第七章 一位神秘水手

  這句話不禁讓眾人為之一震。格里那凡爵士猛地站起身來，推開坐凳，大聲問道：「是誰在這麼說？」

  「是我。」桌子的另一頭，農場的一個僱工回答道。

  「是你呀，艾爾通！」帕第·奧摩爾與格里那凡爵士同樣深感驚訝地說。

  「是我。我同您一樣，爵士，我也是蘇格蘭人，而且我也是不列顛尼亞號的一名遇難船員。」艾爾通頗為興奮，語氣堅定地說。

  他的話真可以說是「語驚四座」。瑪麗·格蘭特小姐心裡一陣驚喜，差點暈了過去，不由自主地倒在了海倫夫人的懷裡。孟格爾、小羅伯特、巴加內爾也都紛紛離座，圍到了帕第·奧摩爾稱之為艾爾通的那個人的身邊去了。

  此人年約四十五歲，身材瘦削高挑，肌肉發達，面孔嚴峻，兩眼炯炯有神，充滿智慧，讓人一看便會產生好感。看得出來，此人吃過不少苦，也能吃得起苦，是個硬漢。

  

  格里那凡爵士代表同伴們向艾爾通提了一連串的問題，只是一開始因為激動不已，問起問題來沒有條理，不見章法。

  「您真的是不列顛尼亞號的遇難船員？」

  「是的，爵士，我是格蘭特船長船上的水手。」

  「您是在船失事後與他一起脫險的嗎？」

  「不是的，爵士。在那可怕的一剎那，我被震掉下水，被衝到了岸上。」

  「您不是信件中提到的那兩位水手中的一位？」

  「不是。我不知道信件的事，船長把信件丟到海里時我已不在船上了。」

  「那麼船長呢？船長在哪兒？」

  「我原以為不列顛尼亞號上只有我一人得以逃生，其他人全都淹死了，失蹤了。」

  「您剛才不是說船長還活著嗎？」

  「不，我剛才說的是『如果格蘭特船長真的還活著的話……』」

  「您不是說他一定是活在澳洲大陸上嗎？」

  「是的，他只能是活在澳洲大陸上。」

  「那您知道他究竟是在什麼地方？」

  「我不知道，爵士。我再說一遍，我原以為他已葬身海底了，或者撞上岩石而亡了，是您告訴我說他還活著的。」

  「那您到底知道些什麼呢？」

  「我只知道，如果格蘭特船長真的還活著的話，他就一定是在澳洲大陸上。」

  「船究竟是在什麼地方失事的？」麥克那布斯少校終於把這個關鍵的問題提了出來。

  此前，問話一直是空泛的，沒有邏輯性，經少校這麼一提，談話才有了條理。艾爾通是這麼回答麥克那布斯的。

  「我當時正在船頭扯觸帆，突然之間，被震出船外。不列顛尼亞號正直奔澳洲海岸，距海岸只有兩鏈遠。因此，出事地點一定就在這個地方。」

  「是在南緯三十七度線上嗎？」孟格爾船長問道。

  「是在三十七度線上。」

  「是不是在西海岸？」

  「不，在東海岸。」

  「什麼時間？」

  「1862年6月27日夜裡。」

  「對，對極了！」格里那凡爵士大聲嚷叫道。

  「這您該明白了吧，爵士，如果格蘭特船長真的還活著的話，那就在澳洲大陸上去找他，不用去別處了。」

  「我們一定去找，我們一定會找到他，把他救出來，朋友。」巴加內爾信誓旦旦地大聲說道。然後，又補上一句道：「啊！寶貴的信件啊！你們可真的是落到聰明人的手中了！」

  沒有人接巴加內爾的話茬兒。格里那凡夫婦、瑪麗·格蘭特姐弟倆都在激動地握著艾爾通的手，仿佛有艾爾通在眼前，格蘭特船長的生命就安全了。既然水手艾爾通能夠脫險，難道船長格蘭特就逃不出劫難嗎？眾人興奮不已地不停地向艾爾通問這問那，他也很高興地既清楚又明確地回答大家的問題。瑪麗·格蘭特握住父親同伴的手，眼淚都快要流出來了。

  此時，除了少校和孟格爾船長而外，沒有人對艾爾通的水手身份、對他的話心存疑慮。這種意外的巧遇確實是會引起懷疑的。當然，艾爾通講了許多事實，許多日期也與他所敘述的事情相吻合，包括許多細節也完全相符，但儘管如此，仍讓人不能完全放心，所以，麥克那布斯始終有所保留，沒有妄下結論。

  但孟格爾船長的疑慮很快便被打消了。他看到艾爾通在同瑪麗小姐談論她的父親時，就覺得他真的是格蘭特船長的一位同伴。他好像對瑪麗和小羅伯特都很了解。他還說不列顛尼亞號在格拉斯哥港起航時見過他們姐弟倆。當時，格蘭特船長在舉行告別宴會，他們姐弟倆也都參加了。督政官麥克恩特爾也出席了。當時，小羅伯特還不滿十歲，由水手長迪克·湯納照應著，可他卻背著水手長，偷偷地爬上了前桅的橫木上去了。

  「是的，有這麼回事。」小羅伯特承認道。

  艾爾通還講了許多的瑣碎的事情。他只要一停下來，瑪麗小姐便立即催促他繼續往下講。

  「您繼續講呀，艾爾通先生，再講講我父親的事。」

  艾爾通在儘量滿足瑪麗小姐的要求。儘管格里那凡爵士還有許多緊迫的問題要問，但海倫夫人卻示意他先別提問。

  於是，艾爾通又講述了不列顛尼亞號在太平洋上的航行情況。瑪麗·格蘭特對那次的航行也知之甚詳，因為直到1862年為止，報上連篇累牘地在介紹那次航行。這一年，格蘭特船長几乎在大洋洲各主要陸地都停泊過，比如新赫布里底群島、紐幾內亞、紐西蘭、新喀里多尼亞等。由於英國當局的歧視，所到之處，都受到英屬殖民地當局的監視。但是，他最後竟在巴布亞西海岸找到了一個重要的地點，認為可以在那兒建立起蘇格蘭移民區，並且可以引來過往船隻，使那兒繁榮起來。

  不列顛尼亞號考察完巴布亞之後，就前往卡亞俄籌集糧食。1862年5月30日，它離開了卡亞俄港，打算經由印度洋返回。三個星期後，遭到一場巨大的風暴的襲擊，船隻受損，船底出現一個大洞，無法堵塞，只能用抽水機日夜不停地抽水，人們一個個都累得快散架了。就這樣，在海上熬了八天，船艙中積水達六英尺深。船漸漸地在往下沉，小船也被颶風颳跑了，大家只有等死這一條路了。6月27日夜晚，船漂到了澳洲東海岸，撞毀在那兒，艾爾通正是在此時被海水衝上岸的。當時，他人已昏了過去，等醒過來時，知道已落入土著人之手。土著人把他帶到內陸。這之後，他就再也沒有聽到過不列顛尼亞號的消息了。他斷言，不列顛尼亞號早就在杜福灣的礁石群中沉沒了。

  艾爾通隨即又簡單地講述了一下他自己被俘之後的情況。被土著人擄去之後，他被帶到達令河一帶，也就是在南緯三十七度線北邊四百英里處。當地土著部落十分貧窮，他確實是吃了不少的苦，但卻並未受到虐待。在兩年的奴隸般的生活中，他無時無刻不在想著逃跑。

  1864年10月的一個風高月黑夜，他乘土著人不備，逃了出來，在森林中躲藏了月余，以草根、含羞草汁為生。白天靠太陽，夜晚靠星斗辨別方向。他翻過了一座座高山，走過了一片片沼澤地，涉過了一條條河流，踏過了探險家們都不敢涉足的無人地帶，經常是險象環生，但都化險為夷，絕處逢生。最後，在他已精疲力竭，幾乎走到了人生盡頭的時候，卻遇上了仁慈的奧摩爾先生，在他家中依靠勞動謀生。

  「艾爾通滿意我，我也滿意他。他既聰明又勇敢，幹活兒又賣力。如果他願意的話，我這裡永遠是他的家。」愛爾蘭人奧摩爾先生聽完艾爾通的敘述之後說道。

  艾爾通鞠躬致謝，然後，便等著大家提問，不過，問來問去，他的答覆也是多有重複，所以也沒有什麼新的問題可問的了。於是，格里那凡爵士便請大家議論一下，看看能否根據艾爾通所提供的情況制訂下一步的尋訪計劃。

  這時候，麥克那布斯便向那水手問道：「您剛才說您是不列顛尼亞號上的水手？」

  「是的。」艾爾通語氣堅定地回答。

  但是，他又覺得少校這一問中含著不信任，便又補充說道：「我有在船上服務的證書。」

  說著他便站起身來，走出大廳，去取他的證書了。

  奧摩爾先生這時便對格里那凡爵士說道：「爵士，我可以向您保證，艾爾通是個誠實可靠的人。他到我家已有兩個月了，我還沒找到什麼可以責備他的地方。我知道他是怎麼被擄去當奴隸的。他為人光明磊落，完全值得信賴。」

  格里那凡爵士正要回答說他並沒有懷疑艾爾通，而艾爾通已經手拿證書走進大廳里來。證書是不列顛尼亞號船東和格蘭特船長共同簽署的，瑪麗·格蘭特也認出了父親的筆跡。證書上寫道：茲委派一級水手湯姆·艾爾通擔任格拉斯哥港三桅船不列顛尼亞號的水手長。艾爾通既然有證書為證，對他的身份也就沒有什麼好再懷疑的了。

  「現在，」格里那凡爵士說，「我們來討論一下，下一步該怎麼辦。艾爾通，您如果能給我們提出一些寶貴的意見的話，我們將會深表感謝的。」

  「謝謝您對我的信任，爵士。我對這兒，對土著人的風俗習慣多少還是知道一點的，如果我能幫得上大家的忙的話……」

  「當然能幫得上忙。」格里那凡爵士說。

  「我和你們的想法一樣，」艾爾通說道，「格蘭特船長和他的兩個水手都逃過了沉船那一劫。不過，既然他們至今仍舊音信全無，那就說明他們並沒有去到英屬殖民地。因此，我估摸著，他們也同我的遭遇一樣，被土著人給擄走了。」

  「您所說的這些，正是我所預料到的，艾爾通，」巴加內爾立刻接著說道，「他們肯定是被土著人俘虜了，信件上也這麼說了。但是，他們是否也同您一樣被擄到三十七度線以北的地方去了呢？」

  「這很有可能，先生，」艾爾通回答道，「因為那些土著人仇視歐洲人，所以他們很少住在英國人統治的地區附近。」

  「這麼一大片陸地，找起來就太困難了。」格里那凡爵士一時也沒了主意。大廳里寂然無聲，一片沉默。海倫夫人以目橫掃了一遍大家，但沒有一人吭聲。就連一向愛說的巴加內爾也緘口不言了。約翰·孟格爾在大廳里踱來踱去，十分焦急，不知如何是好。

  「艾爾通先生，依您的意見，應該怎麼辦呀？」海倫夫人向艾爾通請教。

  「要是我的話，夫人，我就立刻回到鄧肯號上去，直奔出事地點，然後，視情況再做定奪。」艾爾通爽快地回答道。

  「這倒也好，可是，得等到鄧肯號修好了才行。」格里那凡爵士說。

  「什麼？船壞了？」艾爾通驚訝地問。

  「是的。」孟格爾船長回答道。

  「嚴重嗎？」

  「嚴重倒也不嚴重，只是需要特殊工具來修理，而船上又沒有。是一隻螺旋槳葉彎曲了，只能到墨爾本去修了。」

  「升起帆來行駛不成嗎？」

  「當然可以，但是，稍有點逆風，到杜福灣就很費時間了。無論如何，反正船還是要回墨爾本的。」

  「那就讓船去墨爾本好了，」巴加內爾連忙大聲嚷道，「我們就別坐船了，從陸地走到杜福灣去。」

  「怎麼個走法？」孟格爾問道。

  「沿三十七度線走唄。」

  「那鄧肯號呢？」艾爾通關切地問。

  「鄧肯號去接我們，或者我們回頭去找它，到時候看情況再說。如果途中找到了格蘭特船長，我們就一起回墨爾本；如果沒找到，我們就一直找到海岸邊，鄧肯號去接我們。這個計劃怎樣？少校，您反對嗎？」

  「我不反對，」麥克那布斯說，「如果橫穿澳大利亞大陸是可能的話。」

  「完全可能。我建議海倫夫人和格蘭特小姐與我們同行。」

  「您別開玩笑了，巴加內爾！」格里那凡爵士說道。

  「我沒有開玩笑，親愛的爵士。路程只有三百五十英里，不會再多的。一天走上二十英里，用不了一個月就走完全程了。而鄧肯號也正好需要這麼長時間來修理。如果往北邊一點去穿越的話，那兒就寬多了，而且要穿越酷熱難耐的沙漠地帶，也就是說，要做最大膽的探險家都未曾做過的事，那情況就大不一樣了。可三十七度線是從維多利亞省穿過的。那兒是英屬地區，有公路，有鐵路，沿途有居民。如果大家高興的話，我們可以乘坐四輪馬車或輕便馬車前往。這如同從倫敦前去愛丁堡旅行一樣，沒有區別。」

  「要是遇上猛獸怎麼辦？」格里那凡爵士說道。

  「澳大利亞根本就沒有猛獸。」

  「那要是遇到野蠻的土著人呢？」

  「這條緯線上沒有土著人，即使有的話，也沒有紐西蘭的土著人那麼兇殘。」

  「遇上流放於此地的囚犯[17]怎麼辦？」

  「澳大利亞南部諸省沒有流放犯，只有東部殖民地才有。維多利亞省不僅拒絕一切流放犯入境，還制定了一項法律，連其他省的流放犯也不准許入境。今年，省府甚至還通知半島輪船公司，如果該公司的船隻再在西部有流放犯的港口加燃料的話，政府將停止對該公司的一切補助。這些情況，連您這個英吉利人[18]也不知道？」

  「我不是英吉利人。」格里那凡爵士糾正巴加內爾道。

  「巴加內爾先生所言極是。不單單是維多利亞省，就連南澳、昆士蘭、塔斯馬尼亞都不允許流放犯入境。自從我創建農莊時起，我就從未見到過流放犯。」奧摩爾說道。

  「我也從未見到過。」艾爾通也說。

  「這一下你們該可以放心了吧，朋友們？這兒沒有土著人，沒有猛獸，沒有流放犯。在歐洲，像這樣的地方也不多見的。你們同意此次行動嗎？」

  「您認為呢，海倫？」格里那凡爵士問妻子道。

  「我的意見同大伙兒一樣，」海倫夫人回答丈夫說，然後，又轉而對大家說，「動身吧！出發了！」