南腔北調

  從明代初年開始，南戲逐漸取代北雜劇而迅速發展。南戲的出現，為以南曲為主體，具有多種腔調的傳奇戲劇的形成提供了條件。傳奇劇興起之後，以海鹽腔、餘姚腔、弋陽腔、崑山腔四大聲腔為主的各種腔調開始出現。

  海鹽腔產生於浙江海鹽，在宋代就已經出現。海鹽腔採用曲牌聯套的結構，伴奏的樂器都為打擊樂器，如鼓、板、鑼等，腔調柔婉細膩，分為生、旦、淨、末、丑五種角色。

  餘姚腔產生於浙江餘姚。在宋元時期，餘姚腔就已經十分盛行，每逢重大節日和集會都會搭台演唱，還出現了一批「戲文弟子」。到了明代，餘姚的梨園弟子已經遍布全國各地。餘姚腔採用「滾調」唱法，字多腔少，結構為曲牌聯套。

  弋陽腔產生於江西，明代的時候，在江蘇、安徽、福建等地流行較廣，在清代也被稱為「高腔」。弋陽腔的音樂風格為「一唱眾和」，即由一人演唱，多人幫腔，聲調熱烈奔放。弋陽腔為曲牌聯體結構，靈活而多變，句法和用字不受拘束，音調明快歡暢，只用打擊樂器進行伴奏。

  崑山腔又叫「崑曲」，形成於元代，發源於江蘇崑山，明代經過魏良輔等一批音樂家的改進，逐漸形成了以後的「水磨腔」。「水磨腔」吸收了海鹽腔、弋陽腔的特長，曲調輕圓舒緩、輕柔婉轉。到了明萬曆末年，崑曲已經發展成一種全國性劇種，被稱為「官腔」。崑曲的曲調既有北方的慷慨激昂，也有南方的婉轉柔和，所用的伴奏樂器有笛、笙、嗩吶、三弦等多種。自明天啟之後，崑曲進入了發展的繁榮時期，出現了《牡丹亭》、《桃花扇》、《長生殿》、《玉簪記》等多部著名崑曲作品。