一、什麼是士

  如果我們認可人是文化的產物的話，那麼任何一種文化傳統，應該都有其承擔者。在中國傳統中，文化的承擔者就是士，也就是我們通常所說的知識分子、讀書人。

  當然，「士」的真實含義，與今天所說的知識分子、讀書人其實也不盡相同。不過，如果從漢代許慎的《說文解字》來看關於「士」的解釋，多少有些令人費解。許慎稱：「士，事也。數始於一，終於十。從一從十。孔子曰：『推十合一為士。』凡士之屬皆從士。鋤里切。」「從一從十」，是對字形的解釋。「鋤里切」，是對字音的標註。古人以前一字的聲母和後一字的韻母、音調作為注音的方式，即反切。「事」，就是做事情的意思，也就是說《說文解字》中「士」的原意就是有事情做的人。當然在古代，並不是所有的人都是有「事」可以做的，能夠勝任某個崗位要求的人，就叫作「士」，也是「仕」。後面部分比較難解，它是從數字的角度來說的，「數始於一，終於十」，孔子說的「推十合一為士」，實際上都是從「十」和「一」這兩個特殊數字的角度來解釋的。如果「十」是最大的數，那麼就事情來說，就是指非常複雜的事情；如果「一」是開始之數，那麼也就是做事情的開始。孔子說「推十合一為士」，意思就是作為一個士，需要處理從簡單到複雜的種種事情，而能夠把這些事情做好，需要一種特殊的能力，就是「推十合一」，也就是把複雜的事情簡單化、簡約化，同時也體現了一以貫之這樣的方式在行為中的重要性。實際上，這是孔子對於士的特殊品質的一種強調。不過，也有人認為，如果從「士」的甲骨文（）和金文（）字形來看，這個字的形狀就如同是一把長長的帶有斧柄的斧鉞，象徵著武力，所以根據史書記載，五帝時期已有「士」，當時是治獄的刑官。由此可見，孔子的這個解釋消解了「士」的武力屬性，而逐漸把它變為一種精神、道德品質的屬性。這顯然是一個相當重要的轉折，也順理成章地表達出「士」在早期中國社會中的形象變化。

  由此，我們可以概括出，「士」在中國早期社會指的是從事跟刑獄相關工作的武士，由於工作和地位的特殊性，從事這一工作的人逐漸成為介於大夫和庶人之間的低級貴族階層。與此同時，士也逐漸實現了從武士到文武皆備之士的轉變，成為早期社會中掌握具體知識的階層。而在孔子之後，士的武的一面被逐漸消解，而文的一面被不斷強化，從而成為知識的傳播者，以及道義的承擔者，也就是後來我們在傳統文化中所熟知的君子的形象。