長短，長短，長長短

  散曲是古代的一種「藝術歌曲」。雖然旋律、節奏、宮調和曲式等方面和宋代興起的雜劇相近，但不同的是散曲只是一種有器樂伴奏的清唱形式。散曲和雜劇共同組成元曲。

  散曲是由北方少數民族在進入中原之後，將他們的音樂與中原音樂結合而成的。因此，散曲比「曲子」更具有「胡樂」的風格，更加口語化。

  散曲分為「小令」和「套曲」兩種主要形式。小令又叫「葉兒」，具有詞短字少、曲調結構簡單的特點。小令是散曲的基本單位，以一個單獨出現的曲牌出現在散曲中。張養浩的《山坡羊·潼關懷古》是一首著名的散曲作品：「峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦。」在這首散曲里，「山坡羊」是曲牌名，「潼關懷古」則是散曲的名稱。「套曲」也叫「套數」「散套」或「大令」，是建立在唐宋大曲和宋金諸宮調的基礎上，結構比「小令」更複雜的一種聯合了多個「小令」的大型曲式。例如元代的著名散曲《高祖還鄉》就涉及宮調「般涉調」，其中的「套數」由8個曲牌和尾聲組成。散曲注重格律的規範和語言的靈活度，押韻靈活，更具有口語化的特點。

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  元代是散曲的繁盛時期。這一時期，出現了許多著名的散曲作家和散曲作品。現今存世的散曲作品有小令3800多首，套數470餘套。散曲作品著名的有：關漢卿的《一株花·不伏老》，王和卿的《醉中天·詠大蝴蝶》，馬致遠的《天淨沙·秋思》等。

  散曲既繼承了詞的長短句式和靈活多變的特點，又具備以通俗為導向的口語化和散文的風格特點；在審美取向方面，散曲崇尚明快顯豁、自然酣暢之美，但也並不排斥含蓄蘊藉。