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  馬不停蹄地行軍，來到了遼河岸邊，騎兵個個疲憊不堪。膠輪大車上臧雅芬顯得更憔悴，小芃因發燒迷迷糊糊地躺在母親的懷裡，四鳳用件衣服做成傘狀，為小芃遮蔽陽光。

  蔣副官與徐德成並馬而行。他說：「前邊是大林縣城，我們連續行軍三天，人困馬乏的，草料也不多了，是不是休整一下再走。」

  「不知大林是否被日軍占領。」徐德成說。

  「營長，我帶人先進城探聽虛實。」

  

  「日軍如果占領大林我們就繞道而行，不進縣城。」徐德成說，「你快去快回。」

  蔣副官帶上有根走了。

  原地休息，騎兵紛紛下馬，湧向河邊。

  「小芃燒退了嗎？」徐德成到馬車前，問。

  「見輕些，還是燙頭火熱的。四鳳，去浸濕條手巾，再給小芃拔拔。」臧雅芬指使女兒道。

  四鳳拿著毛巾跑向河邊，水清亮亮的，她浸濕毛巾，順便采幾朵晚秋的石竹花。

  「小妹，花。」四鳳將濕毛巾敷在小芃的額頭上，她睜開眼睛，說，「真好看，姐。」

  「等你病好了，姐帶你採好多好多的花。爹說到了錦州我們就能看到大海了。」

  「大海啥樣啊？」小芃問。

  「姐沒見過呀。」四鳳說。她只見過河，沒見過海。

  「媽，大海什麼樣？」小芃問母親。

  「媽也沒見過，等咱們到了錦州，就看見大海是什麼樣了。」臧雅芬說。

  傍晚，三匹快馬沿遼河岸跑過來，蔣副官遠遠地喊：「營長，你看誰來啦？」

  「是你啊！」徐德成看清來人是花舌子。

  當年綹子接受改編，騎兵營到亮子裡駐紮，擔心讓陶奎元認出花舌子來，他只得到別的部隊去。

  「這輩子我們兄弟是分不開了，走到天涯海角也能碰上，我好想你們哪！」花舌子說。

  「哦，你們部隊在大林縣城？」徐德成問。

  「原來是，現在散夥啦。」花舌子說。

  「怎麼回事呀？」

  「說起來話長了，夠說上三天三夜的。天眼看快黑了，咱們抓緊進城吧。」花舌子說。

  「進城？」

  「我在街上遇到他，領我們見了該縣的栗縣長……日軍近幾天要來攻打縣城，栗縣長正組織民眾抗敵。他歡迎我們進城，如能幫他們抗日，求之不得，不願意也不免強，給我們草料，保證我們安全離開。」

  「走吧，到城裡歇歇腳。」花舌子說，「你們旅途勞頓……」

  「我們進城！」徐德成發出命令。

  大林縣城是一座古城，比亮子裡堅固。原有東北軍一個營駐守，聞聽日本人要來，一夜之間解散了，棄掉的兵營可見一排排拴馬樁、空馬槽子，徐德成率自己的部隊今晚住在此院。

  「這就是我們原來的兵營，現在只剩下我們十幾個弟兄沒走。聽說日軍要來攻縣城，我們一個排的人作鳥獸散，有的人臨走連槍都沒拿，只騎走馬，說回家種地用上它了。」花舌子問，「你們這是往哪兒去啊？」

  「團長令我營向錦州集結。」徐德成說。

  「還不是逃跑，上面禁止抵抗……」花舌子道，「我們營長說，當兵就是保家衛國，日本人打到家門口，快給人家當孫子了，還不讓打，這樣的兵當也沒勁，不如回家種地去舒坦。他下令解散，各奔東西。我們幾個弟兄，槍里有子彈不放出去，憋挺！就留下來。」

  徐德成專心聽花舌子講，沒表態。

  「徐營長，」栗縣長帶一名醫生前來，說，「聽說令愛病了，我特請王醫生來診治。」

  「麻煩您們，謝謝！」徐德成感激道。

  「好好診治，」栗縣長吩咐王醫生道，「需要什麼藥或住院對我說，我安排。」

  「我代小女感謝二位……有根，送王醫生到太太那兒去。」徐德成吩咐，有根領王醫生出去。

  「徐營長不必客氣，你的難處就是我們的難處，有什麼要求只管提出來。」栗縣長說。

  此前栗縣長派人送來馬料，解了騎兵營的燃眉之急。徐德成說：「我們奉命去錦州，路途遙遠，加之走時倉促，未備足草料。」

  「本城正處交戰前夜，我忙於布置抗敵，實有照顧不周之處，還請徐營長海涵。」栗縣長說，神色憂慮道，「大林幾萬百姓眼看著我，寄希望於縣政府阻止日軍進城。」

  「敵兵攻城消息確切？」徐德成問。

  日軍要接收大林縣城，並任命一名大林縣長。此人名叫勞守田，勾結劣紳，收編匪綹，聯合投降警察，有日軍參加，近日武力接收縣城，大林縣城危在旦夕。栗縣長拒絕日軍無理要求，派員赴錦州向省政府請示對策，得到的答覆是：中央政府已向國聯交涉，目前尚無具體方案……不讓他們抵抗，以免貽人口實。栗縣長曾到鄰縣求援，但都無兵可助。

  「武力接收在即，唯恐你們陷於絕境，最好明日出城，避免遭不測。」栗縣長說。

  「你們有多少兵勇，是否能守住縣城。」徐德成問。

  「我們組織起三百精銳團丁，士民決心與城同粉……」栗縣長試探道，「徐營長，您的打算呢？」

  王醫生進來打斷他們的談話道：「栗縣長，患者病情很重，徐太太也需要……」

  「徐太太？」栗縣長望著徐德成問。

  「她平素身體欠佳，旅途勞頓，孩子有病她上股火。」徐德成沒說臧雅芬的實際情況，她懷孕後，妊娠反應強烈，見不得半點兒油腥，身體很差。

  「需馬上送她們去醫院，我帶的藥品極有限。」王醫生說。

  「縣醫院離東城門太近，敵人即將來攻城，不安全。」栗縣長略微思忖道，「這樣吧王醫生，你送徐太太去天主堂，那有一個地下室，設個臨時病房。」

  「這咋好意思。」徐德成說。

  「治病救人要緊，徐營長，我要到各個點去察看，失陪！」栗縣長告辭，徐德成送他到門口。

  天主堂地下室臨時布置一間病房，臧雅芬、小芃分躺在兩張病床上輸液，四鳳守護在睡去的小芃床邊，她擺弄那束野石竹花。

  「雅芬，你帶孩子在這兒吧，我得回營房去，留下有根照料你們。」徐德成說，「這幾天我很忙，不能天天來看你們。」

  「去吧，德成。」臧雅芬氣脈不夠用，說。

  徐德成走過去，手托起垂吊在四鳳胸前的桃核護身符。

  「我大伯給做的。」四鳳說。

  「好，戴好它。四鳳你困了就睡一會兒，別老熬著啊！」徐德成關懷女兒道。

  「爹！」

  「嗯！」徐德成答應。

  四鳳將自己的桃核護身符摘下給父親戴上，說：「爹，大爺說桃核避邪。」

  「避邪！」徐德成拍下四鳳的頭，心情沉重地走出地下室。