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  1933年元月的重慶，天氣嚴寒，凍得人臉痛手痛腳趾尖發痛。此時里，重慶江北青草壩的長江岸邊站著兩個頂風人。一個是民生公司總經理盧作孚，一個是民生機器廠廠長李劼人。穿棉襖的他倆都哈氣暖手、跺腳熱足，兩張臉都被凜冽刺骨的江風吹得紫紅。他倆身後是民生機器廠的廠區，下游不遠處是挨江的修船造船用的船塢。

  「作孚，這裡跟近在咫尺、人氣鼎沸的朝天門相比，顯得沉寂、荒蕪，你啷個把廠址選在這裡？」比盧作孚長兩歲的李劼人笑問。

  「老懶，你問得好。」盧作孚笑答。老懶是李劼人的筆名，盧作孚跟他在成都的報社共事時，是保路運動、反帝鬥爭中的戰友和好友，「確實，這青草壩方圓不過兩里地，既無樓堂館所，亦無風景名勝。可我和第一任廠長陶建中就是看上了這個地方，圖的就是它位於兩江交匯處，方便航行兩江的輪船停泊。此地臨近朝天門碼頭，天然為重慶門戶，更主要的是它依山傍水、河灘開闊，便於修船造船。」蹦跳著熱身。

  「這倒是。」李劼人說，也蹦跳著熱身。

  「你看，現今是冬天枯水季節，可是，堆上木墩還是能夠作業；夏天洪水季節呢，鋪上浮筒船塢就可以開工。當然，跟上海那大型船廠相比，這裡條件不免簡陋，但有了這個舞台，民生公司的船業便大有可為。還有，這青草壩挨山，我想了，如是戰事打到重慶來，我們還可以挖些個能夠容納上千人的山洞，既能躲空襲，又能不停生產。」

  李劼人笑道：「作孚，你還想得遠呢。」

  盧作孚道：「劼人老兄，一是這個廠來之不易；二是民生公司還得發展，必須得保護好這個工廠。建廠之初吧，只有4台車床10來個職工。現今，已經有近300職工了，機器也增加到40多部，車、刨、銑、鑽，應有盡有。年修船量從5年前的一兩艘增加到現今的20多艘。劼人，你這個廠長的功勞大呢！」

  李劼人搖頭笑：「我是半路上車，揀了個落地桃子。作孚，主要是你主事有方，這工廠的發展跟你那統一川江航運、壯大民族航業的發展戰略相輔相成呢。」又問，「呃，你咋想到要挖山洞？」

  盧作孚道：「三年前，我帶考察團遊歷東北，見日本人在東北之所作為，才憬然於日本人之處心積慮，才於『處心積慮』這話有了深刻的解釋，才知所謂東北問題者十分緊迫，國人還懵然未知啊。」說了他東北考察之觀感。

  李劼人聽後，點首道：「作孚，為兄佩服你這遠慮。唉，我們現今這個戰亂不止的國家，惱火啊！」

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  盧作孚道：「是惱火。根本的是需要辦法，是需要整個國家的辦法，是需要深謀遠慮的長時間不斷的辦法……」

  二人說著，去下游那船塢慰問了正忙碌著維修輪船的工人們。又回到廠區，挨個巡視車間和設計室，一一對員工給予問候。兩人都很振奮，尤其在設計室待了很久。盧作孚希望設計室的年輕技師、技術員們勇於創新，設計、製造出民生公司自己的輪船來。走出設計室後，盧作孚巡看陳舊、簡陋的廠區房屋，嘆道：

  「劼人，我們現實條件還太差，可不比你那在成都的居所『菱窠』啊。」

  李劼人道：「我那居所不過是個小庭院，而這裡有浩瀚長江為伴、民生輪船為伍，是個大世界呢。」

  盧作孚笑：「文人就是會說話。」又道，「呃，劼人，我有一點不明白，你啷個把你那住所取名『菱窠』？」

  李劼人笑道：「『菱』是當地地名『菱角堰』的簡稱，『窠』嘛，是因其小也。」

  「那地方不錯，院中一汪月牙形的碧水倒映古屋，水裡可見游魚，長有桃樹、野草，還聞有小鳥鳴叫。」

  「哈哈哈，你把我那住處比作世外桃源了，就有人以為我是在那『小巢』里躲避戰亂呢。」

  「你不是那種人，你是在潛心搞你的翻譯和寫作。」

  「作孚，知己也……」

  二人進到廠長辦公室里，辦公室的人端來火盆送來茶水。熊熊炭火暖人、裊裊熱茶暖心，兩個老朋友的話更多。

  盧作孚看那陳舊的辦公木桌，道：「你看，我把你這個在《群報》、《川報》當過總編的人，搞翻譯、寫作的人，弄來坐這個廠長位置，對不起呢，委屈你這個大才子了。」

  李劼人道：「我感謝你呢，我總不能老是關在那『小巢』里啊，來看了你乾的這番事業，大開了眼界。我哪裡屈才啊，我是重慶乃至四川最大的民營機器廠的廠長！」

  盧作孚笑：「呃，劼人，你這個在蒙北烈大學和巴黎大學讀過書的歸國文才，一定在寫啥子吧？」

  李劼人呷茶，答非所問：「作孚，你曉得天回鎮的來歷不？」

  「好像是跟唐朝的皇帝有關。」

  「對。出成都北門十來里路就是天回鎮，據傳，『安史之亂』時，唐玄宗避亂到了那裡，吃完豆腐後，正眺望眼前集市，就有官兵來報捷，說是長安城收復了。於是，天子就樂顛顛打道還都去，後人就把天子回去的地方取名天回鎮了。」

  「也不知是真是假？呃，你啷個說起天回鎮來？」

  「那鎮子太寂寞，一潭死水。」

  「其實那鎮子還是熱鬧，趕場天我去過，那何氏豆腐很好吃。」

  「好吃，是好吃，那蔡大嫂做的豆腐才好吃。」

  盧作孚盯他笑：「哪個蔡大嫂啊？」

  李劼人眯眼道：「人些都喊她鄧麼姑。作孚老弟，我是時常在想她呢。」

  盧作孚哈哈大笑：「你老兄有趣，這個鄧麼姑一定生得好看！」

  李劼人道：「好看，好看，她還敢作敢為敢愛敢恨。」

  「劼人你……」盧作孚欲言又止，笑，「劼人，我倒想起件事情來，是你給我說的。這民生機器廠後山那棟茅屋裡有對夫婦，那戶主呢，人稱鍾麼哥，他那女人呢，人稱鍾麼嫂。」

  李劼人也笑：「這個鐘麼嫂圓臉，粗皮膚紅黑，身體結實，年齡30歲左右。待人熱情，愛串門，愛管閒事，說話大聲大氣，還有點風流。」

  「聽你說過了，她跟山上廟子裡一個和尚有過瓜扯，後來，這個和尚跟一個大戶人家的大小姐混在一起，就把鍾麼姑丟開了。」

  「是。我們一家人搬上山來住後，鍾麼嫂也來串門，她隨和又肯幫忙，一家人對她印象不錯。時日一久，她就跟我們家做廚的雷師也有了瓜扯，天天來幫雷師做事。大家都曉得他倆的關係，想來鍾麼哥也曉得，卻從來沒有聽他兩口子吵過架。」

  「後叟，雷師的女人曉得了，跑來你家灶屋，揪住鍾麼嫂的頭髮，拉她到門外大吵大鬧。那鍾麼嫂不示弱，跟她對吵對打。」

  「那個鐘麼哥一直在自己茅屋裡，一聲不吭。第二天，鈡家兩口子依然跟平日一樣，和和氣氣，該幹啥幹啥。這件事，在山上人人皆知。由於鍾麼嫂人緣好，人些也沒有看不起她。她呢，如同沒事一樣，依舊天天跟雷師混在一起。」

  盧作孚笑，說：「那個夏天的晚黑，你兩夫婦吵架，你一氣下山到廠里去了。你夫人急了，以為你要出走，生怕你出意外，想去找你，又黑燈瞎火的不敢下山。」

  李劼人笑道：「你這個傢伙，說起我的家事了。」

  「這事情跟鍾麼嫂有關。」

  「倒是。鍾麼嫂來了，大聲說，李太太，你放心，我跟雷師去找。她就叫雷師背了我那兒子，她背了我那女兒，橐橐橐往山下跑。邊跑邊對我女兒說，喊，大聲喊你爸爸，哭起喊！我女兒喊不出來，只覺得她那背上的汗酸味兒直往鼻子裡沖。」

  「你折磨別個，鍾麼嫂和雷師背了你那兩個娃兒跑到半山腰時，看見一個黑影，是你自己走回來了。」盧作孚說，擊了李劼人一掌。

  「鍾麼嫂凶，放下我女兒就對我吼叫，廠長，你沖啥子，不過就是兩口子吵架，不過就是牙齒咬舌頭的事情！」李劼人說，嘿嘿笑出眼淚來。

  盧作孚感嘆：「嘿，一個鄧麼姑，一個鍾麼嫂？嘿嘿，嘿嘿嘿，劼人，你……」

  李劼人啞笑，揩抹眼睛，岔開話題：「哦，作孚，我們不說麼姑、麼嫂了。我給你說，那保路運動之大波時時激動我，是值得寫的！」

  盧作孚明白了，他這個搞寫作的人是在構思、寫作啥子了。劼人提到了保路運動，他親自參與過，也激動了，點首道：「對，對，那可是場波瀾壯闊的鬥爭！你寫，快些寫……」

  他倆在這長江之濱的廠長辦公室說話時，都沒有想到，盧作孚日後會成為名留史冊的大實業家；李劼人兩三年之後出版了《死水微瀾》、《暴風雨前》、《大波》三部小說，成為被郭沫若譽為「中國左拉之待望」的大作家。

  就在盧作孚與李劼人這次談話後的5月間，他倆又都到了長壽縣柴盤子的長江邊。英商太古公司的一艘千噸巨輪「萬流」輪觸礁沉沒在了這裡。

  盧作孚和李劼人立在江邊，但見長江在柴盤子這一段水流湍急、彎曲狹窄。盧作孚仿佛看見了靜躺於河沙中的相當於半個足球場長的206英尺的這艘巨輪。「萬流」輪原名「隆茂」輪，7年前，它的主人利用它製造了「萬縣慘案」，當時的它在雲陽縣的川江航道里橫衝直撞，撞沉中國木船3艘、淹溺中國船民數十人，並引發了英帝國主義炮艦炮擊萬縣事件。這艘巨輪沉沒後，太古公司和保險行十分焦急，就在4個多月前，委託了權威的上海打撈公司前往打撈。上海打撈公司派人實地勘查後，發現輪船沉沒在灘險流急的河道里，認為根本無打撈之可能。在萬般無奈之下，太古公司只好以5000元標價將其拍賣，竟然沒有一家公司應標。

  盧作孚知道後，與李劼人廠長商定，立即派了民生機器廠的張干霆工程師和駕引人員前往查看，認為是有可能打撈的。盧作孚當即拍板，以5000元代價簽約買下了這艘價值達60萬白銀的巨輪。簽約容易打撈難。「我們生活在這個世界上就是來對付困難的！」盧作孚迎難而上，親率張干霆等工程人員赴現場勘查，發現「萬流」輪系被礁石劃破沉沒，船底陷在河床的泥沙里，無法確定破口的位置。他與大家一起制定了打撈方案。

  「成不成就看今天了。」李劼人踢開跟前的一塊鵝卵石說。

  「但願成功。」盧作孚踩腳下河沙說。心裡也打鼓，能否成功呢？

  這陣子的柴盤子江邊成了一個大工地，堆滿了搖車、鋼纜等打撈器材，帳篷林立，人聲鼎沸。

  一身油垢的張干霆走過來：「盧總，起重的鋼絲繩已經套牢在船頭船尾了，搖車的鋼纜也套牢在輪船兩邊了，就等你一聲令下了。」

  盧作孚看著張干霆，感動了。這個跟他一樣蓄小平頭的工程師，濃眉下的那雙眼睛撲閃著冷靜、從容和自信。他原是上海某輪船公司的工程師，因無學歷不受重用，但其人精明能幹又有事業心，人稱土專家，盧作孚看重他的才幹，兩年前，禮聘他到民生公司供職。他確實了不起，敢接這棘手活路！這些天來，他帶領大家挑燈奮戰，清除了積壓在沉船上的泥沙，把8隻裝滿鵝卵石的木船沉到水裡，與沉船捆牢在一起。如同艱難的耕耘者，就等收穫了。

  這收穫是需要時日和毅力的。

  「劼人廠長，你發號令吧。」盧作孚對李劼人說。

  「呃，作孚，你是民生公司的總舵手，你發話。」李劼人道。

  「好嘛。」盧作孚說，覺得下這號令好是沉重，這是在長江上游打撈這種巨輪的前無古人的事情。他巡看江邊早已各就各位的人們，提高嗓門喊，「開--始--打--撈！」

  張干霆回身高喊：「開--始--打--撈！」奔回自己的崗位指揮。

  頓時，眾多的水手奔向大江，潛到水底，將那8隻木船的鵝卵石快速搬空，木船便向水面浮升，系牢的鋼繩就帶動「萬流」輪向江面浮升；與此同時，岸邊響起雄渾、高亢的號子聲，人們使勁搖動絞車……奔流的江水冒起股股水泡、渦流飛漩。水裡和岸上兩股力量巨大，沉重的「萬流」輪往江面浮升的速度加快……盧作孚和李劼人都激動不已，兩人伸臂摟抱。

  「看，在往上浮了！」盧作孚道。

  「會浮起來的！」李劼人說。

  此時，那拖船的鋼纜繃直得如同滿弓的箭弦，隨時都有斷裂的危險。

  張干霆大喝：「停，停住，停住！」

  絞車工立即停住絞車，「萬流」輪在江面隱約可見，湍急的江水咆吼奔騰，仿佛欲將鋼纜劈斷。盧作孚的心冒到了喉嚨口，生怕鋼纜斷裂，前功盡棄。就看見張干霆指揮人們浮水到輪船邊，動手拆除船上部件、清除鍋爐艙內的煤炭。盧作孚笑了：

  「他們這是在減輕船體的重量！」

  「有辦法！」李劼人點首。

  一連幾天，盧作孚和李劼人都投入到了打撈工作中，人們的勁頭十足。

  拆除輪船上部的房間、煙囪容易，清除淹在水下那船艙內的煤炭很難。這些用「民生精神」武裝起來的民生員工，夜以繼日輪番苦幹，硬是一籮筐一籮筐將船艙里的近兩百噸煤炭全部挖抬到了岸上。盧作孚和李劼人都成了渾身水濕的挖煤人。兩人相視大笑，李劼人就誦起白居易的《賣炭翁》來：

  「滿面塵灰煙火色/兩鬢蒼蒼十指黑/賣炭得錢何所營/身上衣裳口中食……」

  前後經過兩個來月的打撈，1933年5月18日這天，輕裝後的「萬流」輪完全浮出了水面，盧作孚摟了張干霆的肩頭說：

  「干霆，謝謝你和大家了！」

  張干霆說：「盧總，有你坐鎮指揮，又親自上陣，它敢不上來！」

  李劼人道：「此事要是其他公司來做，結果就難說了。」

  這艘輪船被拖回民生機器廠大修，激情的廠長李劼人帶領職工自主設計、晝夜施工，將這龐然大物攔腰截斷，把船加長到220英尺，加大馬力，增加了載重量，使其成為川江上的旗艦。日後，李劼人在他的《自傳》里寫道：「這件事震動了船業界，尤其震驚了外國人。他們做夢也沒有想到他們辦不到的事，民生公司辦到了。太古公司十分震怒，日本人也專門派人到民生機器廠刺探情況。誰也搞不清中國人怎麼會有這麼大的本領。」

  彈丸之地的青草壩從此更不可小視；「萬流」輪的起死回生，創造了修造船史上的奇蹟。為紀念這大快人心之事，盧作孚將修葺一新的「萬流」輪改名為「民權」輪。