第四節 清廷及廣西當局的對策

  繼位，改明年為咸豐元年。到了太平天國起義發動前的9-10月間，也即入秋之後，廣西全省形勢急趨惡化，天地會武裝已分股活動於廣西七府之間（廣西全省計十二府），被人譏為「專務彌縫」的巡撫鄭祖琛再也無法加以掩飾了。清廷為廣西局勢的糜爛所震驚，趕忙調兵遣將，並著手改組廣西方面的軍政領導。9月13日，清廷令兩廣總督徐廣縉帶兵馳赴廣西，起用前雲南提督張必祿馳赴廣西會剿。30日，著向榮調補廣西提督，「馳驛前往」，並會同鄭祖琛「迅籌剿辦」，並「諭知湖廣、貴州各督撫，揀派精兵協剿」。10月17日，清廷更起用前雲貴總督林則徐為欽差大臣，令其「馳驛迅赴廣西，會同鄭祖琛、向榮、張必祿，督率藩司勞崇光，悉心剿撫」。上諭強調指出：「林則徐受皇考簡任重恩，前在雲南辦理漢回軍務，迅速蕆事，朕所夙知。著即星馳就道，蕩平群醜，綏靖嚴疆，毋違朕命。「10月26日，清廷又著將前廣西提督閔正鳳革職，「來京聽候查辦」；11月27日，諭令將廣西巡撫鄭祖琛革職，由欽差大臣林則徐暫署，督同向榮等盡力剿捕。

  清廷對上年因病休致、當年4月才返回故里的林則徐寄予厚望，希望在他的統領之下，能夠迅速扭轉廣西的局面，並竟然不顧他的病情，催促其「兼程馳赴」，並接二連三地下達了一系列諭令。面對危難的時局，林則徐義無反顧，再一次承擔起重任。他於11月1日接奉諭旨後，5日即由福州原籍「力疾登程」；15日，行至閩粵交界的詔安，「因沿途勞頓，又發脾泄舊症，每日泄瀉至二十餘次，猶勉強兼程前進」。但行至離潮州不遠的普寧縣城，他終於無力再行。1850年11月22日辰時，這位偉大的愛國者於廣東普寧逝世，臨歿時曾高呼「星斗南」。此時，距他由福州起程僅17天。

  12月15日，清廷獲悉林則徐逝世，對此「殊深悼惜」，「著加恩晉加太子太傅銜，照總督例賜恤，歷任一切處分悉予開復」。同時，清廷召起前兩江總督李星沅為欽差大臣，以前漕運總督周天爵署廣西巡撫。

  早在11月中，廣西各有關州縣已得悉金田等處拜上帝人馬公然揭幟造反的情報。12月8日，廣西巡撫鄭祖琛等據此向清廷奏報了金田等處「匪徒糾聚」的情形，並奏稱：「桂平、平南、鬱林均屬連界，防其串合糾結，臣鄭祖琛現將梧州隨營兵勇調派五百名，飭令署撫標中軍參將成安督帶，馳赴平南一帶，相機剿捕。」這是金田起義的信息第一次出現於清朝大吏的奏報之中。但直到此時，清朝官員尚不知道這是與天地會造反截然不同的拜上帝會起義，甚至完全不清楚起義領袖是些什麼樣的人，當然更不可能預見到這些「糾聚」的「匪徒」行將成為大清王朝的勁敵。

  李星沅於1851年1月初到達廣西柳州後，得知「金田會匪」才是清朝的主要威脅。他向皇帝奏報說：「柳州、慶遠諸賊甫經奮勇追剿，而左、右江數屬勢尚蔓延。即如潯州府之大黃江，現有賊匪結夥，排船伺劫。桂平之金田村，另有會匪聚集，號稱萬餘，並帖偽示，誘脅附近平南、鬱林等處。賊蹤出沒詭秘，人數恐尚不少。」

  此時張必祿已在潯州病卒。已赴前敵的向榮主張「先滅金田大夥，然後以得勝之師，分別剿捕，用力較易」。他堅欲調集幾萬重兵，不贊成速戰，「大題小做」。但在李星沅的催促下，他只得勉強與太平軍交戰數次，互有勝負。

  太平軍駐屯江口期間，人數有所增長。在清軍切斷糧道後，太平軍只能日食兩碗稀粥，遂於1851年3月初進據武宣東鄉。

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  署巡撫周天爵時已年逾古稀，不甘留守省城桂林，請纓親赴武宣前敵。知縣劉作肅迎謁道上。周天爵詢問守御情形，知縣回答：武宣縣城民徙城空，「卑職僅備一繩」，說罷「反袂大哭」，因所謂「一繩」者，只能是供自盡之用。然而太平軍卻未進攻縣城，只在東鄉一帶，繼續「招齊拜上帝之人」。附義者多達70餘村。

  周天爵與向榮親自督率兵勇，與太平軍在60多天中大戰兩場。太平軍雖有傷亡，但清軍損失更重。周天爵向皇帝報告：「自二月十七日（3月19日）開仗，至三月初二（4月3日）等日進兵，雖則相持，而實無一勝。」於是清軍不敢輕言進攻，乃創所謂「坐戰」之法，意欲坐困太平軍。

  在武宣期間，太平軍的給養，主要是食鹽開始短缺，造成了部分人員的死亡和廣大戰士的精神疲乏。太平軍乃於4月末出奇兵重返桂平之新墟，掠鹽而去，緩解了一時之急。5月中，太平軍又主動撤離武宣，向北進入象州地界，在其東南部之中坪地區停留了50天，招齊象州拜上帝人馬。其時，李星沅已在武宣病逝。

  清廷又任命大學士、首席軍機大臣賽尚阿為欽差大臣，調集安徽、雲南、貴州、湖南、廣東、四川等省軍隊前往鎮壓。7月，賽尚阿到達桂林指揮。

  在清廷續派的賽尚阿還未趕到時，在前線與太平軍相持的仍是周天爵和向榮，以及剛調到廣西幫辦軍務的廣州副都統烏蘭泰。清軍兵勇已增至1.4萬人，大大超過太平軍實際參戰的人數。然而清軍士氣低落，尤其是烏蘭泰督帶的黔兵，戰鬥力極差。6月9日交戰時，太平軍壅流設伏，斬殺、淹斃黔兵達300餘人，擔任側翼掩護的7名太平軍勇士沖入威寧兵營，黔兵千人竟「全行棄營，哄然由山頂潰下」。連烏蘭泰本人也不得不承認「以一千官兵不敵七賊，實出情理之外」。他為此而自請治罪。太平軍在象州又遇給養方面的困難，乃於6月初經武宣東鄉返回桂平之紫荊山及金田、新墟一帶。

  太平軍轉戰半年，基本上未脫離紫荊山或其毗連地區，這主要是出於一種保守戰略的需要。

  首先，太平天國領導人有據兩粵以為根本的意向。據太平軍被俘人員供稱：「因官兵層層紮緊，這兩個月都打不過去，打算要從後路雙髻、黃坡兩界頭竄回，便搶船隻，一路搶掠到廣東花縣去安身。因大頭子、二頭子都系花縣人，暗中也有人在廣東傳教，他們原說東省做東京，此處為西京。到去興旺，大家享福……萬一打敗，也好投到英吉利國去。」當然，這一設想後來並沒有成為現實。

  其次，他們要招齊各地未及團營的拜上帝會眾。很多在金田團營時未及投營的會眾便是在此時陸續來歸的。經過半年的「招齊」、「團集」，太平軍的人數大為增加，已由最初的五軍擴編為十軍。

  清軍也陸續增調兵力，不斷向太平軍發起新的進攻。前路新墟一帶，太平軍與烏蘭泰軍互有勝負，但後路豬仔嶺、雙髻山卻於8月11日被向榮攻占。9月初，紫荊山前之要隘風門坳失守，太平軍陷入兇險的處境。

  9月11日，全軍乘夜撤離新墟等地，轉入平南鵬化山區。撤退中的太平軍保持了良好的行軍秩序。尾追的向榮軍于思旺墟附近遭蕭朝貴、馮雲山率軍反擊，鍋帳、軍械、輜重盡失，各將帥僅以身免。向榮經此之敗，失去了繼續追擊的勇氣，頓兵平南，連旬不進。