第八章 到內陸去

  格里那凡爵士是個當機立斷的人，決定下來的事情，便立即付諸執行。他接受了巴加內爾的建議，吩咐大家做好行前準備，12月22日登程。

  這次橫穿澳洲之行結果如何？誰也說不清楚，沒人敢肯定就一定能找到格蘭特船長，但是，起碼可以獲得一些線索。如果艾爾通同意與大家一起去的話，就可以幫助大家穿越維多利亞森林，到達東海岸。為此，格里那凡爵士便開始徵詢莊園主帕第·奧摩爾的意見。

  奧摩爾一開始並不希望失去自己的這麼一位好幫手，但最後還是同意了。

  格里那凡爵士獲得主人的允准之後，便轉而向艾爾通問道：「艾爾通，您願意跟我們一起去尋找不列顛尼亞號上的遇難船員嗎？」

  艾爾通並未立即回答，他略加思索之後，說道：「好吧，爵士，我跟你們去。即使我領著大家找不到格蘭特船長的蹤跡，但至少也要把你們送到失事的地點。」

  「太謝謝您了，艾爾通。」格里那凡爵士激動地說。

  「我還有個問題想問，爵士。」

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  「您請講，朋友。」

  「我們在哪裡與鄧肯號會合？」

  「如果我們無須走完整個行程的話，就去墨爾本與鄧肯號會合；如果必須一直走到東海岸，那就在東海岸與它會合。」

  「鄧肯號的船長呢？」

  「船長在墨爾本等候我的指示。」

  「好，爵士，沒問題，您相信我好了。」

  「我信任你，艾爾通。」

  大家對艾爾通的決定非常高興，深表感謝，尤其是格蘭特船長的一對兒女，更是感激涕零。然後，格里那凡爵士便請求忍痛割愛的帕第·奧摩爾提供必要的交通工具，並與艾爾通約定好見面的時間和地點。

  大家高高興興地回到船上，為能找到流落在澳洲大陸上的格蘭特船長而興奮不已。

  如果一切順利，兩個月後，鄧肯號就能將格蘭特船長載回蘇格蘭了。

  約翰·孟格爾支持橫穿澳洲大陸的建議，本以為自己也可以隨同眾人一同前往，沒想到沒有他的份兒。於是，他便提出種種理由，要緊隨海倫夫人和格里那凡爵士左右，說自己去了可以派上用場，幫上大忙，而留在船上則一點用處也沒有。其實，他還有一個非常重要的理由沒有說出來，格里那凡爵士非常清楚。

  「約翰，您對您的大副絕對信賴嗎？」格里那凡爵士問他道。

  「當然絕對信賴，」孟格爾船長回答道，「湯姆·奧斯丁是個好水手，而且聽從命令，恪盡職守，他一定會把鄧肯號開到目的地的，並且會儘快地把船修好，閣下可以像對我一樣地信賴他。」

  「那好，既然您這麼說，約翰，那您就一起去吧。找到瑪麗的父親時，您也能在場也好。」格里那凡爵士微笑著說。

  「嗯……閣下……」孟格爾含含糊糊地應聲道。

  第二天，孟格爾船長便領著船上的木匠和幾名水手抬著食糧等物，來到了帕第·奧摩爾的莊園，同主人商量交通工具的事。

  主人全家都在等候著他們，準備隨時提供幫助。

  有一點，主人和孟格爾的意見完全一致：女士們坐牛車，男士們騎馬，所需之車子、牛馬等，由主人提供。

  主人提供的牛車是一種二十英尺長的大拖車，上有一皮面大篷，下有四隻圓木截成的軲轆，沒有輻條，也沒有鐵箍。車轅長三十五英尺，可套六頭牛並排拉車。趕這種大拖車是需要有一定的技巧的，艾爾通在主人這兒學過趕車，因此，趕車的任務只有靠他了。

  這牛車沒有彈簧，坐著很不舒服。大家也只好將就著點了，但約翰·孟格爾卻儘可能地在把車內的環境、裝飾弄得好一些。他決定把車廂分成兩個部分，中間用木板隔開來。後半部分裝載行李、糧食和奧比內的炊事用具，前半部分留給女士們搭乘。木匠把這前半部分改造成一間小房間，下面鋪上厚毯子，放兩張床，並裝備著洗漱設備。房間四面掛著皮帘子，夜間可抵禦風寒；下雨時，男士們也可以進來避雨。但平時，他們還是得搭帳篷歇息。

  男人們則以馬代步。共準備有七匹駿馬，給格里那凡、巴加內爾、小羅伯特、麥克那布斯、孟格爾和威爾遜、穆拉迪兩位水手騎。奧比內先生不善騎術，願意坐在行李車廂里。

  牛馬在莊園草地上吃飽了草，出發時一吆喝，就集中起來了。

  一切安排就緒之後，下午四點，約翰·孟格爾就把前來回訪爵士的愛爾蘭主人一家帶到船上，艾爾通也跟著來了。

  格里那凡爵士對主人的到來非常高興，在船上設宴招待了他們。帕第·奧摩爾對於船上的家具什物以及裝飾等讚不絕口，而艾爾通卻不然，認為這是不必要的耗費，所以並未表示出讚賞的樣子來。

  不過，這位不列顛尼亞號的水手長卻從航行的角度對鄧肯號做了一番考察。他船上船下里里外外看了個遍，詢問了船的機器動力和煤耗量，查看了一下煤艙和糧倉。他還格外關心武器艙，對船頭上的大炮的射程也詢問了一番。最後，他察看了桅杆和船具，說道：「您這條船真的非常漂亮，爵士。」

  「這是一條特別堅固的好船。」格里那凡爵士回答道。

  「噸位多少？」

  「兩百一十噸。」

  「鄧肯號開足馬力，一小時可跑十五海里，我猜得對嗎？」

  「如果您說十七海里，那就完全正確了。」格里那凡爵士糾正道。

  「十七海里！」那水手長驚呼道，「這麼說，任何一艘戰船，哪怕是最好的戰船，也甭想追得上它？」

  「沒錯？沒有任何戰船能追得上它的！」約翰·孟格爾回答道，「鄧肯號是一條名副其實的遊艇，無論採用什麼方式參加比賽，都不會落後於人的。」

  「即使只用風帆航行也比別的船快？」

  「是的，沒錯。」

  「啊，爵士，還有您，船長，」艾爾通又說道，「請你們接受一個懂得開船的水手的衷心祝賀！」

  「謝謝，艾爾通，」格里那凡爵士回答道，「如果您願意的話，您就留在這條船上干吧，您可以把它當作是您的船。」

  「我以後會考慮您的建議的，爵士。」艾爾通簡單地回答道。

  這時候，奧比內先生上來報告爵士說，筵席已經準備就緒，於是格里那凡爵士便招呼客人們向樓艙走去。

  「這艾爾通可是個聰明人。」巴加內爾對少校說道。

  「有點過於聰明了。」麥克那布斯含糊不清地嘟囔了一句，他總覺得艾爾通有點不對勁，但又說不出是什麼緣故。

  席間，艾爾通對他所十分熟悉的澳洲大陸做了詳細而有趣的描述，並問格里那凡爵士打算帶上多少水手進行這次長途旅行。聽說只帶威爾遜和穆拉迪兩名水手一同前往，艾爾通不禁驚訝萬分。他勸爵士把船上最優秀的水手全都帶上，而且非常堅持這一點。他的這種態度倒是讓少校心中的疑慮消除了。

  「為什麼呀？」格里那凡爵士問道，「橫穿南澳地區非常危險嗎？」

  「危險倒沒什麼危險。」艾爾通急忙回答道。

  「那就應該多留點人在船上。鄧肯號揚帆航行得用人，修理也得要人，更重要的是，它得準時抵達指定地點，與我們會合。因此，船上的人不能再抽調了。」

  艾爾通像是明白了格里那凡爵士的意思，沒再堅持己見。

  天色已晚，蘇格蘭人與愛爾蘭人揮手告別。艾爾通隨愛爾蘭人奧摩爾全家人回到莊園。

  出發的時間定在翌日早晨八點，車馬屆時都得準備停當。

  海倫夫人和格蘭特小姐很快便做好了行前的一切準備。但巴加內爾這位大學者就囉唆不少。他把自己的那隻大望遠鏡的玻璃拆下來，擦了又擦，把螺絲又擰得緊緊的，折騰了大半夜。因此，第二天天一亮，少校大聲喊他時，他還在睡夢中哩。

  約翰·孟格爾已經派人把行李物件先行送往莊園裡去。一隻小艇在等著，大家紛紛登了上去，坐好。孟格爾船長又最後叮囑了一遍湯姆·奧斯丁，囑咐他一定要在墨爾本等候爵士的命令，並堅決執行，不得有誤。然後，他也上了小艇。

  小艇在船上眾人的歡送聲和祝願聲中離開了大船。十分鐘後，便靠了岸。又過了一刻鐘，一行人已經來到了愛爾蘭人帕第·奧摩爾的莊園裡了。

  一切都已準備就緒。

  海倫夫人對為她準備的床鋪十分滿意，她也非常喜歡那古樸笨重的馬車以及那六頭兩兩並排的牛。艾爾通手握趕車鞭，在等候自己新主人的吩咐。

  「哈哈！」巴加內爾說道，「這輛牛車真的太棒了，賽得過世界上任何一輛驛車，真像是一座活動房屋，乘坐它來旅行真是妙不可言啊！」

  「巴加內爾先生，歡迎您光臨我的沙龍。」

  「啊，榮幸至極。您哪一天是沙龍接待日呀？」

  「我的沙龍天天接待尊貴的客人，何況您是……」

  「您的最熱忱的朋友。」巴加內爾殷勤有加地回答海倫夫人道。

  這時候，預訂的七匹馬由帕第·奧摩爾的一個兒子牽了過來，鞍轡齊備。格里那凡爵士與帕第·奧摩爾結清了帳，付清了一切購置費用，並說了許多感激的話。

  該出發了。海倫夫人和格蘭特小姐坐進了她們那裝飾一新的車廂；奧比內先生鑽進了行李雜物車廂；艾爾通坐到了趕車人的座位上。格里那凡、麥克那布斯、巴加內爾、小羅伯特、約翰·孟格爾以及兩名水手，身佩馬槍、手槍，縱身上馬。帕第·奧摩爾說了句：「願上帝保佑你們！」全家人也隨聲和著。然後，艾爾通發出一聲奇特的吼聲，長長的牛車車輪滾動，車廂板咯吱咯吱地響著出發了。

  不一會兒，轉過一道彎，那位誠實熱情的愛爾蘭人的莊園便看不見了。