第二十章 ALAND—ZEALAND[12]

  彭·覺斯這個名字一經挑明，猶如晴天霹靂。只見艾爾通騰的一下挺起腰板，舉起手槍，砰的一聲，格里那凡爵士應聲倒地。隨即，外面也槍聲四起。

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  約翰·孟格爾和兩名水手，先是一愣，隨即便猛地撲了過去，想制服彭·覺斯。但是，那個窮凶極惡的通緝犯已經躥入膠林中去，與自己的同夥們會合在一起了。

  帳篷難擋子彈，只好退避。格里那凡爵士傷得不輕，但已從地上爬了起來。

  「到車上去！快到車上去！」約翰·孟格爾邊喊，邊拉上海倫夫人和格蘭特小姐往外跑。她們立即蹦到牛車上，躲在厚厚的車廂板後面。

  孟格爾、麥克那布斯、巴加內爾和兩個水手眼疾手快地抄起槍來，準備還擊。格里那凡爵士和小羅伯特也都與兩位女士藏在了一起。這時，奧比內也從牛車上跳下地來，準備參加到還擊的隊伍中去。

  事變發生得突如閃電。孟格爾仔細地觀察著樹林裡的情況。彭·覺斯一跑進樹林，槍聲也就隨之停止了。周圍一片死寂。只有橡膠樹枝頭還飄浮著幾團白煙。

  少校與孟格爾趁機溜至樹林邊緣仔細偵察。那幫惡徒已經逃走了。地上留下了一些腳印以及一些尚在冒煙的火藥引子。少校向來就很細心，他把那些冒煙的火藥引子全給踩滅了。這麼一大片枯木林，遇上點火星，必然釀成熊熊大火。

  「歹徒全都溜了。」孟格爾說道。

  「溜倒是溜了，可我總覺得很蹊蹺。我倒是寧願與他們正面相對。平原上的老虎要比草叢中的毒蛇容易打得多。我們還是到牛車四周搜索一下的好。」少校說道。

  少校同約翰一起在牛車周圍搜索了一番，從樹林邊一直搜尋到斯諾威河邊，也沒有發現一個流竄犯。這一夥歹徒突然之間逃得無影無蹤，令人困惑不解，因此，大家更加提高了警惕。牛車被當成了防禦堡壘，每兩人一班，輪流守衛著。

  海倫夫人和瑪麗·格蘭特小姐抓緊時間在為格里那凡爵士包紮傷口。幸好，他只是被子彈擦破了點皮，並沒有傷筋動骨，只是傷口流血很多。格里那凡爵士忍著疼痛在寬慰大家，隨即，便讓大家談談對這事的看法。

  除了當班值勤的穆拉迪和威爾遜而外，所有的人全都擠到牛車上來。少校首先發言。

  少校在談及這次事件之前，先講了海倫夫人尚不知道的那些事情，並把那份《澳大利亞暨紐西蘭報》拿給她看。少校介紹說，彭·覺斯是個作惡多端、窮凶極惡的慣犯，警方正懸賞捉拿他。

  可是，麥克那布斯是如何弄清艾爾通就是彭·覺斯的呢？大家都覺得這是個謎，急於知曉個中原委。於是少校便講述起來。

  從一開始起，麥克那布斯就憑著直覺對艾爾通有所懷疑。而且艾爾通的疑點多多，比如，在維邁拉河時他與那個鐵匠交換過眼色；每當要穿過市鎮時，艾爾通總有所遲疑；他又一再地要求讓鄧肯號到東海岸來；他照料的牛馬莫名其妙地就先後死了；他的言談支吾，舉止躲閃，等等，這一切都讓少校的疑惑越來越深。

  不過，要不是頭天夜裡，他憑藉那片植物所發出的光亮，發現了幾個可疑的人的身影，便偷偷地摸了上去，他也不敢那麼肯定艾爾通就是匪首彭·覺斯的。

  頭天夜晚，他發現人影有三個，正在察看地上的印跡，他認出了其中有一個正是那黑點站的釘馬掌的鐵匠。他聽見了他們的對話。

  「就是他們。」一個在說。

  「沒錯，這兒還有三葉形馬蹄鐵的印跡。」另一個說道。

  「從維邁拉河起，一直都是這樣。」

  「他們的馬都死了。」

  「毒馬的藥草這附近就有。」

  「多的是，足夠毒死一隊騎兵的馬的！這種胃豆草真管用啊！」

  麥克那布斯接著說道：「然後，這幾個人就沒再說話了，也走開去了。我還想聽得明白，把情況摸清，便又往前爬了一段。」

  然後，少校又接著往下敘述著。

  過了一會兒，那幾個人又交談起來，那鐵匠說：「彭·覺斯真是好樣的！他把船失事的故事編得活靈活現、天衣無縫，真不愧為水手！他的妙計如果成功了，我們也就有救了。艾爾通那傢伙真不簡單！」接著，另一個糾正道：「還是叫他彭·覺斯吧，這個名字響亮得多！」這之後，幾個人便離開了橡膠樹林。

  最後，少校說道：「該知道的我都聽到了，於是，我便回到帳篷里來，心想，這幫被送到澳洲來的流放犯，並不像巴加內爾所說的那樣，放下屠刀，立地成佛了。我這麼說，請巴加內爾先生不要見怪。」

  聽完少校的敘述之後，大家全都低下頭去，思前想後的。格里那凡爵士氣得臉色發白。

  「看來，」爵士說道，「艾爾通這廝把我們引到這兒來，目的就是要搶劫我們，加害我們。」

  「沒錯，正是如此。」少校說。

  「這麼說，這廝並不是什麼不列顛尼亞號上的水手！他是盜用了艾爾通在船上的從業證書，冒名頂替！」

  大家的目光全都集中到麥克那布斯身上，心想他肯定對這個問題沒有考慮。

  「這個問題很複雜，」少校平靜地回答道，「我覺得，此人真名就叫艾爾通，而彭·覺斯只是他後來落草為寇之後所起的諢名。他肯定認識哈利·格蘭特船長，而且在不列顛尼亞號上當過水手。從艾爾通跟我們說的那些真實細節來看，這一點應該是確實無疑的。而那幾個流放犯的交談，也足以作為旁證。因此，可以肯定，艾爾通和彭·覺斯實際上是一個人。也就是說，不列顛尼亞號的一個水手當上了一夥歹徒的頭領。」

  大家一致認為少校的闡釋言之成理。

  「那麼，您可否跟我們說一說，」格里那凡爵士問道，「他既然是格蘭特船長的一名水手，怎麼會跑到澳洲來了呢？」

  「怎麼會跑到澳洲來了？這我可說不清楚。恐怕連警方都不知道。原因是必然有的，一時半會兒尚不得而知，不過，將來一定會弄清楚的。」少校回答道。

  「警方可能還不知道艾爾通和彭·覺斯就是一個人吧？」孟格爾說。

  「您說對了，約翰，」少校回答道，「如果警方獲知這一情況，一定會有助於捉拿罪犯的。」

  「這麼說來，」海倫夫人說道，「那小子潛入帕第·奧摩爾農莊，是想伺機作案？」

  「這一點是肯定的。」麥克那布斯回答道，「他本想拿那位愛爾蘭人開刀的，但遇到了更好的機會，也就是說，我們送上門去了，因此，他便改變了原先的計劃，沖我們下手了。他聽到了格里那凡爵士的詳細敘述，知道了不列顛尼亞號失事的事，這個心懷叵測的傢伙便處心積慮地要欺騙我們。因此，橫穿澳洲之行便決定下來了。於是，他便同其同夥，那個鐵匠，在格里那凡爵士的馬上做了手腳，在其馬蹄上裝了一個三葉形的馬蹄鐵，他們便可一路尋蹤跟來。最後，把我們騙到斯諾威河畔，就可以任意擺布我們了。」

  少校把彭·覺斯的情況這麼一闡釋，大家便恍然大悟。

  情況雖然搞清楚了，但後果也明顯地看出，非常嚴重了。瑪麗·格蘭特小姐邊聽大家議論，邊感到了事態的嚴重，她獨自默然無語地想著將來的事。約翰·孟格爾第一個發現她臉色發白，一臉失望，便立刻明白了她的心思，連忙呼喚她道：「瑪麗小姐！瑪麗小姐！您怎麼哭了？」

  「您怎麼哭了，我的孩子？」海倫夫人也連忙問道。

  「我父親！他……啊，夫人！」瑪麗哽咽著說。

  瑪麗小姐說不下去了，大家也都明白她心裡是個什麼滋味。

  艾爾通的陰謀一敗露，所有的希望也隨之破滅了。不列顛尼亞號壓根兒就不是在杜福灣觸的礁！哈利·格蘭特船長也根本就沒有踏上澳洲大陸。

  對那幾封信件的錯誤判斷把大家給引入了歧途。

  大家看著這兩個愁容滿面的孩子干著急，找不出任何話語來安慰他們姐弟倆。只見小羅伯特倒在姐姐的懷裡不住地抽泣著。巴加內爾更是滿腹懊喪，不停地嘟囔著：「唉！這該死的信件！可把大傢伙兒給害苦了！」

  這位可敬可愛的地理學家非常生自己的氣，一個勁兒地拍打著自己的腦門兒，像是要把它拍碎了方才解氣似的。

  格里那凡爵士走出帳篷，到站崗放哨的穆拉迪和威爾遜那兒去了。從林邊到河岸這一帶平原，一片沉寂。烏雲在天上翻滾著，空氣十分悶熱難耐。大群的鳥兒飛落在樹枝上；幾隻袋鼠在悠然自得地吃草；一對風鳥放心大膽地把腦袋從灌木叢中伸出來。這一切表明，彭·覺斯一夥兒已經走遠了。

  「這一個小時，聽見什麼動靜了嗎？」格里那凡爵士問兩位值勤者。

  「沒有，閣下，」威爾遜回答道，「那幫渾蛋大概走出老遠去了。」

  「看來，他們自知力量不夠，攻擊不了我們，所以才走的，」穆拉迪說道，「那個彭·覺斯想必是去召集人馬，再來襲擊。」

  「這很有可能，穆拉迪，」格里那凡爵士回答道，「這幫匪徒知道我們武器精良，不敢貿然行事。他們也許會趁黑夜進行偷襲。天一擦黑，我們就得加倍地小心才是。唉，要是能走出這片沼澤，到海岸邊就好了。可惜啊，河水暴漲，擋住了去路！如果能找個木筏載我們過河，花再多的錢也行。」

  「那我們何不自己動手造個木筏呢？這兒不是有的是樹木嗎？」威爾遜提議道。

  「不行呀，威爾遜，這斯諾威河可不同一般，水流特別湍急，不容易渡過去的。」格里那凡爵士反對道。

  這時候，孟格爾、麥克那布斯、巴加內爾也都走出帳篷，來到這裡。他們已經看到了斯諾威河的水勢兇猛。由於最近的幾場大雨，河水暴漲，比長年同一季節的水位要高出一英尺，由於水流湍急，還出現了不少的漩渦。

  約翰·孟格爾斬釘截鐵地說，渡河是不可能的事。

  「不過，」他又說，「我們也不能在這兒乾等著，束手待斃，我們還得想法子，要做艾爾通在這之前要我們做的事。」

  「您這話是什麼意思呀，約翰？」格里那凡爵士追問道。

  「我是說，我們得想法子趕緊求援。既然到不了杜福灣，那就得派人去與墨爾本聯繫。我們還有一匹馬，請閣下把馬給我，我騎馬飛奔墨爾本。」

  「可這太危險了呀，約翰！在這麼荒僻的陌生之地走三百英里地，簡直是危機四伏呀！光是彭·覺斯那幫渾蛋就難對付的了，他們一定是把大小路口全都封堵住了。」格里那凡爵士說道。

  「這一點，我考慮過了。可是，爵士，現在情況十分危急，容不得我們這麼耽擱下去呀。艾爾通說他七八天就能把鄧肯號上的人帶來這裡，我決定只用六天時間，您看怎樣？」

  「我認為派人去墨爾本是刻不容緩的事，但約翰·孟格爾是船長，他不能冒這麼大的風險，所以，還是讓我去吧。」巴加內爾自告奮勇地說。

  「您的話說得倒還在理，可是，為什麼偏要讓您去呢，巴加內爾？」少校說。

  「我們也可以去！」穆拉迪和威爾遜同時嚷道。

  「你們以為我就不能騎著馬跑上這麼兩百英里嗎？」少校反駁道。

  見眾人爭先恐後，互不相讓，格里那凡爵士便說道：「朋友們，這麼看來，只有抽籤來決定看讓誰去了。巴加內爾，請您拿出一張紙來，寫上咱們……」

  「您的名字可不能寫上，閣下。」孟格爾打斷格里那凡爵士道。

  「那為什麼呀？」爵士不同意地反問道。

  「因為您的傷口還沒癒合，怎麼可以離開海倫夫人呢？」

  「爵士，您可不能離開大家。」巴加內爾也在表示反對。

  「您絕對不能離開，愛德華，您是我們一行人的靈魂。」少校說。

  「去墨爾本相當危險，危險當前，我怎麼可以不與大家分擔責任呢？我怎麼可以把自己排除在危險之外，讓大家為我分擔呢？巴加內爾，照我說的做，把我們的名字寫上，我希望自己能夠抽中。」

  大家見格里那凡爵士態度如此堅決，也不好再多加反對，只好把他的名字也給寫上了。然後，大家便開始抽籤，結果，讓穆拉迪給抽中了，只見他高興得歡呼起來。

  「爵士，我馬上就準備一下動身。」穆拉迪立刻說道。

  格里那凡爵士緊緊地握住穆拉迪的手，一切都在不言中，然後，他便讓少校和孟格爾留下站崗放哨，自己回到牛車那兒去了。

  海倫夫人很快便知道抽籤的結果。她對穆拉迪囑咐了一番，讓他一路小心，鼓勵他馬到成功，令後者感動不已。大家都知道穆拉迪機智勇敢，身強力壯，不畏艱難，抽中了他，大家都感到十分放心。

  大家決定，穆拉迪晚上八點出發。威爾遜負責為他備馬。他準備把馬左前蹄上的三葉形蹄鐵弄掉，然後從死去的那幾匹馬蹄上隨便找一個換上，這樣就可以不給那幫匪徒留下可辨識的印跡了。

  這時候，格里那凡爵士則在給湯姆·奧斯丁寫信，讓穆拉迪帶上。可他胳膊受了槍傷，無法握筆，只好請巴加內爾代勞。後者此刻正在思考問題，對周圍的一切並沒注意。他心裡想著的只是那幾封被他錯誤闡釋的信件，翻來覆去地斟酌著信件上的一個個字詞，希望能夠理出個頭緒來。但是，他絞盡腦汁，冥思苦想，總也弄不出個結果來。

  所以，當格里那凡爵士請他代勞時，他根本就沒有聽見，直到爵士又提高嗓門兒叫他，把話重複了一遍，他這才心不在焉地回答道：「啊！好，我替您寫。」

  他邊說邊機械地拿出自己的那本筆記本，撕下一頁來，又拿起鉛筆，聽格里那凡爵士念一句寫一句。格里那凡爵士開始念道：「湯姆·奧斯丁，即速起航，將鄧肯號開到……」

  巴加內爾正寫完這個「到」字時，眼睛卻掃到了地上的那張《澳大利亞暨紐西蘭報》（Australia and New Zealand）。那張報紙是摺疊著的，報頭上的報刊名只露出「aland」這幾個字母在外面。巴加內爾手中的筆突然停下了，忘了自己在記錄格里那凡爵士口授信件的事。

  「您怎麼了，巴加內爾？」格里那凡爵士疑惑不解地問道。

  「哦！」巴加內爾仿佛頓有所悟似的猛然地叫了一聲。

  「您在想什麼哪？」少校問他。

  「沒什麼，沒什麼。」巴加內爾連聲否定著。

  然後，他便念念有詞地在叨叨：「阿蘭（aland）！阿蘭，阿蘭！」

  說著說著，他人已經站了起來，一把抓起那張報紙來。他抖動著那張報紙，仿佛有許多話要說，可一時又不知道從哪兒說起，傻呆呆地愣在那裡。海倫夫人、瑪麗小姐、小羅伯特、格里那凡爵士都在看著他，感到莫名其妙，不知道他發什麼傻。

  巴加內爾突然又像是發了瘋似的，但不一會兒，便平靜下來，眼裡流露出得意的光芒。然後，他又坐了下來，平靜地說道：「往下念，爵士，我聽著哪。」

  於是，格里那凡爵士繼續口授道：「湯姆·奧斯丁，即速起航，將鄧肯號開到南緯三十七度線橫截澳洲東海岸的地方……」

  「是澳洲嗎？」巴加內爾問道，「啊，對的，是澳洲！」

  他把口授的信記錄完了之後，遞給格里那凡爵士，讓他簽上名字。爵士手臂有傷，寫字無力，歪歪扭扭地湊合著簽好了。信封封好之後，巴加內爾情緒很激動，手直打哆嗦，在信封上寫上了收信人的姓名、地址：

  隨後，巴加內爾便離開了牛車，一邊走，一邊手舞足蹈地念念有詞：「阿蘭！阿蘭！西蘭（ZEALAND）！」