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  兩道沙坨子夾一條水溝，溝里長滿蒲棒草，因而得名蒲棒溝。亮子裡鎮東有白狼山，西有蒲棒溝、野狼溝……鬍子大多隱藏在兩溝一帶的荒原上，說鬍子虎視眈眈亮子裡鎮也準確。

  坐山好綹子壓（呆）在蒲棒溝，百十號人馬居住在撮羅子[1]里，四梁八柱[2]分住在地勢較高的地方，以表明他們地位要高一些。秧房掌柜的撮羅子建在顯眼處，一丈多高，地面直徑兩丈多，空間較大。撮羅子內掛滿刑具，可見是審人、受刑的地方。

  吊在門口的馬燈被風吹動，燈影搖曳。票兒陶雙喜被綁著雙手，孩子一臉的恐懼。秧子房掌柜的正審問他：「叫啥名？」

  「雙喜。」陶雙喜顫慄地答。

  「今年多大啦？」

  「十二歲。」

  

  「你爹叫啥名？」

  「陶奎元。」

  「嗯，你家誰對你好？」

  「我媽，我大媽，我三媽。」

  「你究竟幾個媽？」秧子房掌柜的聽得糊塗，問。

  「算不算走了不回來的和病死的？」

  秧子房掌柜的說算，都算。

  「一共六個。」陶雙喜扳著手指算算，而後答。

  「六個？」秧子房掌柜的驚訝道，「你爹是脬卵子（公豬）。」

  「我爹不是脬卵子！」陶雙喜維護老子尊嚴，說，「我爹是署長。」

  「是，署長少爺雙喜你聽著，你老老實實聽話……你要是不聽話，可要給你開皮。」秧子房掌柜的瞟眼各種刑具。

  陶雙喜驚恐地望著那些刑具，許多他不知道是什麼東西，二龍吐須的鞭子還認得，和爹的馬鞭子差不大概其，只多了一根鞭繩。

  「知道啥是開皮嗎？」秧子房掌柜的問。

  「知道，我爹經常給我五媽開皮。她死了。」孩子目睹家庭暴力最悲慘一幕，爹皮鞭蘸涼水抽打五媽，口裡罵道：叫你養漢（私通）！打死你這個養漢精（慣於私通）！至今他也不明白啥是養漢。

  一隻褐色的螞蚱鑽進撮羅子，竟然落在秧子房掌柜的大腿上，他狠狠拍死那隻螞蚱。卻和藹地對孩子說：「你只管吃飯睡覺，當在你們家裡一樣。」

  「抓我來幹啥？後天我得回四平街念書……啥時讓我回家？」

  秧子房掌柜的沒回答，他起身抱一抱乾草蓋在陶雙喜身上，隨手捻低燈芯，馬架子裡頓時黑暗，說：「睡覺吧，狼進來你叫我。」

  「狼？」陶雙喜害怕起來。

  「別出門，出門狼掏（咬）你肚子。」秧子房掌柜的嚇唬道。

  陶雙喜蜷縮柴草中，大氣不敢出。朦朧的月光透進撮羅子，放哨的鬍子持槍來回走動和數匹馬吃夜草的咀嚼聲時斷時續傳來，偶爾也摻雜嘶啞的狼嘷。

  徐德成輾轉反側，鋪上的干烏拉草嘩啦作響。

  「翻身打滾地瞎折騰啥！」大德字喝叱的聲音在黑暗中響起，「睡不著是吧？」

  「草扒子咬我，睡不著。」徐德成說。生活在三江地區的人對這個吸血昆蟲太熟悉了，形狀像蜈蚣，民間一句說極端自私的人：誰誰屬草扒子的，光吃不拉。

  「給你的菸袋油子你抹了嗎？」同鋪的大德字問。

  「抹了，不頂事，還是咬。」

  「紮緊褲腳。」

  「沒繩子。」

  「給你的馬蓮葉呢？」大德字從枕下摸索，一把馬蓮葉揚過來說，「使它紮緊褲腳。」

  徐德成摸黑紮上褲腳。問：「蟲子不咬你？」

  「咬你不咬我就對了，它不敢咬我。你得學會抽菸，滿身菸袋油子味兒啥蟲子都怕，蚰蜒、瞎蠓……特別是長蟲（蛇）更怕菸袋油子。」

  「長蟲？」

  「字匠讓野雞脖子長蟲咬死的，他要會抽菸不能死。晚上長蟲鑽進他的被窩……早晨發現渾身黢青，人都梆梆硬了。」大德字舉個恐怖的例子，說字匠沒死在槍彈之下，給毒蛇咬死。北方毒蛇很少見，渾身花花溜溜像野雞的羽毛顏色，故名野雞脖子。

  「天哪！」

  「你頂替他的角兒，當字匠。」

  「字匠盡幹些啥？」

  「專門寫信啊，咱們綹子沒一個會寫字的人，所以幾十里地外費心乏力地把你弄來。」大德字說，一張狍子皮從身上踹開。

  「有多少信啊，還專門擱個人寫？」

  「可多了去了。你沒見秧房裡的那個小子嗎？他是三江縣警察署陶奎元署長的兒子。人在咱們手上，就得給他爹發信……」

  「你說你們綁了警……」

  哈哈，大德字大笑，為徐德成大驚小怪發笑。警察署長算個啥？就是警察局長、廳長爺爺也敢綁。他說：「實話對你說吧，要不是瞧你有用場，也綁你家。人都選定了，不是你，而是你大哥，後是你四弟。知道原因嗎？你大哥是當家的，綁了他家裡必然不惜重金贖人。綁你四弟是他年齡最小，你大哥見他可憐，不可能不救。」

  徐德成聽此，不禁大吃一驚，鬍子竟有這樣惡毒計劃。

  「你家大哥還識相，讓你跟我們走算走對啦。敬酒不吃吃罰酒，遭殃的是你們一家老小。」

  「你們咋知道我在家……」

  「還用問嘛，都準備綁你家人了，啥底都摸清。這麼說吧，你家從老到少，每個人都……就差不知道你身上長几顆痦子。」大德字說，「睡吧，明早上水香草頭子帶你去秧子房。」

  「幹什麼？」

  「見票啊，見了票你好寫信。」大德字說。

  徐德成還想問，大德字重新蓋上狍子皮，很快響起鼾聲。

  次日，草頭子帶徐德成走進秧子房，他往角落裡一瞅，差一點兒怪訝出聲來。已鬆開綁的陶雙喜蹲草鋪上，面前放著泥瓦盆兒，可見裡邊裝的粗糙飯菜。

  「雙喜！」

  「老師。」陶雙喜奔過來，撲到徐德成的懷裡，放聲大哭起來。

  「唔，你們原來認識？」草頭子驚訝。

  「老師，我要回家。」陶雙喜哭著說。

  「想回家是吧，那就聽爺爺的話。」草頭子過來摸摸陶雙喜的頭，說，「聽說你不肯吃飯，不吃飯走不動路，走不動路怎麼回家啊？」

  「這小子嗓子眼兒細，咽不進去粗米大飯。」秧子房掌柜的說，「沒肉他不肯掯富（吃飯）。」

  「他在家吃精食慣啦，冷不丁吃這些，實屬難為他啦。」草頭子對秧子房掌柜的說，「你去叫伙上重新給他做碗挑籠子（麵條）。順便到我窩棚把筆墨紙拿來。」

  「好。」秧子房掌柜的望著陶雙喜說，「這小子倒還懂事，沒哭沒嚎。」

  「雙喜，」草頭子態度極溫和地問：「你想不想回家？」

  「想。」陶雙喜答。

  「想回家就得聽話，吃飽飽的。雙喜，一會兒我們給你爹送信去，你有什麼話要對你爹說，告訴你的老師，他給你寫上。」草頭子對孩子說。

  陶雙喜望著徐德成，他不信任別人，卻信任老師。

  「說吧，你爹能看到。」徐德成說。

  陶雙喜嘴撇了撇，眼淚吧嗒掉下來，說：「讓我爹快來接我回家。」

  秧子房掌柜的端來碗麵條，夾肢窩夾著紙筆。鬍子勒索贖金的信不是隨便寫的，有一定的格式和規矩。

  「……贖金的價碼大點兒開，五千塊光洋，不，八千。時限三天準備齊，屆時我們派人前去聯繫，再商定交錢交人具體事宜。」草頭子口授勒索信的內容。

  徐德成鋪開紙，研墨，動筆寫。

  草頭子說一定寫上要想人囫圇個兒地回去，就別耍什麼花招。

  「大爺叫你。」一個鬍子叫走草頭子。

  徐德成停下筆，等水香草頭子回來。想和昔日的學生說點什麼，秧子房掌柜的在場，他不便說。此時此刻，他的心情說多複雜有多複雜，在鬍子老巢里偶遇到自己的學生，令他始料未及，一時方寸大亂，幫鬍子寫信的事等於敗露了……

  草頭子見穿戴刻意打扮的坐山好在撮羅子前，馬鞭子抽打蒿草尖，有蒿子的殘葉紛落。

  「大哥。」

  「領徐老三過去了？」坐山好問。

  「是，他是那個尖椿子（小孩）的先生（老師）。」草頭子說，「他已動手寫信。」

  「熟脈子（熟人）好啊，熟脈子好。」坐山好悅然，說，「這回徐老三回不去了，還咋回去啊？」

  是啊，陶奎元知道信是他寫的，你說你與鬍子沒瓜連不行，警察署長絕不會放過他，因通匪也不會放過徐家。

  「逼上梁山！」坐山好正專心磨眼（挖口心思）留住徐德成當字匠，希望出現這樣的結果。他說，「見那兩個日本草兒（女人）沒？」

  「還沒有，我讓他先描朵子（寫信），然後再見她們。」

  「好，好。」坐山好滿意水香的安排，說，「寫得蝎虎點兒，陶奎元這樣的人不好彈落（征服），非狠的茬兒不可。」

  便宜不了他！這回得讓陶奎元傷傷筋動動骨。草頭子心裡早有譜，綁警察署長兒子的票，可不是完全為了錢財，氣不過他幫狗吃食——為日本護路守備隊賣命——狠治他一下。

  「我有事去王家窩堡幾天，綹子的事你大拿（全管）吧。陶奎元不會輕易認頭緒，慢慢地來。『票』一定要養好，別磕別碰嘍。」坐山好特地叮囑：「在日本草兒的身上多下些工夫，萬萬不可換炸了[1]，我們幾個弟兄還在日本守備隊手裡。」

  「是，大哥。」草頭子說。

  「大爺。」馬拉子牽來一匹鞴好鞍子的馬。

  「你多和徐老三嘮嘮，」坐山好上馬，說，「透話給他，只要他願留下作字匠……」

  「我明白。」草頭子目送坐山好飛馬遠去。他知道大當家的去王家窩堡幹什麼，那裡有他的想兒（惦念），齊寡婦迷住了他，去見她。

  [1]撮羅子：《關東舊風俗》（佟悅著）載：「撮羅子」又稱「斜仁柱」或「撮羅昂庫」，是鄂倫春、鄂溫克、赫哲等東北狩獵和遊牧民族的一種圓錐形「房子」。

  [2]四梁八柱：四梁即通天梁——大櫃；托天梁——二櫃；轉角梁——扳舵先生；迎門梁——炮台；八柱即掃清柱——總催；狠心柱——秧子房掌柜的；佛門柱——水香；白玉柱——馬號；青天柱——稽查；通信柱——傳號；引全柱——糧台；扶保柱——崽子、皮子。

  [3]換炸了：換票相當危險，安排不當可能給對方消滅，換票失敗，給對方消滅，稱為換炸了。