17

  我們的祖先、以無比殘暴而臭名昭著的阿淑爾·那西爾·阿普利弒父篡位，開啟了利劍下的統治。他征服的疆域覆蓋烏爾米耶湖地區，並由此挺進科馬基尼與哈布爾。阿普利之子接受書亞人、提爾人、西頓人和傑巴爾人的朝貢，連令人聞風喪膽的「暗利之子」耶戶[19]亦俯首稱臣。由阿普利發起的征服先讓米底遭兵火之災，後又席捲以色列、大馬士革、以東、亞珥拔、巴比倫和烏姆利亞斯[20]。現在還有人記得這些人名和地名嗎？我已經給出了足夠多的線索：猜猜發生在哪座星球。

  ——《失竊的日記》

  這裡的空氣仿佛凝滯不動，從山裡硬生生開鑿出來的皇家大道一路往下，通往艾達荷河大橋前面的那塊平地。大道在此右轉，離開了這座一望無邊、土石堆就的人造巨山。莫尼奧走在御輦旁邊，看著鋪砌路面越過窄窄的脊頂，直達近一公里遠的網狀塑鋼大橋。

  右側深谷中依然流淌著艾達荷河。河流先是朝內向他偏轉過來，接著筆直往前，經過一級級小瀑布奔向禁林的遠端，山牆在那裡已漸次降低為接近水平面的高度。奧恩城郊區分布著果園和菜園，其出產均供應本城。

  莫尼奧邊趕路邊眺望遠去的河流，崖頂已沐浴在陽光中，而河水仍為陰影籠罩，只有那一道道瀑布微微閃著銀光。

  正前方，陽光慷慨地灑在通往大橋的道路上；兩側沖積溝蒙著黑影，如射出兩支利箭，指示著前進的方向。冉冉升起的太陽照得路面發燙，連上方的空氣都抖顫起來，預示著這將是難熬的一天。

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  我們能趕在最熱的那個點之前安全進城，莫尼奧想。

  他的耐心總是在這裡消磨殆盡。他一面小跑一面觀察前方是否有請願的保留地弗雷曼人。他知道，這些人就等候在一條沖積溝里，隊伍上橋前一定會冒出來。這是他跟弗雷曼人事先談好的條件。現在沒辦法阻止他們了。而神帝身上依然顯現著蟲子的跡象。

  雷托第一個聽到了弗雷曼人的動靜，而其他人誰都沒看見，也沒聽見。

  「聽!」他喊。

  莫尼奧立刻繃緊了神經。

  雷托在御輦上翻滾身體，將前端拱出泡形艙罩，注視著前方。

  莫尼奧很清楚是怎麼回事。神帝的感覺要比隨行眾人敏銳得多，他已經感知到前方有騷動了。弗雷曼人正在往大道上爬。莫尼奧頓了一步，落到了護衛距離的最遠端。現在他也聽見了。

  有碎石滾落的聲音。

  在皇家隊伍前方頂多一百米處，頭幾個弗雷曼人已經現身，大道兩側的沖積溝都有人上來。

  鄧肯·艾達荷向前衝出一段路，隨後放慢速度，與莫尼奧並肩小跑起來。

  「那些就是弗雷曼人？」艾達荷問。

  「是的。」莫尼奧答話時注意力並未離開神帝，他的龐大身軀已經放低。

  保留地弗雷曼人在大道上集合起來。他們脫下外袍，露出紅紫兩色的內袍。莫尼奧喘著粗氣。這些弗雷曼人彩袍裡面還穿著某種黑衣，他們是按朝聖者盛裝打扮的。全體弗雷曼人朝著皇家隊伍載歌載舞移動過來，前排幾個人揮舞著紙卷。

  「請願，陛下，」領頭的喊道，「聽聽我們的請願!」

  「鄧肯!」雷托叫道，「趕走他們!」

  話音剛落，魚言士穿過百官急衝上來。艾達荷揮手讓她們往前，自己也迎頭跑向正在靠近的弗雷曼人群。衛兵排成了一個方陣，艾達荷頂在最前。

  雷托「砰」的一聲關上御輦的泡形艙罩，開始加速前進，同時發出咆哮：「閃開!閃開!」

  眼見衛隊直衝過來，御輦也在雷托的吼聲中不斷加速，弗雷曼人似乎打算在路中間讓開一條道。莫尼奧不得不快跑起來跟上御輦，並留意了一下身後眾大臣的跑步聲。就在這時，他突然看到弗雷曼人做出了一個計劃外的舉動。

  吟唱的人群齊刷刷脫掉了朝聖袍，露出跟艾達荷身上一模一樣的黑色制服。

  他們在幹什麼？莫尼奧一時摸不著頭腦。

  就在他滿腹疑惑的當口，那一張張不斷逼近的面孔以變臉者特有的方式融化了，轉瞬間每一張臉都變成了鄧肯·艾達荷的相貌。

  「變臉者!」有人尖叫。

  之前那亂糟糟的場面、雜沓的腳步聲以及魚言士排陣時的喝令聲，也分散了雷托的注意力。他催動御輦加速，縮短自己與衛隊之間的距離，同時鳴響了御輦刺耳的警笛聲。霎時間一陣白噪音響徹雲霄，連某些受過針對性訓練的魚言士都辨不清東南西北了。

  請願者就是在這時脫下朝聖袍開始變成鄧肯·艾達荷的。雷托聽見有人尖叫一聲「變臉者!」，他認出那是皇家會計部的一名官員，某個魚言士的配偶。

  雷托的第一反應是開心。

  衛兵和變臉者已經短兵相接。請願者的吟唱聲變成了呼喊聲。雷托聽出來那是特萊拉人在下達戰鬥指令。一隊魚言士將穿黑衣的真鄧肯重重圍在中心。她們正在執行雷托三令五申的指示——保護好死靈司令。

  問題是她們怎麼從變臉者中把他辨認出來呢？

  雷托幾乎剎停了御輦。他看到左側的魚言士正揮舞著擊昏棍。一把把短刀反射著陽光。隨後傳來雷射槍的嗡嗡聲，雷托的祖母曾把這槍聲稱作「全宇宙最恐怖的聲音」。領頭者口中不斷爆出粗啞的呼喊聲。

  雷托聽到第一聲雷射槍響就作出了反應。他右轉御輦離開路面，並將車輪驅動切換為浮空器驅動。接著他又掉過頭來，仿佛駕著一輛攻城撞車，直接搗入一群試圖從側翼進攻的變臉者；再一個急轉，撞向另一側的變臉者。他感受到肉體與塑鋼相碰產生的強大衝擊力，還看到四濺的鮮血。隨後他從大路駛下沖積溝。狹溝棕色的鋸齒狀邊緣從眼前飛速划過。他向上一躍飛過河谷，降落在皇家大道邊上一處居高臨下、岩石環繞的瞭望點。他掉轉車頭，這裡已遠遠超出了手持式雷射槍的射程。

  真意外啊!

  他笑得上氣不接下氣，連龐大的身軀都抽搐起來了。過了一會兒，興奮之情才慢慢平復下來。

  從此處俯瞰，大橋和戰鬥區域一覽無餘。屍體橫七豎八躺倒在路面上和兩側狹溝里。他辨認出其中有大臣的華服、魚言士的軍服和變臉者染血的黑色偽裝衣。倖存的大臣在後面擠作一團。魚言士飛快地穿梭於倒地者中間，麻利地在每個刺客身上補上一刀，確保不留活的。

  雷托掃視著戰場尋找穿黑衣的真鄧肯。站著的人裡邊沒有穿這種制服的。一個也沒有!雷托克制著心頭湧起的失望，不過很快就在大臣中看到一群魚言士衛兵……裡面還有個打赤膊的人。

  赤膊!

  正是鄧肯!赤膊!可不!沒穿制服的鄧肯·艾達荷一定不是變臉者。

  他又一次顫抖著哈哈大笑。雙方互敬一個意外。刺客們見到這一幕會多麼震驚。顯然，這個對策打了他們一個措手不及。

  雷托驅動御輦緩緩駛上大道，落下車輪，來到橋上。過橋時，一股似曾相識的感覺油然而生，他回憶起無數座橋，回憶起自己曾無數次過橋進行戰後視察。雷托抵達橋對面時，艾達荷從那群衛兵中脫身而出，忽而跨過、忽而繞過地上的屍體，沖他跑過來。雷托剎住車，盯著這個赤膊人。鄧肯猶如古希臘送信的勇士，帶著最終戰報向統帥一路飛奔而來。這熟悉的一幕攪起了雷托的記憶。

  艾達荷在御輦旁一個滑停。雷托打開泡形艙罩。

  「該死的變臉者，全部都是。」艾達荷氣喘吁吁地說。

  雷托並不想掩飾自己的興致，問道：「脫衣服是誰的主意？」

  「我的!但她們不讓我去戰鬥!」

  莫尼奧帶著一隊衛兵跑過來。一名魚言士扔了一件衛兵的藍斗篷給艾達荷，喊道：「我們正在死人身上找一件完好的制服。」

  「我把自己的撕壞了。」艾達荷解釋說。

  「變臉者有逃跑的嗎？」莫尼奧問。

  「一個沒跑。」艾達荷說，「我承認您的女人很能打，但她們為什麼不讓我加入……」

  「因為她們接到了保護你的命令。」雷托說，「她們總是保護最有價值的……」

  「為了把我拉出戰場，她們死了四個!」艾達荷說。

  「我們總共損失了三十多人，陛下。」莫尼奧說，「傷亡還在統計。」

  「有多少變臉者？」雷托問。

  「好像正好是五十個，陛下。」莫尼奧說。他說話聲音很輕，滿臉沮喪。

  雷托咯咯笑起來。

  「您笑什麼？」艾達荷問，「我們有三十多人……」

  「可特萊拉人太笨了。」雷托說，「你沒發現嗎？就在五百年前他們的效率和危險性都要遠遠超過今天。想想看，他們竟敢搞出這麼愚蠢的偽裝!而且沒料到你反擊得那麼聰明!」

  「他們有雷射槍。」艾達荷說。

  雷托扭轉龐大的前節部位，指向御輦艙罩的頂部，靠近中央處燒出了一個星形孔洞。

  「他們還打著了下面幾個地方。」雷托說，「幸好沒打壞浮空器和輪子。」

  艾達荷盯著這個洞，發現雷托的身體應該處在雷射的路徑上。

  「沒有打到您嗎？」他問。

  「嗯，打到了。」雷托說。

  「您受傷了？」

  「雷射槍傷不著我。」雷托謊稱，「以後有時間我會演示的。」

  「可是我會受傷，」艾達荷說，「您的衛兵也會受傷。我們都得配一條屏蔽場腰帶。」

  「帝國已經全面禁用了屏蔽場。」雷托說，「私藏屏蔽場是死罪。」

  「屏蔽場的問題在……」莫尼奧大著膽子插話。

  艾達荷以為莫尼奧想問屏蔽場是什麼，便說：「屏蔽場腰帶產生一個力場，能擋住任何以危險速度進入的物體。但有個大缺點。當有雷射束穿過這個力場時，就相當於引爆了一顆超大熱核彈。攻守雙方會同歸於盡。」

  莫尼奧仍舊盯著艾達荷，艾達荷點了點頭。

  「我明白為什麼要禁用了。」艾達荷說，「我猜，反核武的大聯合協定依然有效而且還在發揮作用吧？」

  「在我們收繳各大家族全部核武器並移送到安全處所之後，這份協定的作用更大了。」雷托說，「但現在沒時間討論這些問題。」

  「還有一件事可以討論。」艾達荷說，「在這種開闊地行走太危險了，我們應該……」

  「這是傳統，我們要把路走完。」雷托說。

  莫尼奧湊近艾達荷耳邊說：「你讓聖上心煩了。」

  「可是……」

  「難道你沒想過行走中的人群控制起來要容易得多嗎？」莫尼奧反問。

  艾達荷猛地扭頭直視莫尼奧的眼睛，突然醒悟過來。

  雷托趁著這個間隙下令：「莫尼奧，確保這裡看不出遭遇過伏擊，一滴血、一片碎布都不可以留下——一絲痕跡不能有。」

  「是，陛下。」

  有人圍攏過來，艾達荷聞聲回頭，只見所有倖存者，甚至包括纏著急救繃帶的傷員，都上前聽令了。

  「任何人，」雷托對御輦四周的人群說，「對這件事不許議論一個字。讓特萊拉人去擔驚受怕吧。」接著望向艾達荷。

  「鄧肯，這個區域只允許保留地弗雷曼人自由活動，那些變臉者是怎麼溜進來的？」

  艾達荷下意識地看了莫尼奧一眼。

  「陛下，責任在我。」莫尼奧說，「是我安排弗雷曼人在這裡請願的。我還向鄧肯·艾達荷保證他們沒有問題。」

  「我想起來你提到過這次請願。」雷托說。

  「我以為這能讓您高興，陛下。」

  「請願不能使我高興，反而讓我心煩。在我的計劃中，有些人的唯一職責就是保留古老傳統，我尤其不願意看到這些人請願。」

  「陛下，只是您對這類出行的無聊抱怨過太多次……」

  「但我不是來幫別人減輕無聊的!」

  「陛下？」

  「保留地弗雷曼人對傳統一無所知。他們只善於做表面文章，所以自然會感到無聊。他們的請願無外乎要搞點新花樣。這就是讓我心煩的地方。我不會允許的。那麼，你是怎麼知道他們要請願的？」

  「是弗雷曼人自己提出來的。」莫尼奧說，「有個代表團……」他咽下了後半句話，緊皺起眉頭。

  「這個代表團的成員你認識嗎？」

  「當然，陛下。否則我……」

  「他們都死了。」艾達荷說。

  莫尼奧不解地瞧著他。

  「你認識的那些人都遇害了，來的都是假扮的變臉者。」艾達荷說。

  「是我的疏忽。」雷托說，「我早該教會大家怎麼去看穿變臉者了。既然他們膽子已經大得開始犯蠢了，我們要把這一課補上。」

  「他們怎麼會膽大妄為到如此地步？」艾達荷問。

  「也許是想轉移視線，不讓我們注意別的事。」莫尼奧說。

  雷托朝莫尼奧笑了笑。儘管剛剛經歷過危險，總管的腦子還是蠻好使的。由於沒能識破變臉者冒名頂替的詭計，莫尼奧已經讓神帝失望了一次。現在，他覺得自己能否繼續幹下去，也許還得指望當初頗得神帝賞識的那些能力了。

  「那麼現在我們還有點時間把自己收拾一下。」雷托說。

  「轉移我們的視線是為了掩蓋什麼？」艾達荷問。

  「他們參與的另一個陰謀。」雷托說，「他們料想會因為這件事而遭到嚴懲，不過特萊拉人的核心圈子仍將安然無恙，因為有你，鄧肯。」

  「他們沒打算在這兒失手。」艾達荷說。

  「但他們對出現意外是有心理準備的。」莫尼奧說。

  「他們仗著握有我的鄧肯·艾達荷的原型細胞，認定我不會消滅他們。」雷托說，「你明白嗎，鄧肯？」

  「他們押對了嗎？」艾達荷問。

  「差一點就錯了。」雷托說，接著又轉向莫尼奧，「我們不能把這件事的任何痕跡帶進奧恩城。換上新制服，死傷的衛兵補上新人……一切都恢復原樣。」

  「大臣也有死的，陛下。」莫尼奧說。

  「找人頂上!」

  莫尼奧躬身道：「是，陛下。」

  「給我的車子再送一頂新艙罩來!」

  「遵命。」

  雷托把御輦倒了幾步遠，掉頭朝大橋駛去，又回過頭沖艾達荷喊道：「鄧肯，走在我旁邊。」

  一開始，艾達荷每個動作都顯得很不情願，慢吞吞地離開了莫尼奧等人；接著他加快步伐，趕到了御輦敞開的泡形艙罩旁邊，邊走邊盯著車裡的雷托。

  「你有什麼煩心事，鄧肯？」雷托問。

  「您真的把我當成了您的鄧肯嗎？」

  「當然，就像你把我當成你的雷托那樣。」

  「您為什麼沒有料到這次刺殺？」

  「運用我自詡的預知能力？」

  「對!」

  「變臉者很長時間沒引起我的注意了。」雷托說。

  「我想今後情況會有變化？」

  「變化不大。」

  「為什麼？」

  「因為莫尼奧說得對，我不能讓自己分心。」

  「這次刺殺真有可能得手嗎？」

  「的確有可能。你知道，鄧肯，很少有人明白我的死會帶來什麼樣的災難。」

  「特萊拉人還在搞什麼陰謀？」

  「一個圈套，我認為。一個漂亮的圈套。他們這是給我發了個信號，鄧肯。」

  「什麼信號？」

  「我的某些臣民行動起來越來越孤注一擲了。」

  他們下了橋，登向雷托剛才所在的瞭望點。艾達荷陷入沉思。

  來到山頂，雷托抬起目光，越過遠處的懸崖，眺望著荒蕪的沙厲爾。

  在大橋對面的遇襲地點，有些扈從還在為失去親友而悲慟不已。雷托敏銳的聽覺能從中分辨出莫尼奧的聲音，他正在警告說哀痛要適可而止。帝堡里還有其他親友，而神帝雷霆震怒的模樣大家都很清楚。

  在抵達奧恩城之前，他們的眼淚會消失，臉上又將重現笑容，雷托想。他們覺得遭到了我的輕視!真有什麼要緊嗎？這只不過是短命者和短視者腦海里一閃而過的煩惱。

  沙漠之景讓他感到欣慰。從這個角度看不見峽谷里的河流，除非完全轉過頭來朝節慶城方向望去。鄧肯在御輦邊上很體諒地保持著沉默。雷托的目光稍向左偏，瞥見禁林的邊緣。這蔥鬱的景觀一下子讓他想起昔日遍布星球的沙漠，其偉力足以讓任何人膽戰心驚，連野性十足的沙漠漫遊者弗雷曼人亦不例外；與之相比，如今的沙厲爾只是一小片脆弱的殘留物。

  這就是那條河，雷托想。我只要轉身，就能看見自己做的事情。

  當年保羅·穆阿迪布在高聳的屏蔽場城牆上炸出一個缺口，為沙蟲騎士軍團打開一條通道，如今奔騰著艾達荷河的人造峽谷正是這個缺口的延伸。在河水流經之處，穆阿迪布曾率領弗雷曼人衝出科里奧利沙暴，留名青史……也留下了這一切。

  雷托聽到莫尼奧熟悉的腳步聲，他正費力地向瞭望點攀爬，上來後站在艾達荷旁邊直喘氣。

  「我們再過多久出發？」艾達荷問。

  莫尼奧揮手示意他安靜，向雷托稟道：「陛下，我們收到一條奧恩城來的消息。貝尼·傑瑟里特傳了個口信說特萊拉人要在您上橋前行刺。」

  艾達荷「哼」了一聲：「是不是晚了點？」

  「錯不在她們，」莫尼奧說，「是魚言士衛隊長不相信她們。」

  雷托的扈從們慢慢地聚集到瞭望點附近。有些人看上去神情麻木，仍未從震驚中恢復過來。魚言士在眾人之間快速穿插，精神頭依然十足。

  「撤掉貝尼·傑瑟里特使館的衛兵。」雷托說，「給她們送個信，說她們依然被排在最後覲見，但不必為此擔心。告訴她們『那在後的將要在前』[21]。她們能領會其中的暗示。」

  「怎麼處理特萊拉人？」艾達荷問。

  雷托依然看著莫尼奧：「嗯，特萊拉人。我們要發一個信號給他們。」

  「是，陛下？」

  「等我下令，不可提前，你命人當眾鞭笞並驅逐特萊拉大使。」

  「陛下!」

  「你不同意？」

  「假如我們要保守這個秘密——」莫尼奧轉頭掃了一眼，「您怎麼解釋這次鞭刑？」

  「我們不解釋。」

  「我們一點理由不給？」

  「不給。」

  「可是，陛下，流言蜚語會……」

  「這只是我的自然反應，莫尼奧!讓他們感受一下隱藏起來的那部分我，這部分會幹什麼我一無所知，因為沒有溝通的渠道。」

  「這會引起巨大的恐慌，陛下。」

  艾達荷爆發出一陣粗啞的大笑。他站到莫尼奧和御輦之間：「他對這個大使算是仁慈的!換在過去，有的君王會用小火慢慢燒死這個蠢貨。」

  莫尼奧在艾達荷的肩膀後面伸頭跟雷托說話：「可是，陛下，這個行動等於向特萊拉人承認您已經遇刺了。」

  「他們已經知道了，」雷托說，「但他們不會說出來。」

  「因為一個刺客也沒回去……」艾達荷說。

  「你明白嗎，莫尼奧？」雷托問，「當我們毫髮無傷地進入奧恩城，特萊拉人就會知道行動徹底失敗了。」

  莫尼奧環視魚言士和百官，他們都出神地聽著這場對話。很少有人領教過神帝與他首席貼身侍衛之間的這種直白交談。

  「陛下什麼時候下令懲罰大使？」莫尼奧問。

  「接見時。」

  雷托聽到撲翼飛機飛過來了，撲動翼和旋翼閃爍著陽光，定睛細看，其中一架撲翼飛機懸吊著一頂新的御輦艙罩。

  「把損壞的艙罩送回帝堡修好。」雷托盯著飛近的撲翼飛機說，「修理工問起來，就說日常維修，又是給風沙刮破的。」

  莫尼奧嘆了口氣：「是，一切按陛下吩咐。」

  「好了，莫尼奧，打起精神來。」雷托說，「等會兒在我邊上走。」又轉向艾達荷交代道：「帶幾個衛兵先去探路。」

  「您覺得還會有刺客嗎？」艾達荷問。

  「不會有了，但這能讓衛兵們有點事做。換上新制服。我不想看你穿著特萊拉人的髒衣服。」

  艾達荷領命退下。

  雷托示意莫尼奧靠近些，再近些。直到莫尼奧低頭探進御輦，離雷托不足一米，雷托這才放低聲音說：「這件事給你上了特殊的一課，莫尼奧。」

  「陛下，我知道我本該懷疑變臉……」

  「跟變臉者無關!和你女兒有關。」

  「賽歐娜？她怎麼會……」

  「跟她這麼說：她就像我體內的那股力量，會在我不知情的時候作出反應，只是更弱小。正因為她，我才記得什麼是人性……什麼是愛。」

  莫尼奧迷惑不解地盯著雷托。

  「把話傳給她就行。」雷托說，「你不需要去理解。只需要重複我的話。」

  「遵命。」莫尼奧說完退了下去。

  雷托合上泡形艙罩，等待撲翼飛機上的工作人員將艙罩整體更換掉。

  莫尼奧轉身掃視了一下等在瞭望台上的人群。他發現一個之前從未留意的物件，有些還沒從慌亂中恢復過來的人暴露了這個物件。部分大臣佩戴了一種精密的助聽裝置。他們一直在竊聽。而且這種裝置只可能來自伊克斯星。

  我要警告鄧肯和衛兵，莫尼奧想。

  他隱隱覺得這是腐敗的跡象。如果多數大臣和魚言士要麼確知，要麼懷疑神帝自己也向伊克斯人購買違禁設備，這種事又怎麼杜絕得了呢？