陵乘船到彭水到龔灘，快者也需要兩個月，慢者需要半年，何況他們還要沿江勘探。

  這一段水勢較為平緩，向吉雲那繃緊的心得以舒緩，觀看起一路水景。烏江水是清幽、綠郁的，倒映著盤亘起伏的山巒和天上凝凍的白雲。兩岸青山時而壁立時而平緩，形狀怪異，像人似仙如獸，嘿，那座山活像是女人的奶子。他這麼想時，還打單身的他就想到了女人的奶子，心撲撲跳，一身發熱，平添股勁，指揮輪船加速上行。

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  向吉雲心潮翻湧。5月中旬，「生存」輪自重慶朝天門碼頭起航，海關、經濟部、交通部、湘岸戰時食鹽督運處、漢口航政局、守淮委員會、烏江水利工程局等都派員參加歡送。盧作孚總經理握了他的手說，吉雲，祝你們馬到成功！他激動道，請盧總放心，我們一定把「生存」輪開到龔灘！儘管有三年前他們探險的經驗，然而那畢竟是木船，而這次是輪船首次行駛烏江，得萬般謹慎才是。「生存」輪從重慶起航後，當日到達涪陵，今天由涪陵駛進烏江。開始的這一段航道還算順暢，不過，險灘跟著就來了。

  「前方就是小角幫了。」向吉雲對舵工說，「小角幫險灘、水急，有4.5米的高水位，大意不得。」

  舵工點首，緊掌舵盤。「生存」輪駛入小角幫水段，駕引人員都緊張。向吉雲沉住氣，指揮輪船開足馬力前行。「生存」輪在急流里翻騰，左偏右斜，險狀叢生。與惡浪搏鬥近一個時辰，輪船方順著左航道衝過灘頭。向吉雲那後背全汗濕透了，舵工用手刮額頭上的汗粒。

  輪船繼續上行，行駛到烏江的新灘時，江流更為洶湧，水位更高。向吉雲只得指揮擇右岸水勢稍為平緩處衝浪前行，又從左岸出灘。進入老灘後，水位增至7.5米，約莫2公里的航道黑浪翻滾，向吉雲倍加小心指揮輪船前行。船到上邊灘時，向吉雲對舵工說：

  「右舵，拋錨停船。」

  舵工曉得，這是個大險灘，弄不好就會船毀人亡，打右舵靠岸。水手長指揮拋錨。船停穩後，向吉雲讓水手們將事先準備好的鐵索拉到灘口的石孔里系牢，再順江放出千餘米，由縴夫在左岸拉縴引船上行。與此同時，向吉雲指揮輪船加足輪船馬力上行。半個時辰之後，「生存」輪終於駛過上邊灘。

  「生存」輪行駛到羊角磧碼頭時，靠岸停泊休整，技術人員檢修輪船。吃罷夜飯，向吉雲抽起葉子煙，眺望晚霞中那岸畔的「烈女石」，心有所動，對身邊當地的一位老翁說：

  「千百年來，這烏江上就沒有行駛過輪船。」

  老翁道：「現今有了，你們民生公司的輪船開進來了。」

  向吉雲噴出煙云：「硬還是前無古人，盧總說得對，人定勝天。」

  老翁點首：「人定勝天，該留個紀念。」

  向吉雲看老翁笑：「我們想到一起了。」

  老翁道：「人定勝天！我們就把這四個字刻到那『烈女石』上去。」

  向吉雲激動道：「真的！謝謝，道謝了！」

  老翁擺手：「不謝。」贊道，「盧作孚這個人，老朽早聞其名，是個大智大勇之人。他派了你們把輪船開進烏江來造福我等百姓，乃千古功績！刻上這四個字，是昭示烏江機動船航運史上，你們這些開拓者與天地山水搏鬥的功績……」

  向吉雲感動不已，後來，他再次隨民生公司的輪船路過此處時，果真看見了那「烈女石」上刻的「人定勝天」4個斗大的字。

  次日，「生存」輪離開羊角磧碼頭再次起航上行，向吉雲想，後面的險灘急流還更多更險，「生存」輪終還是要行駛過去的。確實，「生存輪」試航烏江獲得成功，速度遠比木船快，兩天後抵達龔灘。要不是沿途探索，從涪陵至龔灘只需要兩天航程。

  向吉雲所率一行人到達此行終點龔灘鎮時，正值明媚的初夏時節。

  中午，「生存輪」輪緩緩靠攏停滿大小木船的繁盛、喧囂的龔灘碼頭。但見蜿蜒的石板路從水碼頭向上延伸入龔灘鎮。那層疊的瓦屋、吊腳樓、裊裊炊煙、叢叢綠樹和鎮子對面壁立的青山如詩如畫，引人慾要放聲吼叫。

  向吉云敞開衣襟哈哈笑，對眾人說：「停船檢修幾天，今天休息，都上岸去耍。」

  經了這一路的荒蠻、苦累，人等早迫不及待，齊聲喊好，相約了下船而去。向吉雲檢查了一遍輪船，最後下船，沿了石板路上登，觀看龔灘景色。走到一棵蓬展的黃桷樹下時，停住步子歇氣。環顧四周，心裡好痛快，個龜兒子的，硬還是名不虛傳，神仙住的地處！就要放聲吼叫川江號子。

  「我在哪哈住？我不把你說。衙門口那坎坎腳，開茶館來求生活……」

  傳來拖聲的清甜有趣的兒歌聲。向吉雲循聲音看，才發現黃桷樹下新開了個臨江的吊腳樓茶館，掛有一面隨江風飄動的旗幡，上書「臨河茶館」四個字。那旗幡下有個年約四五歲的小崽兒坐在竹凳子上笑望了他唱歌。

  向吉雲走過去，展顏笑道：「小崽兒，你不把我說，啷個又說了呢？」

  小崽兒看了他笑，又唱：「我在那哈住，就不把你說。」

  向吉雲就學了他那腔調唱：「你住那哈我曉得，衙門口那坎坎腳。門前有棵黃桷樹，開茶館來求生活。」

  小崽兒就咯咯笑：「你還唱得好聽。」起身來，說，「你走累了，喝碗茶嘛。」邊說邊就拿了蓋碗茶具來放到小木茶桌上，又去灶上雙手提了滾燙的銅茶壺來。

  向吉雲連忙接過銅茶壺自己沖茶水，說：「喝，當然要喝！」坐到小木茶桌邊呷了口熱茶水，「嗯，好茶！」掏出葉子煙點燃，「屋裡頭的大人呢？」

  小崽兒說：「我媽媽到街上稱茶葉去了。」

  小崽兒的話音剛落，走進一個穿藍花布衣的年約二十五六的白胖婦人來。她走到櫃檯前，將手裡提的一個紙包打開，用小秤稱茶葉，把稱好的茶葉放進一個個茶碗裡，看來，每個茶碗裡的茶葉都一樣重，可見其公道。那婦人又在每個茶碗裡放進了一朵菊花。而後，將一個個茶碗放進一個個銅質茶船里。

  向吉雲問小崽兒：「這是你媽媽？」

  小崽兒說：「是我媽媽。」

  向吉雲說：「她放的那是啥子菊花？」

  小崽兒說：「我媽媽說，那是上好的小杭菊。」

  向吉雲笑：「是說耶，這麼清香。」

  那白胖婦人就回身走過來，笑道：「這位老大，還沒有吃午飯吧？我這裡有小炒。」

  向吉雲也餓了：「要得，來點小酒小菜。」

  白胖婦人就對小崽兒說：「蛋蛋，快去把爐蓋揭開。」

  蛋蛋就去揭開了爐蓋。

  白胖婦人一陣忙碌，端了酒菜上桌。

  疲乏、飢餓的向吉雲吃喝得安逸。酒飯畢，蛋蛋困瞌睡去了。向吉雲與那白胖婦人擺談，說了兩次來龔灘的事情，說了水路、陸路探險的事情。白胖婦人好生感嘆。擺談間，向吉雲才曉得，這白胖婦人是下江人，父母和男人都被日機炸死了，是逃難來到這裡的，叫程玉華，蛋蛋是她兒子。程玉華就抹淚詛咒起可惡的日本鬼子來。向吉雲頓生同情，說，小日本長久不了，會被趕出中國去的。

  向吉雲坐這位子觀賞江景極好，頭此來探險行程匆匆，沒有來得及了解龔灘，就向程玉華打問。原來，這龔灘鎮是很有些年辰的，明朝萬曆年間，因了山洪暴發垮岩填塞烏江成灘，又因有龔姓人家居住於此，故而取名龔灘。

  程玉華手指下邊的烏江，說：「你看，江心那兩塊大礁石，聽說是那年鳳凰山岩崩時滾落下來的山石，阻斷烏江，形成了大灘，把上游來的載有山貨的木船和下游來的載有鹽巴、布匹的木船隔在礁石兩邊，只得靠人力搬運。這水路一不方便，就費時又費力。嘿，倒好，龔灘碼頭倒忙碌起來，我這茶館的生意也好。」

  向吉雲笑道：「禍福相依嘛。」

  「呃，你快看，那個膽子好大的江生麻子！」程玉華喊，手指江面。

  向吉雲看見，兇險的烏江流水之中，有個漢子搖一葉木筏子在水浪里翻騰，時上時下、忽左忽右、欲浮欲沉，終於，那木筏子從急水中的兩塊巨石間穿流而過。

  「過灘了，過灘了！」程玉華拍手喊，「好險啊！個江生麻子，賠我那擔心錢來！」嘻哈一陣笑。

  「得行，這個江生麻子有膽子！」向吉雲笑。

  「你們才了不起，那江生麻子比起你來就是小巫見大巫了。」程玉華感嘆說，「你們行啊，走過了那麼多險灘、險路！」

  程玉華說的險灘、險路確實險惡，走過之後，向吉雲後怕不已而又興奮不已，實在是受益匪淺、收穫頗多。自古以來，烏江沿線就陸續修有纖道、驛道、鹽道和官道，幾年前，還修了公路，水陸並進。向吉雲他們要勘測清楚水路也得要水陸並進。譬如，遇到絞關處他們必得要下船去勘測分析，遇到水流湍急處，他們還得要去纖道上幫助拉縴，通過拉縴有利於探明水勢。走了這一路，向吉雲對烏江沿線和陸路有了深入的了解，覺得這趟險歷不虛此行。他們水陸並進、過細勘測後確認，從涪陵至羊角磧段在中水位時可以行駛輪船；下邊灘、小角幫、新灘、羊角磧等處可以絞灘行駛輪船；羊角磧至彭水縣城一段，由於峽谷地長、江面狹窄，航道多有險灘和礁石，通行輪船以中水位為宜。

  向吉雲和程玉華這一胖一瘦兩個男女談話很投機，得知向吉雲想要看看龔灘鎮，程玉華就說領他去轉游，扯聲喊：

  「細妹兒，過來幫我看著店子！」

  就有個苗條的年輕女子從隔壁的館子過來，笑道：「程娘娘，你各自放心去。」

  程玉華就領了向吉雲出茶館來。

  向吉雲笑問：「這細妹兒好俊俏的。」

  程玉華說：「她是重慶人，來投親戚的。」

  向吉雲說：「重慶人也跑到這塌塌來？」

  程玉華學重慶話問：「這塌塌不好？」

  向吉雲說：「好，這塌塌好！」他那心被程玉華套住。

  二人邊走邊說，來到龔灘鎮街上。那條起伏的石板街很是光滑，可見有不少圓圓的小窩。程玉華說，那是千百年來那些「背老二」背鹽巴的打杵棒磨打出來的。街道兩邊的房子依山傍水而建，戶戶相連，多數用圓木支撐，形成獨具特色的土家族吊腳樓群。程玉華說，這些房子挨江，遇到漲大水，老人們就要看江對岸那塊「石桌子」，如果那「石桌子」被淹沒就危險，得要趕快用竹子捆成縴繩，把繩子的一頭捆在房柱子上，另一頭拴在石梯坎的石孔里，以防洪水把房子沖走。有一年，水特大，就有一家人的房子被洪水捲走了，老遠了，還看得見那房子浮在水面上。向吉雲聽得專心，說，你可要小心些，莫讓洪水把你那「臨河茶館」沖走了。程玉華說，我有菩薩保佑，大水不沖我這茶館，我還得恭候你再次來龔灘，再次來我茶館喝茶呢。面頰生紅。向吉雲察覺，心跳得快，說，我一定來，一定再來。

  這鎮子不大，地處僻壤，卻來過不少文人墨客，有不少古蹟和景觀。文人墨客來了，自然要留下詩文。那龔灘縣佐衙門的門聯就不一般，是其縣佐徐少陵所題：「數堆石，橫貫中流，看商賈往來，天與此間開運首；兩岸山，平分界限，問勵精圖治，我從何處定方針。」清代酉陽州之拔貢冉瑞岱有詩為證：「裂石轟雷水勢雄，浪花千丈蹴晴空。輕舟未敢沿流去，人鬼魚龍一瞥中。」鎮上的古建築有：古牌坊、王爺廟、四王廟、三教寺、西秦會館、觀音閣、文昌閣、祖師觀、天子殿。景觀有：第一關、白水溝、橋上橋和烏江對岸的蠻王洞、驚濤拍岸。鎮上居民主要有冉、羅、龔三大姓氏，冉姓多住上街，龔姓多居中街，羅姓多在下街，諸姓中以冉姓勢力最大，就有「上街莫打冉，打冉下不了坎；下街莫打羅，打羅過不了河」的傳言。聽程玉華說時，向吉雲笑言，我們現在是在上街，逢人便笑即是。程玉華笑道，逢人就笑，是瘋子呀。向吉雲就嘿嘿笑。

  那幾天，向吉雲就吃住在了「臨河茶館」里。晚黑，程玉華帶了蛋蛋在裡屋睡覺，向吉雲獨自睡茶房。這幾個晚黑，向吉雲和程玉華都是半醒半睡。到了向吉雲就要離開的前一晚黑，程玉華把向吉雲叫到了裡屋，說，下暴雨了，那茶房風大，又飄雨水進來，你就進裡屋來睡。向吉雲開先推辭，說，算球了，我在這茶房裡睏覺也習慣了。程玉華就拉他進屋，說，進來。向吉雲就進去，看著程玉華那突起的胸脯，想到那活像是女人奶子的山來。乾柴遇烈火，兩個人睡到了一張床上。