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  「親愛的，」第二天吃早飯的時候，班納特先生對太太說道，「你得好好準備今天的晚飯，我猜家裡會有客人過來。」

  「你說誰呀，親愛的，沒人跟我說要來呀？除非夏洛特·盧卡斯碰巧來看看我們，那咱們平常的飯菜就夠了，她在家可吃不到這麼好的東西。」

  「我說的這個客人是位先生，還是個生客。」

  班納特太太的眼睛亮了起來：「一位先生，還是個生客！那就是賓利先生了，准沒錯！噢，簡——你的嘴巴可真嚴實，你個狡猾的小東西！啊，賓利先生要來，我真是太高興啦！哎呀，不好！——今天沒有活魚賣。莉迪亞，寶貝兒，幫我搖一下鈴，我得跟希爾說一聲。」

  

  「不是賓利先生，」她丈夫說，「這位客人我還沒見過呢。」

  這句話讓全家人吃了一驚。班納特太太和五個女兒趕緊追問，這讓老先生十分得意。

  他又拿她們的好奇心打了一番趣，然後正色道：「我收到那封信有一個月時間了，兩個星期前，我寫了一封回信。這件事情比較棘手，需要儘早處理。信是我的表侄柯林斯先生寄來的。我死了以後，他可以隨時把你們攆出這座房子。」

  「噢！老天呀！」他的太太叫了起來，「一聽你提起這件事我就來氣，求你別再講那個討厭的傢伙了。你的財產不留給自己的孩子，卻要讓別人來繼承，這真是天底下最可笑的事情。如果我是你，我早就想出辦法解決這個問題了。」

  簡和伊莉莎白趕緊出來打圓場，試圖向母親解釋什麼叫「限定繼承權」。其實，她們已經解釋過好多次了，可班納特太太就是沒辦法理性地看待這個問題。她破口大罵，說自己的家產不能由五個女兒繼承，卻要送給一個毫不相干的人，這實在太殘忍了。

  「這確實不公平，」班納特先生說，「柯林斯先生繼承他人財產的罪過是洗刷不掉的。不過，你可以先聽聽這封信，了解一下他的心意，或許你就沒那麼生氣了。」

  「不，我不聽——我就是很生氣。他給你寫這封信，本身就很沒禮貌，而且虛偽得很，我最討厭這種虛情假意的朋友了。他怎麼不學他爸爸那樣，跟你吵個不停呢？」

  「噢，他對長輩還是有所顧慮的，你能從他的信里讀出來。」

  親愛的先生：

  您與先父之間長存芥蒂，這一點使我憂心如焚。自先父不幸離世以來，我曾多次渴望憑一己之力，修補這個難堪的裂痕。然而，心中之顧慮讓我猶豫再三。先父是一個灑脫的人，追求的是快意恩仇的人生，而我不願讓任何人感到一絲痛苦。如若被他得知，我今日前來與閣下修好，與他生前交惡之人修好，恐怕他在黃泉之下也難以瞑目。——

  「夫人，你聽聽。」

  ——不過，我已對此打定了主意。承蒙已故的劉易斯·德·包爾爵士的遺孀凱薩琳·德·包爾夫人的恩賜，我已在復活節當天接受了聖職。凱薩琳夫人可謂禮義並重，對我恩惠有加，一手提拔我擔任該教區的牧師。我確乎感到三生有幸。今後，我將盡忠竭力，恭侍夫人，奉行英國教會所規定的一切禮儀。況且，作為一名神職人員，我有責任盡我之力，使家家戶戶感受到幸福的充盈。我相信這一番好意定會受到您的重視和讚許，至於順位繼承朗伯恩財產一事，您不必過於介懷，我將誠敬地獻上一條橄欖枝。此事侵占了令愛的利益，我深感自責，請允許我向您表達歉意，並為她們提供一切可能的補償——此事須以後詳談。倘若您不反對我登門造訪，我擬定於十一月十八日，周一，下午四點前來拜訪，或將在府上叨擾至下個星期六。這對我並無不便之處，凱薩琳夫人絕不反對我周日暫離教堂，只要另有教會人員主持當天事務即可。謹向尊夫人及令愛表示敬意。

  您的朋友及祝福者，

  威廉·柯林斯

  十月十五日於肯特郡韋斯特漢姆附近之亨斯福德

  「那麼，四點的時候，我們就會見到這位求和修好的先生了。」班納特先生一面疊信，一面說，「這個年輕人應該很有禮貌，至少心腸不壞。如果凱薩琳夫人同意放行，讓他再到我們這兒來，那他無疑會成為一位可貴的朋友。」

  「他講到女兒們那幾句話倒還在理。如果他當真願意補償，我可不會反對他。」

  「雖然，不知道他說的補償是什麼意思，或者他想怎麼補償，」簡說，「但是這份心意已經很難得了。」

  伊莉莎白聽到他對凱薩琳夫人如此恭敬，而且樂意隨時替自己教區裡的居民主持洗禮、婚禮和葬禮，不禁大為吃驚。

  「這人可真奇怪，」她說，「我是弄不懂他了——他的文字有些浮誇——而且，他很抱歉當了遺產的順位繼承人？——如果條件允許，他應該也不會放棄吧？他當真是個好人嗎，爸爸？」

  「不，孩子，我覺得不是，而且很可能恰恰相反。此人畢恭畢敬，卻又自命不凡——這就很說明問題了。我已經等不及想見見他了。」

  「從寫作的角度來看，」瑪麗說，「他的信挑不出一點兒毛病。雖然橄欖枝這個意象有些陳舊了，但我覺得使用還算恰當。」

  在凱薩琳和莉迪亞看來，那封信也好，寫信的人也好，都沒有一點兒吸引力，因為這位表兄無論如何也不會穿「紅制服」來——如今，她們已經不樂意與其他顏色衣服的人交往了。至於她們的母親，她聽完信後，怨氣確實消了不少，因此沉下心來，決定好好接待這位遠房親戚。這突如其來的轉變讓全家人都驚訝不已。

  柯林斯先生準時到了，並受到家裡人客氣的接待。班納特先生沒有說幾句話，但是太太和小姐們都十分樂意交流。不過，即使沒有人講話，柯林斯先生也沒有保持沉默的打算。他今年二十五歲，身型高壯，略顯笨拙。他的神態莊嚴，舉止卻很拘謹。剛一坐下，他就恭維班納特太太真有福氣，培養了這麼多優秀的女兒。他說，他早就聽聞班納特家的女兒相貌出眾，可今日才知道，確實是百聞不如一見。他還說，班納特太太一定會在短時間內，親眼見證女兒們結下良緣。他這些奉承話，幾乎沒人喜歡聽，可是班納特太太十分受用，她朗聲道：

  「你真是個好心人，先生，我希望事情能像你說的那樣，否則她們就太可憐了。這世間的事說不清呀！」

  「您，或許，是指財產繼承權的問題吧？」

  「噢！沒錯，先生，就是這件事兒。你得承認，這對我的女兒來說，可不是什麼好消息。我並不想責怪你，因為我也知道，如今這個世道，活下去都得憑運氣，而財產一旦要限定繼承人，那就不知道會落到誰的手裡。」

  「夫人，我深知表妹們在這件事上有多麼委屈。我對這個問題有許多看法，只是時機尚未成熟，不敢貿然妄言進犯。不過，我可以向小姐們保證，我來這裡是因為懷了一顆愛慕之心。現在我不想多說，或許等我們相處久了之後——」

  他的話被招呼開飯的用人打斷了，小姐們彼此相視而笑。柯林斯先生愛慕的不僅是這些小姐，他還把客廳、飯廳和室內所有擺出來的家具都認真讚美了一番。班納特太太本應該感到得意，可一想到，這些東西以後會成為他的財產，心中又不由得感到萬分痛苦。柯林斯先生還對晚餐讚嘆不已，並請求主人告訴他，究竟是哪位表妹燒得這樣一手好菜。班納特太太聽到這句話，厲聲將他指責了一番，說他們家還雇得起一個像樣的廚子，根本用不著女兒們去操心廚房裡的事。柯林斯先生請求原諒，說他實在不該惹太太動怒。班納特太太的語氣緩和下來，說她沒有生氣，但柯林斯先生還是不停地道歉了一刻鐘之久。