第十七章

  真正的旅程開始了。截至目前，身心的勞苦遠多於環境的艱險，但是真正困難的部分才正要誕生在我們的腳下。

  我還沒敢往我即將墮入的深不可測的井裡瞧上一眼呢。時候到了。我還能決定是要硬著頭皮參與，或是拒絕犯難。但是我覺得在獵人面前卻步很可恥。漢斯如此心平氣和地接受冒險，如此滿不在乎，赴險如夷，一想到比不上他的勇敢我就臉紅。如果只有我和叔叔兩人，我早就搬出一連串大道理，但是當著嚮導的面，我一聲不吭。一部分思緒飛向我的維爾蘭佳人，向著中央火山管走過去。

  我說過它的直徑大概有三十米，或者圓周有一百米。我在一塊凸出的岩石上方探出身子。我往下一望，頓時毛髮倒豎，整個人好像騰空起來。我感覺重心在我體內移位，暈眩感開始像醉意一樣，往我的頭漫升上來。最醉人的感覺莫過於深淵的吸引力，我就要掉下去了。我感到一隻手抓住我。是漢斯。我在哥本哈根救主堂的鳥瞰修業果然還不到家。

  雖然我讓目光在這井裡冒險遊走的時間很短，我還是搞清楚了它的構造。管壁雖然幾呈筆直，凹凸不平之處卻數也數不清，應該方便我們攀緣而下，可是就算有了階梯，還是缺了扶手。一條綁在管口的繩索確實足以支撐我們，可是等我們抵達火山管底部後，要怎麼解開它？

  叔叔用了一個簡單至極的辦法解決了這個難題。他展開一捆近三厘米粗、約一百三十米長的繩索，他先逐漸放出一半的繩子，把它繞在一大塊突出的熔岩上，再把另一半丟進火山管。我們每人把這兩半無法自行鬆開的繩索結合在手裡，縋繩而下。等到降至六十五米時，我們只要輕輕鬆鬆放掉一邊繩索，然後收回另外一邊就行了。之後再繼續如法炮製這個步驟。

  「現在，」叔叔在完成準備工作之後說，「我們來整理行李吧。把東西分成三個包裹，我們每個人各綁一個在身上。我指的是那些易碎物品。」

  教授那麼勇敢的一個人，自然不會把我們算在易碎品里。

  「漢斯，」他繼續說，「背工具和一部分的糧食；艾克賽，你負責另外那三分之一的糧食還有武器；我拿剩下的糧食和科學儀器。」

  「可是，」我說，「衣服還有這一大捆繩索和繩梯，誰來運下去？」

  「它們會自己下去。」

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  「怎麼會？」我問。

  「你看著吧。」

  叔叔做事乾脆，毫不猶豫。漢斯依言把這些不怕摔的物品集合成一個包袱，牢牢地綁在繩索上，然後往深淵底隨意一扔。

  我聽見響亮的破空聲。叔叔探出身子，很滿意地盯著行李下墜，一直到看不見它們了以後才直起腰。

  「好，」他說，「現在輪到我們了。」

  我想問問真誠的各位，有沒有可能聽見這句話還不曉得要發抖的！

  教授把裝科學儀器的包裹綁在背上，漢斯拿了裝工具的包袱，我則負責武器。我們順次而下：漢斯、叔叔和我。我們一路下來都默默無語，只有急遽墜落深淵的碎石偶爾擾動這片死寂。

  我幾乎是順繩滑下去，一隻手死命抓住兩邊繩索，另一隻手用包鐵棍子用力撐住自己。我的腦子裡只有一個念頭：我怕沒有著力點。我覺得這根繩索要支撐三個人的體重好像太脆弱了一點，所以我儘可能不去依賴它，我的腳企圖像手一樣抓住凸出的熔岩，努力穩住自己。

  漢斯腳下其中一塊滑溜溜的石階剛剛鬆動，我們聽見他鎮定的嗓音說：「基法克特[1]！」

  「小心！」叔叔複述。

  半小時過去，我們來到一塊緊緊嵌入火山管壁的岩石表面上。

  漢斯拉了拉繩索的其中一端，另一端飛升騰空，經過上方的岩石後墜落，沿途刮下石塊和熔岩塊，活像下了一陣雨，嚴格說不是雨，是砸中非死即傷的石雹。

  我從這個狹窄的平台上探出身子，發現仍不見洞底。

  我們故技重施，半小時過後，我們又深入了六十五米。

  我不知道那位最瘋狂的地質學家是否在縋繩而下的途中，試圖研究他周遭的地質形態。但就拿我來說吧，我壓根兒顧不了那麼多，管他是上新世、中新世、始新世、白堊紀、侏羅紀、三疊紀、二疊紀、石炭紀、泥盆紀、志留紀還是原始期，我都不在意。可是教授他鐵定在觀察或是做記錄，因為他在其中一次暫停時告訴我：「我越走越有信心，這個火山地層的排列絕對證明達維的理論是對的。我們正踩在原始地層上，這裡發生過金屬接觸空氣和水便燃燒的化學作用。我不相信地熱說，更何況，我們很快就知道了。」

  千篇一律的結論又來了。大家都知道我沒那個心情陪他打舌戰。我的沉默不語被當成了默認，我們又繼續下降。

  三小時以後，火山管依然深不見底。我抬起頭，看見火山口明顯縮窄了。管壁因為輕微傾斜的關係，逐漸靠攏，我們的四周慢慢黑了下來。

  我們仍舊繼續縋繩而下。我覺得從岩壁脫落的石頭被吞沒的回音比較渾濁，應該是迅速觸底了。

  由於我想到要記下繩索操作的確切次數，我可以精準算出我們下探的深度和花費的時間。

  我們已經重複這個耗費半小時的動作十四次，等於七小時，再加上十四次十五分鐘的休息（或三小時半），總共十小時三十分鐘。我們一點鐘出發，現在應該十一點了。

  至於我們下探多少深度？我們每六十五米進行一次繩索操作，共操作了十四次，相乘結果是九百一十米。

  這時漢斯的聲音傳來，「黑特[2]！」他說。

  我馬上停下來，腳差一點就踩上叔叔的頭。

  「我們到了。」叔叔說。

  「哪裡？」我直直滑落到他身邊。

  「火山管底。」

  「所以沒有其他出路了嗎？」

  「有，我隱隱看見一條斜往右邊的走道。我們明天再來看，現在先吃晚餐，然後睡個覺。」

  天還沒有全暗下來。我們打開食物的袋子，吃完後儘可能在石塊和熔岩碎石的臥榻上睡個好覺。

  我仰躺在地，睜著眼睛，注意到這條長達九百多米的管子形同一具碩大的望遠鏡，盡頭有一顆亮點。

  那是一顆毫不閃爍的星星，據我推算，應該是小熊星座的北極二β。

  接下來，我酣然沉睡。

  [1] gif akt，意指「小心」。

  [2] halt，意為「停止」。