第十七章

  陌生人的話證實了大家的猜測。他心裡無疑是隱藏著一段痛苦的回憶，在他們的眼裡，他也許是為此付出了應付的巨大代價；但是，在他的內心深處，他並沒有寬恕自己。他深感痛悔，懊惱憤懣，而他的這些新朋友卻如此熱情友善，他覺得自己不配。不過，美洲豹的事情發生之後，他就沒再回到大森林中去，也沒再離開花崗岩宮四周。

  這個不幸的人心中究竟藏著什麼秘密？他以前究竟幹了什麼讓他羞愧的事情？一時無從得知，又不便細問。大家決定先別管這事，也不要對他有所猜疑，日後會見分曉的。

  有好幾天，他們如同先前那樣共同生活著。陌生人與大家一起勞動，但總是獨自一人待在一邊，自己干自己的，埋著頭，不說話，只顧幹活兒。他又恢復了舊習慣，不與大家一同進餐，而且晚上仍睡在高地的樹叢中，仿佛與他們這些將他救出塔波島的恩人交往，讓他心裡難受，愧不敢當。

  「可是，他為什麼要寫字條？還放在瓶子裡投進大海？他既然這樣，為何還要人前來救他？」彭克羅夫百思不得其解地提出自己的疑問。

  「他最終會告訴我們為什麼的。」史密斯始終這麼堅信著。

  「最終是什麼時候呀？」

  「可能會比您想像的要早些，彭克羅夫。」

  大家總想儘快地解開這個謎，又不得不耐心地等待著。不過，揭開謎底的日子一天一天地接近了。

  一個星期之後，12月10日，史密斯突然看到陌生人朝他走過來。

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  「先生，我想向您提一個請求。」陌生人終於開口說話了。

  「您請說，不過，我想先向您提問題。」

  陌生人一聽，不覺滿臉通紅，意欲離開。史密斯一看便明白，他這是怕他問及他的過去。

  工程師用手拉住他。

  「我的朋友，」工程師對他說道，「我真誠地告訴您，我們不僅是您的夥伴，而且也是您的朋友，我希望您能明白這一點。現在，您說吧。」

  陌生人聞言，不禁以手掩面，渾身發顫，久久說不出話來。

  「先生，」他終於開口說道，「我是來向您請求一件事的。」

  「什麼事呀，朋友？」

  「距此四五英里的山腳下，你們建了一個養家畜的圍欄，那兒的牲畜需要有人照看，您能否允許我住在那兒呢？」

  「朋友，」史密斯挺為難地說，「畜欄里只能湊合著讓牲口住……」

  「這對我來說，就相當不錯了，先生。」

  「朋友，」史密斯回答他道，「我們不會違背您的任何意願的。既然您非要住在那裡，那不成問題，而且，如果您覺得不合適了，我們隨時歡迎您回花崗岩宮來住。既然您這麼提出來了，我看我們先去收拾一下，讓您在那兒住得舒適點兒。」

  「沒關係的，我會住得慣的。」陌生人說完這話，便離去了。

  工程師隨即將此事告訴了同伴們，大家立即決定在畜欄那邊再建一座木屋，並儘可能地把屋內布置得舒適些。

  大家當即帶上必需的工具去了。一個星期後，又一座木屋搭建起來。新木屋離畜欄二十多英尺。此時，那兒已經有八十多隻岩羊了，離這麼近，照看起它們來很方便。大家還為陌生人打造了一些家具，床、桌子、板凳、衣櫥、箱子，應有盡有，而且還搬了一些武器、彈藥和工具過去。

  陌生人尚未看見自己的新居：新島民們是在他不在的時候建造新屋的。大家在這邊忙著，陌生人則是在高地上幹活，他也許是想把自己在高地上未乾完的活兒幹完。其實，那兒的地他已經翻耕過，只等著下種了。

  12月20日，畜欄那邊的新居一切安排停當，工程師便將新居落成的消息告訴了陌生人，只等他搬過去住。陌生人回答說，他當晚就搬過去。晚上八點，大家正在大廳里閒談，外面突然響起輕輕的敲門聲。陌生人走了進來，開門見山地說：「先生們，現在，我有必要把自己的情況講給你們聽，然後，我就住到新家去了。」

  陌生人的這句話讓史密斯等人頗為感動。

  「朋友，」工程師站起身來回答他說，「我們並不要求您什麼，您有權保持沉默……」

  「不，我有責任把情況告訴你們。」

  「那您請坐。」

  「我想站著。」

  「我們尊重您的意見。」陌生人站在大廳里的一處光線昏暗的地方，嘶啞著嗓子講述下面的故事：

  1854年12月20日，蘇格蘭貴族格里那凡爵士的蒸汽機輪「鄧肯」號在澳大利亞西海岸南緯三十九度海域停泊。船上有格里那凡爵士夫婦、一位英國陸軍少校、一位是法國地理學會會員的地理學家，還有一個少女和一個男孩。這兩個孩子是一年前遇險的「不列顛尼亞」號的格蘭特船長的女兒和兒子。「鄧肯」號的船長名叫約翰·孟格爾。他們是在海上撿到一隻漂流瓶，內有一封用英、法、德文書寫的求救信，因此便前來援救遇險者：他們沒有獲得政府的支持，而是憑著自己的良心和意願，主動地帶上聞訊前來投奔的格蘭特船長的兒女，遠渡重洋，進行搜尋、援救的。他們一路上可以說是歷經了千難萬險……另外，中途還遇上了一個惡棍，名叫艾爾通，是原格蘭特船長船上的水手長，因與船長發生矛盾，鼓動叛亂，後淪落為海盜。他看見「鄧肯」號後，頓生惡念，差點兒將這艘蒸汽輪劫掠，最後終被格里那凡爵士等人制伏，被流放在塔波島上，代替他們在此島尋找的遇險的格蘭特船長及其兩名水手，以示懲戒。格里那凡爵士是一位虔誠、篤信宗教的貴族，他信奉上帝，慈悲為懷，雖然把艾爾通獨自一人留在了荒涼的塔波島上，但仍給他留下了一些武器、彈藥、工具什物以及種子什麼的，讓他獨自反省、懺悔。艾爾通在島上確實是醒悟了，他拼命地勞動，用汗水洗滌自己的罪惡，重新做人。勞動之餘，他總在不停地禱告……朋友們，不用說，那個被格里那凡爵士拋棄在荒島上的人就是我，我就是那個艾爾通……

  「艾爾通，」史密斯說，「您曾經犯下過滔天大罪，但上帝相信您已經為此付出了慘重的代價，您贖清了自己的罪孽。上帝讓您回到了人間，就足以證明這一點。您已經得到了寬恕，艾爾通。您現在願意成為我們的夥伴嗎？」

  艾爾通聞言，直往後退。

  工程師向他走過去，伸出手來，說道：「握握我的手吧！」

  艾爾通看著工程師伸過來的手，眼淚不禁大顆大顆地湧出來。

  「您願意與我們生活在一起嗎，艾爾通？」工程師問道。

  「史密斯先生，請再給我點兒時間吧，再讓我獨自一人在畜欄那兒住上一段時間吧。」

  「這沒問題，您自己看吧。」

  艾爾通正準備離去，工程師又向他提了一個問題：「我還有一事不明，艾爾通。您既然希望過孤獨的生活，那又為何要往海里扔漂流瓶，讓我們獲知您的蹤跡？」

  「漂流瓶？」艾爾通一臉困惑地問。

  「是呀，漂流瓶里裝著一張字條，讓我們撿到了。字條上還標明了塔波島確切無誤的位置。」

  艾爾通以手撫額，思忖片刻後說：「我從未往海里扔過漂流瓶呀！」

  「從未扔過？」水手忍不住驚訝地問。

  「真的沒扔過。」

  艾爾通說完這句話後，便向眾人深深地鞠了一躬，走了出去。