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  吃飯的時候，班納特先生一直沒說話。用人們離開後，飯廳空曠了許多，他覺得也該跟這位客人聊幾句了。他知道該如何投其所好，於是說，柯林斯先生能認識這樣一位女恩主，想必是一件極其幸運的事情。凱薩琳·德·包爾夫人對他關懷備至，不僅尊重他的想法，而且留心他生活方面的安適。班納特先生這個話題選得再巧妙不過了。果然，柯林斯先生滔滔不絕地稱讚起了凱薩琳夫人。一提到這位夫人，他本就嚴肅的態度似乎又添了幾分莊重。柯林斯先生強調說，他這輩子沒見過任何有地位的人能像凱薩琳夫人那樣和藹可親。他很榮幸能有機會在夫人面前講道，並兩次獲得夫人的讚賞。夫人請他到羅辛斯莊園吃過兩次飯，上周六晚上還邀他一起玩兒了卡德利爾牌[9]。在大多數人眼中，凱薩琳夫人是一個傲慢的人，可他只覺得親切。她認為柯林斯先生是一名紳士，平日裡交往總是以禮相待。夫人既不反對他與鄰居們往來，也不反對他偶爾離開教區一兩周時間去探望親友。她甚至屈尊建議他儘早結婚，只不過得慎重挑選那個陪伴他一輩子的女人。她還光臨過一次他的住所，並對房間的布局表示讚賞，同時不吝賜教，建議他往樓上的壁櫥里添幾個架子。

  「凱薩琳夫人做事很得體，也很客氣，」班納特太太說，「我敢說，她一定是個和藹可親的人——只可惜沒多少貴婦人能像她一樣。她住的地方離你很近嗎，先生？」

  「寒舍所在的小花園，與夫人所住的羅辛斯莊園只隔了一條小路。」

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  「我記得，你好像說她是個寡婦吧，先生？她有子女嗎？」

  「她有一個女兒，是羅辛斯的繼承人，擁有一大筆財產。」

  「噢！」班納特太太搖頭叫了起來，「那她比一般的姑娘有福氣多啦！這位小姐性格怎麼樣？長得漂亮嗎？」

  「她是一位極富魅力的年輕小姐。凱薩琳夫人曾親口說，若是講到真正的美人，德·包爾小姐必居首位，並遠遠勝過天下第二美的女人。她五官精巧，眉目動人，一看便知生於顯赫之家。只可惜，她身體欠佳，妨礙了修習的進程，否則她一定琴棋書畫，樣樣精通。這是小姐的家庭教師告訴我的，那個女老師現在還跟她們母女住在一起呢。德·包爾小姐可愛至極，經常不顧自己尊貴的身份，執意要乘她那輛精緻的小馬車路過鄙人的寒舍。」

  「她覲見過國王嗎？在進宮名冊中，我可沒見過這個名字。」

  「很可惜，她身體柔弱，無法遠行。我曾對凱薩琳夫人說，英國王宮因此損失了一件最精妙的裝飾品。她老人家對我這個說法很是滿意。你們可以想像得到，在任何場合下，我都樂意講幾句巧妙的恭維話，這樣准能討太太小姐們高興。我不止一次跟凱薩琳夫人說過，她那位迷人的女兒是一位天生的公爵夫人，不管將來姑爺的地位有多高，那也得靠小姐來給他爭面子——她老人家可愛聽這些話了。既然我有這方面的才能，那就必須把它們展現出來。」

  「你對自己的認知相當到位，」班納特先生說，「而且你很幸運，擁有如此高超的誇讚技巧。我是否可以請教一下，你這種討人喜歡的俏皮話，是臨場發揮呢，還是早有準備呢？」

  「它們大多是自然流露出來的。不過，我有時也跟自己打趣，預先想好一些適用於各種場合的小話術，有機會就拿出來用一用——當然，別人可聽不出來，都以為我機靈著呢。」

  不出班納特先生所料，這位表侄簡直比他預想中還要荒謬。他饒有興致地聽這人胡謅，表面上卻不露聲色，除了偶爾向伊莉莎白望一眼以外，他並不需要其他人來分享此刻的喜悅。

  到吃茶點時，這場罪總算是受完了。班納特先生高高興興地把人領進客廳，又高高興興地邀請他為太太小姐們朗誦。柯林斯先生欣然答應，並接過她們手中遞來的書。他一見到那本書的封皮（顯然是從流通圖書館借來的）就嚇得往後一縮，連忙聲明他從來不讀小說，只好請大家原諒。凱蒂瞪眼望著他，莉迪亞驚叫起來。於是，她們又拿來幾本書，柯林斯先生慎重考慮後，揀出了福代斯的《布道集》。他剛打開書，莉迪亞就打了個哈欠。隨後，他換上一副沉悶、肅穆的腔調，還沒念完三頁紙，莉迪亞就打斷了他：

  「你知道嗎，媽媽，菲利普姨父說他要解僱理察？如果真是這樣，福斯特上校倒是想雇用他。這是姨媽周六那天親口告訴我的。我明天去梅利頓多了解一些情況，順便問問他們，丹尼先生什麼時候從城裡回來。」

  大姐和二姐忙叫莉迪亞住嘴。柯林斯先生感覺被冒犯，隨即撂下書本說：

  「我發現年輕小姐們對正經書不感興趣——雖然，這些書就是寫給她們看的。說老實話，我感到驚訝，因為她們是最需要聖哲引導的人。不過，既然表妹聽不進去，那我也不再勉強了。」

  說完，他便轉向班納特先生，要求與他下一局雙陸棋[10]。班納特先生答應了他的請求，心想這倒是個聰明的辦法，讓姑娘們去聊自己的事就好。班納特太太和幾個女兒恭順地向他道歉，請他原諒莉迪亞打斷了他的念誦，並且保證說，如果他願意重新念一遍，絕對不會再發生類似的事情。不料柯林斯先生對她們說，他一點兒也不怪表妹，也不會因為她無意冒犯而懷恨在心。隨後，他坐到桌邊，與班納特先生下起了雙陸棋。