京劇成熟於光緒年間

  京劇的成熟始於光緒六年（1880）左右，當時，它已經形成特殊的演出制度。

  與宋元南戲和元雜劇表演完整的劇目不同，京劇以演折子戲為主，即從某個劇目中截取精彩的片段進行表演。通常是一個單位時間裡會上演五六個到十幾個不等的折子戲。這種短小精練的表演方式，為表演者提升藝術水平提供了更大的空間，加速了京劇的成熟。

  京劇成熟後，《三國演義》《水滸傳》《封神榜》等流行小說中的精彩片段，被大量改編成折子戲，以京劇形式演出。崑曲劇目如《望江亭》《西廂記》及元雜劇《趙氏孤兒》等也被改編成京劇。京劇舞台上的故事包羅萬象，有講述家國情懷的、公案審判的、神魔鬼怪的，以及英雄史詩、兒女情長等，與過多局限於男歡女愛的崑曲有所不同。

  清末，劇壇上出現了三位實力派京劇表演藝術家：譚鑫培、汪桂芬和孫菊仙。他們擅長演老生，被稱為「老生後三傑」，又被譽為「新三鼎甲」。

  1860年汪桂芬生於一個梨園世家，他的父親汪連寶是春台班有名的武生。汪桂芬從小耳濡目染，又具有極高的表演天分，最為令人稱道的是他的唱腔。一次，程長庚因病未能演出《天水關》。據說，汪桂芬救場，他從容上場後，只一句「代理山河掌絲綸，運籌帷幄」的引子就鎮住了台下觀眾，待他正式開唱後，活脫脫的「大老闆」程長庚的聲音讓觀眾無話可說，人人稱奇。程長庚死後，汪桂芬得「長庚再世」之譽。

  孫菊仙比汪桂芬早出生20年，曾拜程長庚為師，又受過張二奎的影響，他的唱腔同時兼具程、張二人的風格，聲音磅礴如雷、古樸自然。孫菊仙在「新三鼎甲」中屬守舊類型，不過他的表演也有所創造。他善於通過調節聲調、音量和聲音的緩急節奏、氣勢等，來製造鮮明強烈的劇場氣氛。在《逍遙津》《李陵碑》《烏盆記》等劇目的大段演唱中，孫菊仙就是以這樣的處理方式，使得戲劇取得了感人的效果。

  譚鑫培是清末最具有影響力的京劇表演藝術大師之一。他兼采「三鼎甲」的藝術之長，又借鑑崑曲以及梆子、大鼓等「亂彈」特色，還在實踐中將京劇各行當的表演藝術融入自己的演唱，形成了他獨具特色的唱法。譚鑫培的嗓音粗放，飽含悲天憫人的情懷，十分適合表演悲劇英雄。他演出了許多劇目，如戲劇電影同時也是中國第一部電影的《定軍山》，以及《秦瓊賣馬》《烏盆記》《四郎探母》等，都以蒼涼感人的唱腔表現出了身處末路的英雄故事，打動了許多觀眾。

  當時京城流行一句詩：「國自興亡誰管得，滿城爭說叫天兒」，其中的「叫天兒」來自譚鑫培的藝名「譚叫天」。人們傳唱譚腔，就是因為他的許多唱段抒發了他們的亡國恨。

  譚鑫培獨具特色的唱腔，開創了中國戲劇嶄新的一面，當時有「無腔不學譚」的局面，由此形成了戲曲演唱藝術風格自成一派的「譚派」。「譚派」是京劇史上第一個老生流派，後來著名的京劇藝人如余叔岩、言菊朋、高慶奎、馬連良等，都不同程度地受過「譚派」影響。

  「新三鼎甲」的出現，是京劇成熟的重要標誌。三人之中，藝術造詣最高的譚鑫培被稱為「伶界大王」，被視為清代同治、光緒年間最具影響力的京劇演員之一。

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