第二章 尼莫船長的新提議

  1月28日，當鸚鵡螺號在北緯9度4分回到海面時，恰逢正午時分，可以望見西面八海里處的陸地。我首先觀察到的是一片山巒，約2000英尺高，形態長勢非常任性。測定完方位，我回到客廳，在地形圖上標出方位後，我認出我們面對著的是錫蘭島，這顆掛在印度半島下邊的珍珠。

  我去圖書館找關於這個島的書，這座島是地球上最肥沃的島之一。我正好找到一本H.C.西爾先生的書，書名是《錫蘭和錫蘭島人》。回到客廳後，我先是記下了錫蘭島的地理位置，古時候的人慷慨賜予了這個島眾多美名。它地處北緯5度55分至9度49分之間，東經79度42分至82度4分之間；它的長度為275英里；最大寬度為150英里，周長900英里；面積24,448平方英里，也就是說比愛爾蘭略微小一些。

  尼莫船長和他的大副這時候出現了。

  船長看了一眼航海圖。接著，轉身向我，「錫蘭島，」他說，「以珍珠採集場聞名。阿洛納克斯先生，您想不想參觀其中一個採珠場呢？」

  「毫無疑問，船長。」

  「好的，這很容易。只不過，我們只能看採珠場，但見不到採珠人。採珠季節還沒有開始。不過無所謂。我吩咐靠近馬納爾海灣，入夜就能到達。」

  船長對大副吩咐了幾句，大副很快就出去了。很快，鸚鵡螺號潛回海里。氣壓計顯示，潛艇保持在30英里深的水中航行。

  於是我比照著航海圖，尋找馬納爾海灣。我在錫蘭島的西北海岸，第九道緯線那裡找到了它。海灣是由馬納爾島的一條延長線圍成的。要到達那裡，必須要沿著錫蘭的整個西海岸上行。

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  「教授先生，」尼莫船長於是對我說，「在孟加拉灣、印度洋、中國和日本海、美洲南部的海、巴拿馬灣、加利福尼亞灣都有人採集珍珠。但只有在錫蘭，採到的珍珠最為上乘。我們無疑是來得早了一點兒。採珠人要到3月才到馬納爾海灣採集珍珠，30天內，他們的300艘船在這裡進行這項利益頗豐的海中珍寶開採活動。每隻船上有10個划船的，還有10個采珍珠的。採珠人又分為兩組，輪流去到海面下12米的深度，靠著他們兩腳之間綁著的一塊沉石和一根拴著船的繩子。」

  「這麼說來，」我說，「始終都是用的這種原始的方式咯？」

  「一直都是，」尼莫船長回答我，「雖然這些採珠場屬於地球上工業化最發達的民族——英國人——1802年的《亞眠條約》讓給他們的。」

  「但是我覺得，像您使用的那種潛水服，對於採珠工作一定會有更大的幫助。」

  「是的，因為這些可憐的採珠人不能長時間待在水下。英國人帕斯瓦爾旅行到錫蘭時，提到一個名叫卡佛爾的人，這個人在水裡待了5分鐘沒有回到水面，但我覺得不太可信。我知道有的潛水者能待到57秒，身手極為矯健的能待到87秒。不過這樣的人極為少見，而且回到船上以後，這些可憐人鼻子和耳朵里會淌出血水。我認為，採珠人能夠承受的時間平均為30秒，他們在這30秒里，急匆匆地把抓到的牡蠣放進一個網兜里。但是，一般來說，這些採珠人都活不到太老；他們的視力很容易衰退；眼睛潰瘍；身上都是傷疤，甚至常常會在海底發生中風。」

  「是的，」我說，「這是一個心酸的職業，只不過是滿足一些人的心血來潮。但是，告訴我，船長，每天一艘船能採到多少牡蠣呢？」

  「四五萬隻吧。有人甚至說，1814年，英國政府派人為國家採珠，潛水者在20天內，採集了7600萬隻牡蠣。」

  「至少，」我問，「這些採珠人得到了可觀的報酬吧？」

  「差強人意，教授先生。在巴拿馬，他們一周只賺一美元。最常見的，是每採到一隻含有珍珠的牡蠣，他們可以得到一蘇[7]。而他們採回的牡蠣多數是沒有珍珠的呀！」

  「一蘇給這些讓他們主人發財的可憐人！這也太卑鄙了。」

  「因此，教授先生，」尼莫船長對我說，「您的兩個同伴和您，你們可以參觀馬納爾沙洲，如果碰巧有個提前過來的採珠人，那麼我們就看看他們怎麼幹活兒。」

  「就這麼說定了，船長。」

  「順便說一聲，阿洛納克斯先生，您不怕鯊魚吧？」

  「鯊魚？」我驚叫。

  這個問題在我看來顯然是多餘的。

  「怎麼了？」尼莫船長又問。

  「我老實跟您說，船長，我對這種魚還不是太熟悉。」

  「我們這些人已經習以為常了，」船長回答說，「過一段時間，您也會熟悉起來的。另外，我們會帶武器，途中我們或許還能打到一條鯊魚。這會是一場有趣的狩獵。那麼就這樣，明天一早見，教授先生。」

  尼莫船長語氣輕鬆愉快地說完這些話，便離開了客廳。

  如果有人邀請您去瑞士的山裡獵熊，您也許會說：「太棒了！明天我們去獵熊。」如果有人邀請您去阿特拉斯平原捕獵獅子，您或許會說：「啊！啊！看來我們要去捕獵老虎或者獅子了！」但是如果有人邀請您去海里捕獵鯊魚，在接受邀請之前，您可能是會需要考慮一下的。

  至於我，我用手摸摸額頭，摸到幾滴冷汗滲出。

  「我們考慮一下吧，」我心想，「不用操之過急。在海底森林捕獵水獺，像我們在克雷斯波島的森林裡所做的，還說得過去。但是在海底跑來跑去，而且幾乎肯定會在那裡遇到鯊魚，就是另一回事了！我很清楚，在某些國家，尤其是在安達曼群島，黑人們一手拿著匕首，一手拿著繩子，攻擊鯊魚的時候連眼睛都不眨。但我也知道，許多迎戰這種可怕動物的都一去不復還！況且，我不是黑人。即便我是黑人，我相信，在這種情況下，我有一點兒猶豫也不算不合時宜。」

  我滿腦子鯊魚，想到它們的血盆大口，裡頭一排排的牙齒，能把人切成兩半。我已經感到腰部隱隱作痛。於是我就不能理解船長提出這種可怕邀請時的輕鬆自如！我們並不是在說去樹林裡追捕一隻無害的狐狸！

  「好吧！」我想，「康賽議是鐵定不想去的，這樣我也就有理由不去作陪了。」

  至於尼德·蘭德，我只能承認說，我對他的明智沒有把握。一個危險，不論多大，對他好鬥的天性總是有著吸引力的。

  我重新開始閱讀那本西爾寫的書，但我只是機械地翻閱著。我在字裡行間看到的都是可怕的大嘴張開著。

  就在這時，康賽議和加拿大人走了進來，神態平和，甚至有些歡樂。他們不知道等待著他們的事情。

  「說實話，先生，」尼德·蘭德對我說，「您那位尼莫船長，剛剛向我們提出一項極其可愛的提議——讓他見鬼去吧！」

  「啊！」我說，「你們知道了……」

  「先生可別不高興，」康賽議回答，「鸚鵡螺號的船長邀請我們明天陪著先生，去參觀錫蘭島美妙的採珠場。他邀請時用詞極為得當，舉止像個真正的紳士。」

  「他沒有再對你們說些別的嗎？」

  「沒有，先生，」加拿大人回答，「只說他已經和您談過這趟行程了。」

  「確實，」我說，「他沒有和你們談任何細節，關於……」

  「沒有，博物學家先生。您會和我們一塊兒去的，不是嗎？」

  「我……當然！我看出您對此饒有興味，蘭德師傅。」

  「是的！很有趣，太有趣了。」

  「也有可能很危險！」我意味深長地加了一句。

  「危險？」尼德·蘭德說，「只是去布滿牡蠣的沙洲走走而已！」

  很顯然，尼莫船長覺得沒有必要在我的兩個同伴腦海里喚起鯊魚這個念頭。而我，用不安的眼神看著他們，仿佛他們已經缺胳膊少腿一般。我是不是該預先告訴他們？當然，毫無疑問，但我不知道該怎麼說。

  「先生，」康賽議對我說，「先生想告訴我們採珠的細節嗎？」

  「關於采珍珠，還是關於可能會出現的危險……」

  「關於采珍珠，」加拿大人回答，「進入現場之前，最好是了解一下情況。」

  「那麼，請坐吧，我的朋友們，我來告訴你們，英國人西爾剛剛教會我的一切。」

  尼德和康賽議坐在一張沙發上，加拿大人首先問我：「先生，珍珠是什麼呀？」

  「我的好尼德，」我回答，「對詩人來說，珍珠是大海的一滴眼淚；對東方人來說，這是一顆凝固的露水；對女人們來說，這是一件橢圓形首飾，有透明光彩，螺鈿質，她們把它戴在手指上、脖子上或者耳朵上；對化學家來說，這是磷酸鹽和石灰碳酸鹽的混合物，還帶一點兒明膠；最後，對博物學家來說，只不過是某些雙殼類軟體動物產生螺鈿質器官的一種病態分泌物。」

  「屬於軟體動物門，」康賽議說，「無頭綱，甲殼目。」

  「非常準確，博學的康賽議。可是，在甲殼目動物中，彩虹鮑、大菱鮃、硨磲和海江珧，一句話，所有那些分泌珍珠的，也就是說這種藍色、淡藍色、紫羅蘭色或者白色的物質，把自身的瓣膜內壁覆蓋起來的軟體動物，都有可能產生珍珠。」

  「貽貝也可以嗎？」加拿大人問。

  「是的！蘇格蘭、威爾斯、愛爾蘭、薩克森、波西米亞和法國的一些河流里的貽貝，都能產生珍珠。」

  「好！今後在這些地方要好好注意一下了！」加拿大人回答。

  「但是，」我又說，「分泌出珍珠最好的軟體動物，是珍珠牡蠣，乳白珠貝和珍貴的珠母。珍珠只是一種呈小球狀的螺鈿質凝結物。它要麼黏附在牡蠣殼上，要麼嵌在動物的肉褶里。在殼上的珍珠是固定不動的，在肉里的是活動的。但是它的核心總是一個小小的堅硬的物體，要麼是一顆不孕的卵，要麼是一粒沙子，在它周圍，螺鈿質經年累月地沉澱下來，漸漸形成很多同心圓的薄層。」

  「能在一隻牡蠣中找到幾顆珍珠嗎？」康賽議問。

  「可以，我的小伙子。有些珠母就像真正的珠寶盒。甚至一隻牡蠣，雖然我對此有所懷疑，裡面容納不少於150條鯊魚。」

  「150條鯊魚！」尼德·蘭德大聲說。

  「我說了鯊魚嗎？」我也急忙大聲說，「我想說150顆珍珠。跟鯊魚沒關係。」

  「確實是，」康賽議說，「但是先生現在能告訴我們，用什麼辦法能把珍珠取出來嗎？」

  「有好幾種方法，通常，如果珍珠是黏附在殼上的，採珠人就用鉗子夾出來。但是，最常用的方法，是把珠母鋪開在海邊的草蓆上。珠母就這樣在流動的空氣中死去，10天之後，珠母就達到令人滿意的腐爛狀態了。這時，它們會被放入裝滿海水的大蓄水池裡，然後被打開，清洗。就是這時候，開始雙重的刮削工作。首先，採珠人要區分開商業上所說的銀白、混雜白和混雜黑等不同的螺鈿質，然後裝箱，每箱125至150千克。然後，把珠母的肉都取出來，煮沸，再用篩子篩，直到把最小的珍珠都取出來。」

  「珍珠按照大小，價格不同吧？」康賽議問。

  「不僅按照大小，」我回答，「也是按照它們的形狀、它們的水色——也就是說它們的顏色、它們的光澤——也就是它們閃耀奪目的多彩光芒。最美的珍珠被稱為處女珠或者黑珍珠；它們單獨在軟體動物的纖維里形成；白色，通常是不透明的，但有時呈乳白色的透明，最常見的是圓形或者梨形的。圓形的做手鍊；梨形的做耳墜；作為最珍貴的珍珠，都是按顆賣。其他珍珠黏附在牡蠣殼上，形狀更加不規則，按分量賣。最後，最末等的是小粒珍珠，稱為種子珍珠；它們賣得相對廉價，經常用在教堂裝飾用的刺繡上。」

  「但是，按照大小來區分珍珠的這種活兒，應該非常漫長而又艱難。」加拿大人說。

  「不，我的朋友。這個工作用11隻洞眼個數不一的濾網或者篩子就能完成。用20到80洞的篩子篩選出來的是一等品。用100至800洞篩選出來的是二等品。最後，用900至1000洞篩選出來的，是種子珍珠。」

  「真是精妙，」康賽議說，「我明白了，珍珠的分門別類是機械式的。先生能不能告訴我們，開採沙洲的珍珠，收益怎麼樣？」

  「根據西爾的書，」我回答，「錫蘭採珠場的年收益是300萬條角鯊的總數。」

  「是法郎！」康賽議糾正說。

  「是的，是法郎！300萬法郎，」我繼續說，「但我相信這些採珠場收益不如從前了。美洲的採珠場也是一樣。在查理五世的統治下，美洲採珠場年產量是400萬法郎，如今縮減到三分之二。總之，世界採珠的年產量大約是900萬法郎。」

  「但是，」康賽議問，「是不是沒有算上一些標價極高的珍珠呢？」

  「是的，我的小伙子。據說愷撒獻給他的情婦塞薇利婭的一顆珍珠，按現在的貨幣來算，價值12萬法郎。」

  「我甚至聽人說過，」加拿大人說，「古代有個女人喝浸著珍珠的醋。」

  「那是埃及豔后克里奧帕特拉。」康賽議回答。

  「肯定很難喝。」尼德·蘭德加了一句。

  「是噁心，尼德老兄，」康賽議回答，「但一小杯醋值到150萬法郎，這價格可真漂亮。」

  「我真遺憾沒能娶到這個女人做老婆。」加拿大人邊說邊揮了一下胳膊，令人不安。

  「尼德·蘭德，克里奧帕特拉的丈夫？」康賽議喊道。

  「但我的確應該結婚了，康賽議，」加拿大人繼續說，神情嚴肅，「可是這事情不成，並不是我的錯。我甚至還給我的未婚妻凱特·唐德爾買了串珍珠項鍊，而她呢，卻嫁給了別人。好吧，這條項鍊只花了我不到1.5美元，但是，教授先生請相信我，上面的珍珠都是通不過20洞的篩子的一等品。」

  「好尼德，」我笑著回答，「這些都是人造珍珠，是在珍珠液里浸過的普通玻璃球。」

  「嘿！這種珍珠液，」加拿大人回答，「應該很貴吧。」

  「一點不值錢！這只不過是歐鮊魚鱗上的銀色物質，從水裡搜集起來，保存在氨水裡。它毫無價值。」

  「可能就是因為這樣，凱特·唐德爾嫁給了別人。」蘭德師傅看得很開。

  「但是，」我說，「再說回到高價珍珠，我不相信有哪個君主能擁有超過尼莫船長擁有的珍珠。」

  「就是這一顆。」康賽議說，一邊用手指著鎖在櫥窗里的一顆美麗首飾。

  「我確定它值200萬，不會有錯的。」

  「200萬法郎！」康賽議緊接著說。

  「是的，」我說，「200萬法郎，毫無疑問，船長只需要把它撿起來而已。」

  「嘿！」尼德·蘭德喊道，「誰說我們明天散步時不會遇到同樣的呢！」

  「算了吧！」康賽議說。

  「為什麼不呢？」

  「幾百萬法郎在鸚鵡螺號上又有什麼用呢？」

  「在潛艇上，是沒什麼用，」尼德·蘭德說，「但是……可以用在別的地方。」

  「哦！別的地方！」康賽議搖頭說。

  「事實上，」我說，「蘭德師傅說得沒錯。即使我們不能把一顆值幾百萬法郎的珍珠帶回歐洲或者美洲，它至少能給我們的冒險故事增加很大的真實性和巨大的價值。」

  「我相信是這樣。」加拿大人說。

  「但是，」康賽議說，他總是回歸到事情有教益的方面，「這採珠的活兒危險嗎？」

  「沒有，」我趕緊回答，「尤其是採取了預防措施。」

  「這一行當能有什麼危險？」尼德·蘭德問，「頂多也就喝幾口海水吧！」

  「就像您說的那樣，尼德。對了，」我說，試圖採用尼莫船長那種輕鬆愉快的口氣，「勇敢的尼德，您會害怕鯊魚嗎？」

  「我，」加拿大人回答，「一個職業捕鯨手！嘲笑鯊魚是我的職業！」

  我說：「我不是說，用一個旋轉鉤把鯊魚釣起來，再把它們拖到船的甲板上，用斧頭切掉尾巴，剖開魚肚，掏出心臟，再扔回海里！」

  「那麼，是……」

  「是的，正是你想的。」

  「在水裡？」

  「在水裡。」

  「我的天，那得用一把好魚叉！您知道的，先生，這些鯊魚，它們是構造愚蠢的畜生。它們必須肚子轉到上方才能咬人，趁這個時候……」

  尼德·蘭德在說出「咬人」這兩個詞的時候，語氣讓人背脊發涼。

  「那麼，你呢，康賽議，你對這些鯊魚有什麼看法？」

  「我嘛，」康賽議說，「我對先生總是坦誠的。」

  「那就好。」我想。

  「如果先生要和鯊魚搏鬥，」康賽議說，「我看不出為什麼他忠誠的僕人會不和他一起搏鬥！」