06

  第二天早晨，大家都希望收到班納特先生的來信，可是郵差到了門口，也沒有帶來他的隻言片語。家裡人知道他一向不愛寫信，就算拿起了筆也總是拖拖拉拉。不過，在這種時候，她們都希望他寫信能勤快一些。既然沒有來信，她們不得不認為，他沒什麼好消息可以通報，但即便如此，她們也希望能有個准信。加德納先生也希望在動身前讀到他的來信。

  

  加德納先生走了以後，大家心裡多少有了些保障，至少今後可以及時了解到事情的進展了。臨走的時候，他答應大家，他會勸班納特先生儘快回到朗伯恩。他姐姐聽了這番話，感到十分欣慰，覺得只有這樣才能保證她丈夫不在決鬥中喪命。

  加德納太太和她的孩子們要在赫特福德多待幾天，因為她覺得在這裡，可以讓外甥女們多一個幫手。她可以協助照顧班納特太太，而且在她們閒下來的時候，也可以開導開導她們。另一位姨媽也經常來看望她們，用她自己的話說，就是為了讓大家放鬆一下，再順便給她們加油鼓勁。不過，她每次來都會講到威克姆的風流韻事，結果只讓姑娘們覺得越發消沉。

  三個月之前，威克姆還是人們眼中的光明天使，可現在，幾乎所有人都對他頗有微詞。他們說，他在當地的每位商人那裡都欠了一筆債，還給他扣上了勾引女人的罪名，甚至聲稱沒有一位商人的妻子能夠倖免於難。所有人都說他是當代青年的敗類，還說自己早就看穿了他虛假的偽裝。伊莉莎白對這些話只是半信半疑，但她早就認為妹妹會毀在他手上，這樣一來，更加堅定了她之前的想法。簡本來對他們的婚事還留有一絲念想，現在也近乎絕望了，因為時間已經過去這麼久了，如果他們兩人真去了蘇格蘭，現在也該有消息了。

  星期日，加德納先生離開了朗伯恩；星期二，他的太太就收到了他的來信。信上說，他一到那裡就找到了姐夫，並勸他一起住到天恩寺街去，還說他抵達倫敦之前，姐夫已經去過艾普森和克拉普漢姆，可是沒有打聽到任何有用的消息。除此之外，姐夫還打算去城裡的各大旅館打聽一下，因為他覺得，威克姆和莉迪亞怎麼也得先在旅館住幾天，然後才能出去找房子住。加德納先生並不認為這個方法能有什麼成效，但是姐夫執意如此，他也只能順著他的心意。信上還說，班納特先生目前沒有離開倫敦的打算，他答應很快會再寫一封信來。信的最後還有一段附言，內容如下：

  我已經寫信給福斯特上校，拜託他在民兵團中詢問威克姆的舊識新交，看是否有人知道他究竟藏身於何處。如果能找到這樣的人，或是尋得相關的線索，那對我們都至關重要，因為我們現在仍然毫無頭緒。我敢保證，福斯特上校將儘快為我們提供滿意的答覆。不過，我又想了一下，麗茲或許比其他任何人都要了解情況。

  伊莉莎白知道自己為何受到如此推崇，可惜她擔不起這份恭維，因為她無法提供讓大家滿意的信息。她只聽威克姆談到過他的父母，未曾聽說他有什麼親朋好友，況且兩位老人也已去世多年。他部隊的戰友們或許能提供一些消息，但她對此不抱太大的希望，不過試一試也無妨。

  每天，朗伯恩都在焦慮中度過，而一天中最讓人憂心的，便是等待郵差送信的那段時間。每天早晨，大家翹首以盼的第一件大事，便是看到一封封信件平安送達。不管信上的消息是好是壞，大家都會互相轉告，並期待第二天能有更重要的消息傳來。

  加德納先生的第二封信還沒寄來，她們就收到了來自別處的另一封信，原來是柯林斯先生寫給她們父親的。簡事先受到父親的委託，在這段時間裡，代為拆閱一切信件。她打開信封，當即完成了自己的使命。伊莉莎白總覺得柯林斯先生行文怪異，於是決定趴上簡的肩頭，與姐姐一同鑑賞，信的內容如下：

  親愛的先生：

  昨日，我收到一封來自赫特福德的信件，得知先生正遭受著無盡的痛苦與折磨。憑兩家的關係，以個人的名義，我理應對先生表示深切的慰問。請您放心，親愛的先生，我與我的夫人對尊府上下皆懷有惻隱之心。此番禍事，令人唏噓，但若使您的家族蒙羞，則永無翻身之日。我將盡己所能，多方勸導，疏解各位心中的鬱結。可憐天下父母心，任誰不會對此感到悲傷？若能以令愛之死換得後世美名，倒也不失為一件幸事。據內人夏洛特所言，令愛敗德辱行，極情縱慾，或與平日缺乏管教，家人嬌縱溺愛密切相關。令愛年紀尚輕，卻犯下滔天罪行，其本性之惡劣自是一望可知，故先生及夫人不必妄自菲薄。然而，我又為先生感到遺憾。前幾日，我與凱薩琳夫人及其千金相會，中途提及此事，雙方皆有同感。承蒙夫人與鄙意不謀而合，認為令愛此次失足，必將折損家族名望，從而殃及她待字閨中的姊妹們。誠如凱薩琳夫人所言，任誰敢與這樣的家庭結上姻緣？念及此言，我不禁憶起去年十一月求婚一事，並為此感到慶幸，否則此刻，我也將陷入無盡的痛苦和恥辱之中。請再聽我一句勸，親愛的先生，切莫為不爭氣的孩子白費心力。任其自食惡果，聽天由命，不必憐惜。

  常伴您左右，親愛的先生

  您的至親

  加德納先生一直等到福斯特上校回信之後，才寄來第二封信。然而，信上沒有帶來一點兒好消息。他的父母都去世了，沒有人知道是否還有親戚與他來往。他以前交友過甚，但自從進了民兵團，也就逐漸與他們疏遠了。總而言之，沒有一個人能提供與他相關的消息。他這次之所以要保守秘密，據說是因為欠了一大筆賭債，而他目前又無力償還，再則是擔心讓莉迪亞的親友發覺。福斯特上校認為，至少需要一千英鎊才能還清他的債務。他確實在布萊頓欠了不少錢，但是賭債更為驚人。加德納先生並不打算對朗伯恩一家隱瞞這些事情。班納特小姐聽得膽戰心驚。「他竟然還賭博！」簡失聲叫道，「這實在太出人意料了！我真是一點兒也沒想到！」

  加德納先生又在信上說，她們的父親明天（星期六）就準備回家了。他們努力了這麼多天，卻沒有一點兒結果，兩人的情緒已經跌到谷底。班納特先生只好答應小舅子的請求，先暫時回家，把剩下的事交給他來處理。女兒們本以為母親聽到這個消息可以鬆一口氣，畢竟她是那樣擔心父親會被人打死，可誰知情況並非如此。

  「什麼！沒找到可憐的莉迪亞？那他回來幹什麼！」班納特太太嚷道，「他去倫敦是為了找人，沒找到就別回來！他這樣一走，還有誰去跟威克姆決鬥，還有誰去逼他跟莉迪亞結婚？」

  這時，加德納太太也打算回家了。於是大家商議好，在班納特先生離開倫敦的那一天，她就帶著幾個孩子回家去。這樣一來，馬車可以把她和孩子們送到第一站，再順便接主人回朗伯恩。

  加德納太太臨走前，還是對整件事困惑不已，尤其是對伊莉莎白和她那位來自德比郡的朋友。她想弄明白，他們到底是什麼關係。其實，她當初在德比郡的時候，就只是稀里糊塗地住了一段時間。外甥女從來沒有主動在舅舅舅媽面前提起過他的名字。加德納太太本以為回來後，那位先生就會寄信過來，可是截至目前也杳無音信。伊莉莎白也一直沒有收到來自彭伯利的信件。

  家裡出了這麼大的事，伊莉莎白情緒低落也情有可原，根本用不著去找別的原因。因此，班納特太太走的時候，仍是一頭霧水。伊莉莎白的心思只有她自己明白，她想，要是不認識達西，莉迪亞這件事或許就不會讓她這麼痛苦了，說不定也犯不著夜夜失眠了。

  班納特先生回到家裡，還是之前那副泰然自若的樣子。他像平常一樣沉默寡言，對此次外出奔行更是絕口不提，女兒們也是過了許久才敢提這件事情。

  直到下午，家裡人在一起喝茶的時候，伊莉莎白才鼓起勇氣扯出這個話題。只簡單說了幾句，她便提到父親這次一定吃了不少苦，遭了不少罪，這讓她感到十分難過。「這種話就不必說了，」他直言道，「除了我自己，還有誰該受這份罪呢？這件事是我一手造成的，罪責理應由我來承擔。」

  「你不要過分苛責自己。」伊莉莎白安慰他說。

  「你再怎麼勸我也沒用，人的本性就是如此。唉，麗茲，我這輩子從來沒有自責過，這次就讓我嘗嘗這種滋味吧。壓力再大，我也不怕，這種事很快就過去了。」

  「你覺得他們真的在倫敦嗎？」

  「沒錯，否則他們在哪兒能藏得這麼隱蔽？」

  「莉迪亞之前就老想著去倫敦。」凱蒂在旁邊插了一嘴。

  「那麼現在，她可是如願以償了，」父親冷冷地說，「或許還要在那兒住上好一陣子呢。」

  沉默了片刻，班納特先生又接著說：「麗茲，你五月說的那些話很有道理，我當初錯怪你了。從這件事來看，你確實很有遠見。」

  班納特小姐走進屋，給母親端了一杯茶，無意中打斷了他們的談話。

  「你可真有排場，」班納特先生衝著樓上喊道，「都這種時候了，還不忘享福！哪天，我也要學學你的樣子，戴著睡帽，穿著睡袍，躺在書房裡，一個勁地給人添麻煩——你等著，凱蒂私奔以後我就這麼做。」

  「我才不會私奔呢，爸爸，」凱蒂氣鼓鼓地說，「要是讓我去布萊頓，我肯定比莉迪亞規矩多了。」

  「你還想去布萊頓！倒貼我五十英鎊，都不可能讓你離家半步——連村子東面你都別想去！我算是學到教訓了，對這種事情，那是再謹慎也不為過。從今往後，不管哪個軍官都別想上我們家來，甚至別想從村口經過！舞會也不准去，要跳舞就跟姐姐們一起跳！還有，每天至少在家規規矩矩待上十分鐘，否則，門都不讓你出！」

  凱蒂把父親的玩笑話當了真，忍不住哭了起來。

  「好了，好了，」父親說，「別難過了，假如從今天起，你能當上十年好姑娘，等時間一到，我就帶你去閱兵典禮的最後一排飽飽眼福。」