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  晨陽如同一團火球，映紅了大江兩岸。

  靜泊重慶朝天門碼頭掛了彩旗的「民生」輪轟鳴起來。碼頭上人山人海，「熱烈祝賀民生公司勝利啟航」的大幅標語在晨風中飄擺。這年夏曆七月二十三號，是民生公司同仁永誌不忘的日子。7時整，站在駕駛艙內的盧作孚喝令啟航！鞭炮聲「噼里啪啦」，岸邊如潮的觀者呼聲四起。「嗚，嗚嗚！」領江孫正明船長拉響三聲汽笛，滿載乘客的「民生」輪破浪上行，駛入了長江的支流嘉陵江。

  人們都知曉長江三峽，而知曉嘉陵江三峽的人卻甚少。「民生」輪逆水頂風行駛，終於駛過了嘉陵江三峽的觀音峽和溫塘峽水段，進入最後一道峽口瀝鼻峽。

  看著綠油油的江水和兩岸碧翠，盧作孚心曠神怡，「民生」輪歷盡艱辛，終於闖過了川江的道道險灘，闖過了嘉陵江三峽的兩道峽口，就要駛入家鄉合川縣了！

  「長江三峽大氣險峻，嘉陵江三峽幽深詭秘。子英吶，你莫看這嘉陵江三峽的風光秀美，行船卻是絲毫大意不得呢。」心情大好的盧作孚依然不敢懈怠，在船上四處走動，對身邊的盧子英說。

  「再啷個說也沒得長江三峽險惡。」盧子英笑道，「長江三峽那急流險灘都過來了，還怕嘉陵江這小灘口……」

  「叭，叭叭！……」響起槍聲。

  前方水灣處，迎面駛出幾隻快船來，傳來粗大的吆喝聲：

  

  「停船，停船！」

  「喊你幾爺子停船！」

  「媽耶，不停嗦，不停老子就把輪船整翻！……」

  咦，遇到土匪了！盧作孚心裡發悸。這嘉陵江自北向南橫切華鎣山南段的三處支脈，形成觀音峽、溫塘峽和瀝鼻峽三道峽口，是地跨江北、巴縣、璧山、合川四縣的山區。峽區內山嶺重疊，交通困難，主要依靠嘉陵江水路與外界相連。這裡山荒人稀，土匪嘯聚，時常危害路人。船上乘客立時騷亂，驚恐的喊叫聲四起。

  盧作孚鎮定情緒，讓水手長立即組織人員去安撫乘客，自己快步走到船頭。盧子英領了程心泉、朱正漢等水手持槍護住總經理。盧子英舉槍欲射擊。

  「慢！」盧作孚喝道。

  他看清楚那些木船上的人是手持槍枝的軍人，未必然是土匪化了裝？不可能，他們沒得這麼多的軍裝。這嘉陵江三峽分屬4個不同派系的地方軍閥管轄，一定是其中的一支川軍了。

  「拋錨停船！」盧作孚說。

  「民生」輪停在江上。那幾隻木船圍過來，一幫軍人持槍登上船來。

  一個軍官喝道：「哪個是頭兒，過來說話！」

  盧作孚迎過去：「我，盧作孚，請問，你有啥子事情？」

  軍官盯盧作孚：「鄙人姓謝，名長富，是這裡駐軍的營長，你們這船得扣下來。」

  「為哪樣？」盧子英愣睛鼓眼。

  「不為哪樣，本人奉上司命令扣船！」謝長富說。

  「不得行！」盧子英扳動槍栓。

  「嘩啦啦！」那些兵們全都拉開槍栓。

  一場火併在即。

  秀才遇到兵，有理說不清。盧作孚當即指揮輪船靠岸，心想，不能傷了乘客和水手，不能毀了我「民生」輪，先搞清楚情況再說。

  輪船停靠到附近江邊的鹽井鎮。盧作孚讓盧子英等人在船上留守，照顧好乘客，自己帶了朱正漢、程心泉二人隨謝長富下船。

  下船時，盧作孚起眼四望，但見這鎮子依山而建，棚屋、瓦房、吊腳樓鱗次櫛比，又有濃密的綠蔭夾峙，真箇是如詩如畫。心裡卻難暢快，唉，山河如畫，卻軍閥四起、匪盜出沒、民不聊生啊。上岸後，人眾沿了依山修建和臨江爬上來的房子夾峙的石板小街走，餐館、布店、旅館、染坊、茶樓、雜貨鋪挨門接戶，商販的叫賣聲四起，衣襟襤褸的叫化子沿街乞討，一個老叫化子斜躺在屋檐下掐虱子。

  謝長富沒有領盧作孚直接去軍營，說是先去喝碗茶。盧作孚摸不透底，姑且從之。謝長富就領了盧作孚三人來到鹽井鎮的「臨河茶館」落座。

  店老闆見有客人來，喜顛顛張羅。謝長富像是突然想起啥子事情，叫了身邊那黑臉軍官出門去說話。盧作孚搖頭嘆氣，起身轉游，發現這臨街的茶館順坡跌落而建，這茶館的門面就是頂層，順屋內的竹梯子往下走還有三層。他直走到底層，走到挑出的竹陽台上，就看見碧綠的嘉陵江和停靠江邊的「民生」輪了，頓感惶惑、焦灼、憤懣。他不曉得這個謝營長葫蘆里賣的是啥子藥，合川的父老鄉親還在等著歡迎他們，這是第一艘開進家鄉的機動輪船！

  喝的是蓋碗茶。一個十七八歲的小茶倌提了長嘴銅茶壺來摻茶水，他右手腕套在茶壺銅把上，伸左手揭開諸位茶客的茶碗蓋，那提銅茶壺的右手飛快地半劃一個弧形，細長的茶壺嘴離茶碗老遠，就見那滾燙的開水呈一細流從茶壺嘴裡吐出，直奔茶碗。你以為那開水會滿溢出茶碗時，小茶倌那靈巧的右手腕往上一抬，那開水就戛然止住，硬是點水不漏。而後，那小茶倌就唱道：

  「謝營長是常客，盧老闆是貴客，諸位都是我們茶館的座上客，請用茶。這是產自渝西茶山的上好沱茶，水色鮮味道濃，喝了熱心、暖胃、養顏、益壽，包你們走出茶館半日嘴巴里還有茶香味兒！」

  小茶倌的這番摻茶水錶演，這番唱說，引了謝長富哈哈笑，盧作孚也笑，人些都笑。謝長富掏出塊銅錢賞了他，小茶倌道謝而去。

  謝長富呷茶水，道：「他娃那熱心、暖胃、養顏、益壽的話說得巴實，這娃會做生意。」

  盧作孚點頭，心想，我「民生」輪、民生公司重要的一點就是要搞好服務。他乘坐過外輪也乘坐過國輪，深感其服務太差。他已經有了改善服務的設想，並認為，改善服務的前提必須得做好管理。就覺得立馬要辦今後要辦的事情實在太多，而此刻呢，卻出師不利，竟然被陷在了這裡，更是心急火燎。

  那謝長富營長卻悠哉游哉，端起蓋碗濾茶葉，不緊不慢呷茶水，霍霍連聲：「喝茶，諸位喝茶！」

  程心泉拳頭捏得咕咕響，朱正漢擰眉瞠目噴吐粗氣，他二人都手摸著腰間那駁殼槍。盧作孚看出他倆心境，也欲發作，又竭力平息怒氣，呷了口茶。好漢不吃眼前虧，保住人船要緊，看他要做啥子文章。

  謝長富嘿嘿哈哈笑，東拉西扯說，繞了老大個話圈子才說到正題：「盧兄，你莫怪啊，小弟也是不得已而為之。」

  盧作孚道：「我就是不曉得你們為啥子要扣船？」心裡也明白，軍閥扣船是不講道理的，就有人的船被軍閥扣留了一兩年的。

  「唉，上司之命不可違。」

  「你都是營長了啊。」

  「我上面還有團長、師長。」

  「請問，你上司是哪個？」

  謝長富沒正面回答：「當兵的得服從命令，但凡是上司指令必得不打折扣照辦。」

  盧作孚欲言。

  謝長富伸手止住，說：「聽說你們民生公司是股份制的？」

  鑼鼓聽音說話聽聲，盧作孚心想，原來這傢伙是想入股啊，我民生公司還得發展壯大，自然希望有更多的人入股：「對頭，我們是『民生實業股份有限公司』，本人是公司的總經理……」本想問他是否想入股，又沒有說，這傢伙如那江上匪盜一般持槍索詐，莫不是想入乾股呢？

  謝長富見盧作孚欲言又止，沒有得到他想要聽到的話，就說：「啊，你是盧總經理，小弟冒犯了、失禮了，還望盧兄海涵。」喝口茶，「對不起，盧總，你這船嘛，怕得要扣上一年半載呢。」他其實是知曉盧作孚的，他心裡有個小算盤。

  盧作孚一聽，急了，這不是要置我民生公司於死地麼！

  朱正漢忍不住了，起身憤然擊桌，身前的茶碗翻落地上，摔得粉碎：「媽的，你無理扣船，沒得王法了呀！」

  謝長富身邊的黑臉軍官掏出槍來，頂住朱正漢腦門。盧作孚身邊的程心泉也掏出槍來頂住那副官的腦門，雙方都扳動了槍栓。幾個衛兵也拉動了槍栓，槍口直指他三人。

  盧作孚胸脯起落，卻不露聲色。

  謝長富也還是被朱正漢、程心泉這陣仗嚇了一跳，他也不想把事情鬧大弄僵，朝黑臉軍官和衛兵呵斥：「還不快把槍放下，啷個能這麼對待客人！」

  盧作孚就對朱正漢和程心泉說：「心泉、正漢，你們也把槍放下。」對方人多勢眾，動起武來肯定吃虧，自己還有更大更重要的事情要做呢。

  謝長富笑道：「盧總，你看我兩個是不是到裡間說話？」

  傢伙要露真相了，盧作孚點首應承。

  「盧總，你不能單獨跟他去！」朱正漢喊道。

  「沒得事情的，你們等我。」盧作孚起身隨謝長富進到裡間。

  黑臉軍官跟了進來，謝長富朝他瞪眼，示意他出去，黑臉軍官就退出門去。店老闆恭敬地端了他二人的蓋碗茶進來，出門時，帶過屋門。

  「喝茶，喝茶，盧總，茶消暑熱、定心氣。」謝長富笑道。

  盧作孚喝茶，鎮定情緒，說：「這渝西沱茶倒是越喝越有味兒。」

  謝長富說：「對頭，味兒還在後頭呢。」

  兩人都霍霍呷茶水，都在等待對方開腔。

  終還是謝長富耐不住了：「盧總，當兵的火氣暴，你莫生氣啊！」

  盧作孚道：「水上人火氣更是暴，還望謝營長海涵。」

  「好說，好說。」謝長富道，「盧總，我就撈起竹竿進門——直進直出了，常言說，鐵打的營盤流水的兵，我這黃褂兒也穿不了一輩子，還是如你這樣做點生意好。我呢，也想來入點股，到時候也可以分點兒紅利噻。」

  「謝營長是看得起我剛成立的民生公司啊，這當然可以。現在我們是500元一股，不曉得謝營長想入好多股？」

  「當然是多些好。」

  「好多？」

  「這，說起來呢，我是個營長，其實也沒得啥子錢。我想，能不能不用錢。」

  「這……」盧作孚盯他，他啥子意思？真要入乾股？這嘉陵江水段有4個派系的軍閥，大小官員眾多，可別都來入乾股啊！心是這麼想，卻沒有說出來。謝長富倒說話了：

  「我想，能不能用我這幾隻木船來入股？」

  這些個破木船能做啥子用啊，盧作孚心裡發嘆。又一想，從小處看，民生公司肯定吃虧，可從大處看呢，說不定也有利。一則，從實力和當前社情看，萬不可與軍閥硬拼。以今年看，就軍閥混戰不斷。楊森駐萬縣，兩個月前，他跟劉湘聯合進攻黔軍，黔軍戰敗。劉湘即從成都班師重慶，還將川康邊務督辦處和四川善後督辦處也移來了重慶，自然是想掌控四川大權。而楊森呢，本月上旬被吳佩孚任命為了四川省省長，也是要想掌控四川大權。這兩人有合有分、摩擦不斷。雖說是他倆都跟自己有過往來，可打起仗來也難免自己剛開創的事業不會遭殃。還有那賴心輝、劉成勛、鄧錫侯、劉文彩等軍閥，都不是吃素的角色。所以，只要不影響我公司的根本利益，也是可以策略行事的。這個謝長富雖是個小角色，可大鬼難纏小鬼難過，過了這一關再說；二呢，收了他這些木船也好，把這嘉陵江渝合航段的船隻都收歸了我公司，既減少了競爭對手，也可獲得有了既得利益的軍閥保護：

  「這，唉，你們做軍人的也是有難處，我想呢倒是可以。只是，我還得跟董事會的人商量商量。當然，請謝營長放心，我盧作孚說話是講信用的，一定會全力促成此事。」

  「道謝，道謝了！」謝長富抱拳拱手，「入了股，我謝長富就是你盧總麾下的一員囉！」

  「錯，謝營長，我個人在董事會的股份半股也沒有，你入了股就是股東了，我嘛，不過是在董事會領導下做具體事情的人，應該是你老兄管控我啊。」

  「盧總過謙，過謙了，哪個不曉得你盧作孚的能耐，你才是真正的實權人物……」

  不打不相識，謝長富亢奮不已、口若懸河。

  盧作孚卻早想起錨開船了，他那心早就飛回到嘉陵江、涪江、渠江三水交匯的家鄉合川縣了。合川距重慶水路96公里，再耽擱的話，今天就無法到達了。

  這時候，屋門被「砰」地蹬開，一個穿馬靴滿面殺氣的軍官虎虎生風走了進來。謝長富看見來人，面色驟變，連忙起身，挺胸並腿敬禮。