第一章 祈禱婦人

  黃沙終於湮沒了來時留下的行行腳印，連同車子軋出的兩道耕痕一起，逐漸將皇北霜的車隊留在了風中，好像預示了這條路的盡頭候著無痕的蒼茫與絕望。

  罷了，再不要留下什麼證據證明她曾經走過一條這樣的路。

  眸子星動了一下，光芒終於肯蟄伏在珠光華蓋之後，嘴角微微牽動，似要狂笑起來般——她的名字叫皇北霜，一個住在風裡的女孩。

  生在這片黃壤接天的大漠，人們早已疲於奔命，儘管命運往往不見血淚不停息。於是再也沒有人會去考究恥辱究竟是從何時開的。在很久很久以前，在她的祖母，曾祖母都還未出生的時候，這片大漠就已經形成了今日五國定疆的局面。五個好戰的民族牢牢掌握了大片綠洲和水源，建立起軍隊及政權，自稱為「國」。於是剩下其他近三百多個未亡民族，包括厄娜泣族在內，全部淪為奴隸。這些「奴隸」大多以賤民身份散落在漫漫黃沙之中，儘管生活艱難窘迫，卻依舊戰戰兢兢渴望著延續。

  然而幾個春秋過去，還是有一些民族於這片無垠旱海之中絕跡。這不僅僅是因為大漠環境的惡劣，其實更令他們害怕的，永遠是來自強權民族的肆虐——為此，他們必須貢獻出自己過冬的糧食，禦寒的衣被，貢獻抵擋野獸的刀槍，奔走大漠的駱駝馬匹，甚至，貢獻出他們的心肝兒女，即使這樣會令他們肝膽俱裂，傷心欲絕。只為了什麼？只為了片刻的安定，只為了在這狂沙漫舞的廣袤世界裡稍作喘息。

  在奴隸民族中，人丁較多，也較有影響力的是厄娜泣、炙墾、真渠、那闊兒這四個。他們雖同屬貧民階層，卻向來水火不容，針鋒相對，時常為了土地和駱駝馬匹發生鬥爭，只不過鬥爭的結果從來不由他們決定，而是由其各自仰賴的政權民族決定。而所謂的政權民族，自然就是指的具有壓迫性和擴張性的五大民族——雲沛、鴣劾、彌贊、天都、麻隨。其中，以雲沛最為強大，當然也就最蠻不講理。

  

  雲沛占有著這個沙漠幾近四分之一的綠洲和水源。歷朝三百年，久盛不衰，迄今為止共有過三十五個國王和兩個女王，一脈相承，邦策完整，國泰民安，撇去些許霸道行徑不說，雲沛倒是一個值得各國各族賈商文要趨之若鶩和治學傳說的地方。

  只道可悲的是，一個民族的富庶往往建立在數百個民族的貧瘠之上。

  「哎呀！」

  皇北霜坐在駝車小轎里，外面的一陣顛簸終是拉回了她的思緒。她有些自嘲地笑了笑，似乎又想到什麼，一手掀開窗簾，對著跟在車隊旁的老婦人道：「朵再，給我唱支歌好不好？」

  老婦人轉頭看著皇北霜，眼神一時黯淡下來，無可奈何道：「娜袖兒，不要再聽了，那不適合你，嬤嬤知道你還難受，但你是娜袖，不要讓自己陷入淒涼。」

  老婦人的牙已經掉了許多，說起話來縱然有些支吾不清，但仍是抑揚頓挫，鏗鏘有力的。這也不奇怪，她到底曾是厄娜泣族專職祭祀的巫師，言語間已然習慣了高吭振奮的腔調。她巫名朵再，曾育有五個兒子和三個女兒。只可惜她一生命運多舛，四個兒子都在奴隸場上被虐至死，兩個女兒在宴會上被送給貴族玩樂。如今她只剩一子一女和一身骨肉皮包。她沒有牙，深邃的眼角總似帶著淚水般晶瑩悲涼。

  皇北霜倚在窗邊，伸手勾起她一綹髮絲，柔聲問道：「朵再，告訴我，你為什麼願意來做我的陪嫁嬤嬤？你不知道我們這是一去不回的路嗎？」

  朵再沒有回答她，只是駝著背一撅一撅地走。風沙已將她嘴唇吹得烏黑崩裂，滿臉皺紋里還淤積著細碎塵土，大概是早都慣了這種苦楚，她終究只是看著遠方，一撅一撅地走著。

  飛沙殘風中，只聽一道滄桑嘹亮的歌聲飄揚起來，伴著厄娜泣族的出嫁車隊，攆過一坡又一坡黃土，茫茫然迴蕩著肝腸寸斷……

  不知夫郎，今夜歸不歸，今夜星如水，今夜沙如灰。

  妻在暖帳下，面面落行淚。

  不知兒郎，今夜歸不歸，今夜月如弓，今夜風如鍾。

  娘在暖帳下，聲聲泣訴空。

  上天神！下地鬼！

  今夜雲沛杯酒醉，今夜鴣劾女兒香，

  今夜彌贊祭往事，今夜天都到遠方，

  今夜麻隨金銀堆！

  上天神！下地鬼！

  我夫今夜歸，我兒今夜回；

  此恩我必效，此債我必回。

  待我孕紅妝，待我育美言，

  送得天地間，還得片刻風雨醉。

  這是一首流傳於厄娜泣族的祈禱歌，唱的是一個婦人祈禱自己的丈夫與兒子能平安歸來，不要遭遇貴族和劫匪。即使她自己正待在暖和的帳房裡，心中卻仍然充滿了絕望和悲傷。她害怕沙漠裡的鬥爭和掠奪害死她的丈夫和兒子，於是她乞求神鬼實現她的願望，只要父子平安，待她生了女兒，就把她送到貴族那裡，送到敵人那裡，送到任何地方，換得短暫的平靜，還卻天地的恩情。

  掩上窗簾，皇北霜閉上眼睛聆聽。她的手裡還攥著一隻錦囊，裡面裝的正是出嫁前從故鄉厄娜泣帶出來的黃土。故鄉的土，她笑了……

  她的哥哥出生是為了繼承族父地位，成為下一位厄袖，統領全族；她的弟弟出生是為了搶得食物和女人，駱駝和馬匹，成為厄袖的左膀右臂，護佑族人；而她出生，成為娜袖，為什麼？只是為了成為厄娜泣族獻給神鬼的祭品。

  皇北霜不想哭，因為這是命運，她的命運！

  兩手將錦囊攥得更緊，她逐漸沉浸在歌聲中。

  上天神！下地鬼！

  我夫今夜歸，我兒今夜回；

  此恩我必效，此債我必回。

  待我孕紅妝，待我育美言；

  送得天地間，還得片刻風雨醉。

  這世界混沌交融，變化至此。有些時候，是因果循環的鍛造；有些時候，是「姻緣際會」的結果。反正不管是哪種，總有說不盡的無奈，道不完的纏綿。只是情愛常在無意之間，別離常在悱惻之時，余恨常在刻骨之後……

  對於這些，皇北霜卻還不太懂。她才十八歲，髮髻還未挽起，稚氣尚待褪去。她只知道為民族獻身，只知道故鄉的風香帳暖。可她不知道的還太多，重要的太多，她又能毅然決然到何時？她只是一個十八歲的姑娘罷了，如今卻已然如同荒漠孤羚。

  「還有半袋水，飛踏！」

  黃沙中隱隱聽到些沙啞低沉的聲音，是個男人在說話，言語間似有些惋惜、哀嘆。

  「別硬撐著，我沒事！」男人笑了一下，有些苦中作樂的意味。許是遇過風暴，他一身的灰沙，卻沒顧著自己，只是一個勁兒撥開面前的土堆。終了，一看，原來沙土下掩著一匹白馬，像是有段日子沒喝水，只留一息尚存。

  那馬兒很忠心，都已經開始抽搐了，卻怎樣也不肯喝下主人手裡最後半袋水。那男人嘆了口氣，無可奈何地把水袋湊到它嘴邊，如對兄弟般呵道：「飛踏，瞧你這脾氣，犟得像頭驢！快些喝水吧，蠢驢！」

  然而飛踏好似聽得懂主人的話，眼睛忽地睜開，卻只望了主人一眼，隨即又閉上，然後徹底地安靜下來，四肢也不再抖動……

  「飛踏？」

  男人心中一悸，趕緊伸手去探它鼻息，感覺到飛踏仍有微弱的吞吐，不禁皺起眉頭——還沒死，只怕也不遠了。他萬分難捨，輕輕伸出一手撫摸著馬兒的鬢鬃。

  「它怎麼了？死了嗎？」

  意外里傳來一道溫婉的聲音，亦帶著關切。男人下意識回頭一看，那是一陣駱駝車隊，紅色喜慶的裝飾，兩旁跟了約一百四五十人，應是和親的婚輦。其實他們經過時他就已經聽到，只是飛踏快要去了，他也無心在意這些過路的，沒想到他們自己反倒靠了上來。

  說話的是位姑娘，正坐在轎中，一手撥開垂在額前的墜珠，只見她容顏秀麗，靈氣逼人，神色中還帶著幾分好奇。

  他略微沉默了一會兒，才回道：「飛踏還沒有死，不過快了！它太久沒有喝水。」

  這問話的姑娘正是皇北霜，她老遠就看到有人影坐在這處，任憑披肩被風沙拽起，卻依舊巋然不動，幾乎就被掩埋了。原以為這人定是要尋死或者已經無命可活，待靠近了一看，赫然發現是為一匹馬兒守候。她心中不免有些驚奇，瞧那人相貌堂堂，也無顛沛流離之相，怎麼就肯守著白馬不離，皇北霜便問道：「天地無情，風沙無眼，縱有不舍，終究也該珍惜性命，公子何苦久留此地？」

  男人身著黑色錦衣，已不再回頭看她，只無意應了一句，「飛踏還有氣息！」

  皇北霜聞言已知他心意，心中感動，沒有沉默太久便喚來了朵再，只說：「嬤嬤，叫果兒燕兒拿十袋水給那馬兒，看能不能救過來！」

  朵再點點頭，一拐一拐繞到車輦後面，折騰好半晌才一個人拎著十袋水出來，大概有點重，她走得十分顛簸。將水送到白馬旁邊擱下，她又恭敬地退了回來。

  這時飛踏的主人似有些驚訝，直問：「姑娘，你可知道，在沙漠裡，十袋水可比一千袋金子還珍貴？」

  皇北霜只是一笑，放下墜珠半掩住了容顏，「我有馬兒數十匹，從未給它們起過名字，只是任我差遣。你只一匹馬兒，卻願意為它守候至最終一刻。只為這個，我也願意拿出十袋水來，五袋救飛踏，五袋贈主人。但願你一路平安，我們還要趕路，就此別過了！」

  皇北霜不願繼續耽擱，畢竟天色已晚，入夜後沙漠地形容易發生變化，所以她們必須在太陽西沉前走完預定行程。再者，現下她已仁至義盡，心中沒什麼遺憾，便令了一行人繼續上路。正當朵再重新為她放下車窗錦簾時，那馬兒主人卻忽然對她道：「我是擎雲，姑娘的恩，一定還。」聲音聽來雖是冷漠，卻報上了姓名。

  皇北霜坐在車裡，心裡想著擎雲說的話，不禁莞爾。還？何時還？應是不會再遇到了。只要那馬兒沒事便是最好不過，否則浪費十袋可救人性命的水，著實可惜。

  擎雲，外表看來如此深沉，名字卻是精緻裡帶了幾分霸氣，不知是哪個族裡的掉隊者，流浪在這無垠沙海之中。

  皇北霜笑了笑，甩頭將這個插曲拋在腦後，一想到太陽升起七次後她們就會到達雲沛，皇北霜不由覺得有些苦澀在胸中蔓延。雲沛，或許會是她魂銷香斷的地方。雖說她是厄娜泣族贈予雲沛以表忠誠的和親娜袖，然而對方卻不曾派出一兵一卒前來迎接，皇北霜一行必須靠自己的力量穿越大漠，達到雲沛。途中還要小心強盜和人販，一個殺人越貨，一個搶人販賣。可見她們這些貧瘠民族的子民活在這大漠世界是多麼的艱難。

  望著外面天色漸晚，落日紅雲，太美的景色，總顯得太過安靜。皇北霜依在窗梁邊，忽然想起母親為她送行時說的話。

  「兒啊，嫁到雲沛的你，既不是妻，也不是臣，你是那戰收藏的藝術，你是我們平安的音符。你代表我們的忠誠，心懷我們的願望。兒啊，即使你過得並不幸福，也請不要忘記，厄娜泣的黃沙故土！」

  那一日，母親老淚縱橫，悲切萬分地送她上路，在她的車輦起程後，母親還久久佇立在原地，聲聲叫喚著她，「兒！」

  其實厄娜泣族正式形成民族圈至今已有百餘年，以畜牧為生，擅長歌舞技藝。全族僅七千七百餘人，歷來以和親為主要手段尋求政權庇護。只是誰不悲憫惋惜？在過往和親之中已有兩百多位厄娜泣少女客死他鄉，遭受玩弄和拋棄，常在風中捎回屍骨無存的消息。那些悲傷最終化為祈禱的音符，至今還在這荒灘上迴蕩著。

  娜袖，什麼是娜袖，在娜泣族裡地位最高的是厄袖，統領整個部族。其次就是娜袖，具有族長的血統和菁華美貌，以作忠誠的表率與政權最高的貴族和親。

  當然，不是每個和親的少女都是娜袖，也不是每次都與雲沛和親。只是，越是具有高度的政治代表性，皇北霜便在這和親路途上越易遇險。

  遇的是誰？不得而知。在這沙漠裡，炙埋著欲望與邪惡，瘋狂與掠奪，還有貪婪與絕望……

  「朵再，你餓不餓，走了這麼久，上來和我一起坐會兒吧！」

  皇北霜很是心疼這麼一個蹣跚婆娑的老人，頂著灼人的太陽與刺骨的風沙跟在這支年輕的車隊裡。他們有一百二十四個侍衛，二十四個婢女，加上和親的娜袖跟伴嫁嬤嬤合計一百五十人，離了故鄉，難得再歸家。在厄娜泣，這已經是很壯大的婚隊了。但這其中，也只朵再一人已年到末艾。

  「嬤嬤不餓，娜袖餓了嗎？」朵再忙著看進轎里。

  「朵再你上來吧！」皇北霜拍了拍她骨瘦嶙峋的肩。

  「嬤嬤不能上來。」朵再卻搖頭。

  皇北霜一笑，「朵再不肯上來，那就為娜袖唱歌吧！唱祈禱的婦人，唱得娜袖此生永不忘這大漠淒涼！」

  朵再果然沉默下來，只有這個老邁的嬤嬤心裡知道皇北霜的悲傷。一個才十八歲的少女不得不穿越大漠遠嫁他方，前途何止未卜，甚至是兇險而艱難的。從厄袖兒收到雲沛正式聘書時，這場和親便成為定局。十八歲的皇北霜，硬生生藏住自己的不安，不曾讓人看出一點驚惶和不情願。她總是獨自一人驅馬離開，待到心情平復後又安靜歸來，歸來時，她臉上掛著淡笑，看不出丁點兒遲疑。朵再也有兒女，可是朵再知道，哪一家的兒女也沒有這一個堅強善良，聰明美麗。

  想到這兒，朵再終於還是妥協了，拖著沉重的身子爬上車沿，可畢竟年紀大了，她爬得還有些吃力。皇北霜會心，伸手一把將她拽了上來，待她坐定後，便為她拂去頭髮上的黃土，然後執起她的手貼在心窩上，輕聲道：「朵再，你知道嗎？娜袖在這世上最愛你，超過父親與母親，兄弟與姊妹。」

  朵再胸中一酸，眼淚湧起了又逼退，她重重回握著皇北霜的手，低聲道：「娜袖兒，嬤嬤信你，你也信嬤嬤。萬事皆有盡頭，悲苦有，幸福亦有；貧窮有，富裕亦有；盡頭一到，不是苦盡甘來便是生無可戀。可是嬤嬤知道，你一定會苦盡甘來！」

  皇北霜看著朵再，只覺得貼心，「朵再，我知你心懷無窮的智慧，若沒有你陪我，我早就失去勇氣了。」

  說完，她輕輕撫開朵再額上的亂發，問道：「告訴我，朵再為什麼要來做我的陪嫁嬤嬤？」

  朵再聞言，不知心頭幾番滋味，只是垂眼回道：「嬤嬤老了，沒有用了，在家裡只是負累，兒子女兒都有家了。這麼個亂世之下，自保性命已經困難，又如何能照顧我這老太婆？已經夠了，嬤嬤總算把他們拉扯大了，還求什麼？如今放不下的，倒是你這小時候吃過嬤嬤幾口奶水的娜袖兒。嬤嬤已經活夠了，不怕死，可就是撐著一口氣，嬤嬤也要陪你到最後！就像那白馬飛踏一般，娜袖也願意嗎？」

  朵再一邊說，皇北霜卻已泣不成聲，多少年的辛酸委屈終於肯發泄出來，仿佛這世上只有朵再一個親人，「嬤嬤放心吧，娜袖會等，等到苦盡甘來。」

  朵再為皇北霜拭去眼淚，心中無限慈藹。

  「嬤嬤還有一句真心話，娜袖聽了要當作沒有聽到，明白了要當作沒有明白，知道嗎？」

  皇北霜點點頭，依在朵再懷裡，汲取著屬於母親般的溫柔。

  「萬事皆有盡頭，悲苦有，幸福亦有；貧窮有，富裕亦有；唯獨天地沒有，時間沒有；欲望沒有，智慧沒有……娜袖，你聽到了嗎？」

  皇北霜早已半睡了過去，卻如同聽了一首歌謠，嘴角邊還帶著微笑，卻咕噥著回道：「唔！就當作沒有明白吧！朵再！」

  聽了她的回答，朵再不由一笑，望著懷中盛裝可愛的少女，一片嬌媚純真盡顯無遺。她竟可做到如此安穩，朵再想，聰明的孩子，你是否知道？命運早已註定，你必走上一條坎坷不凡的道路，縱然曲折輾轉，亦會是一生的璀璨。

  夜晚的沙漠最是可怕，無窮的黑暗總讓人無法集中視線，不少獨行旅人都曾因此而瘋狂至死。到了這夜幕低垂的時分，車沿上一串串的駝鈴早已經叮叮噹噹響得疲憊了。皇北霜看看天色，確定不能繼續再前進，於是叫車隊停下來，安排侍衛們生了篝火，一百五十人圍在一個長滿刺花樹的大土山後面歇息。

  很多年輕的侍衛都不敢把目光放得太遠，只是就近靠著夥伴，試圖壯膽。因為周圍太黑了，黑得讓人總覺得會突然從中跳出什麼怪物。

  「果兒，拿一支木桿和一條白布過來。」

  皇北霜的聲音仍是清亮的，一點也沒有被這種陰森的感覺嚇到。她看著天空和遠處地面的風痕好一會了，直在心中暗自思量：天氣有些古怪，看來要多有留心，若是遇上風暴和流沙就完了。

  「朵再，你去拿吧！娜袖要木桿和白布！」果兒稍作不耐地抬起頭，懨懨的聲音打斷了皇北霜的思緒。

  只見那頭朵再被她一叫，倒真驚醒了，連忙起身到車輦里找來木桿和白布。

  看著那雙乾枯的手把東西送到面前，皇北霜眉頭皺了一下，十分不悅——早前也是有這種情況，那時叫果兒燕兒拿水贈白馬，卻是朵再去做的。

  「把白條綁在木桿上，然後插在那邊的山頭，那裡比較顯眼，可以做風標！」皇北霜沒有接過來，只是看著果兒道。

  可是果兒已經側過身，只揮了揮手，喃喃道：「朵再嬤嬤去做吧！」說著就繼續睡覺。

  朵再抱著木桿和白布條，顛簸地轉過身，正準備上土山，皇北霜卻一把拉住她，只聽得一聲比呼嘯狂風更大更厲的吼叫——

  「全都給我起來！」

  所有人都嚇醒了，趕忙列隊站起來。

  皇北霜冰冷的目光掃過站在前面的二十四個婢女，最後把木桿和白布交給一個侍衛做好插在了土山頭上。回頭問朵再，「多久了？」

  朵再扯了扯皇北霜的衣角，知道這是要追究她們欺負她有多久了。皇北霜卻斷然甩開，「你們欺負朵再有多長時間了？誰先開始的？」

  二十四人嚇得花容失色，不敢回答。

  「我只問這一次！」皇北霜抽下駱駝身上的腰鞭，裂土破風地一甩。

  「從……從婚隊出發開始的，是果兒帶的頭。」一個黃衣奴婢終于禁不住開口。

  皇北霜轉過頭，看著果兒，「是這樣嗎？」

  二十多人皆點頭。

  「除了果兒，其他人都坐下吧，實在累了想休息，也可以繼續睡覺。」

  雖然皇北霜這樣說了，但大家除了坐下來，沒有人敢真的去睡覺。在厄娜泣，皇北霜曾是一位馳騁旱沙的獵鷹飛騎，她的獵物數量在族裡排名第一，不少家庭都受過她的接濟，而且她更是娜袖兒，地位十分崇高。

  果兒怕得似要哭出來，又不甘心這麼被同伴出賣，畢竟也不是只她欺負朵再。她使勁地攥住衣襟，畏畏縮縮看著皇北霜。

  唰！唰！

  只聽得皇北霜下來就是兩鞭子，打得果兒俯倒在地，果兒終於還是忍不住委屈，號啕大哭起來。

  「嗚嗚嗚！是族母說的，我們也是被挑選出來的和親少女，因為厄袖兒擔心姐姐到了雲沛不能讓那戰國王滿意，屆時就由我們來替補。雖說如果連姐姐都不行，我們這些妹妹更加不可能做到，可是，可是總指望著會有個例外的。」

  她一邊咧咧地哭，一邊把話一股腦全說了出來，想必心中也有委屈的吧，「姐姐是金貴人，和親也帶著尊嚴，名正言順。我們是什麼！我們只是奴隸的奴隸！姐姐和親前只是向周身道個別，瀟灑便是上路了。苦又如何？我們也苦，可我們和親前，要學習如何伺候男人，學習如何用你想也想不到的辦法去討好男人，合著是做了個從裡到外的賤婢。姐姐，我們沒怎麼欺負朵再嬤嬤，我們只是想在到達雲沛之前，嘗一嘗讓人代手代腳的滋味兒。我們沒錯，族母也說了沒有關係。」

  唰！

  她的話剛說完，皇北霜又是一鞭子下去，毫不留情。

  果兒這一下終於再不敢吭聲。

  皇北霜冷冷一哼，忽然高高執起朵再蒼老的手，眾人不由望過去，只聽她怒道：「看著，這是一雙近百老人的手，撫育過五子三女。如今只剩下這幅嶙峋骨肉，來做什麼？來陪著我們走一條沒法回頭的路，她的孩子沒有留她，甚至沒有來送她。」

  眾人聽著，都覺心中似被哽了一下，不禁帶著同情的目光看著朵再。

  朵再五味雜陳地看著皇北霜，沒料著她連這也注意到了。

  然而，皇北霜持鞭的威嚴並沒有因這段辛酸減半。她繼續說道：「你們是一群為民族忍氣吞聲的少女，懷著以身體為武器的智慧，和我一起走在這條路上，歷經身與心交迫刺骨的痛苦，你們沒有一個人逃隊，還有七個日落日出，我們便要到達。你們會逃隊嗎？」

  二十四人齊搖頭。

  皇北霜卻沒有笑，她又是一鞭子向著果兒下去。

  「一個心懷民族，生死不計的大漠兒女，挨得過艱難困苦，卻挨不過心魔誘惑拿一個半百老人欺侮泄憤？要人伺候？想要嘗嘗被人伺候的滋味？當朵再嬤嬤撐著一把老骨頭讓你們隨意差使的時候，你們也真不怕遭著天打雷劈！」

  說完，唰唰又是兩鞭子，打完了，皇北霜把鞭子扔在一邊。

  「七日之內，想走的只管走，侍衛也一樣，只要忘記自己是厄娜泣的子民，娜袖我絕不阻攔；七日之後，沒有走的就和我一起進入雲沛，從此生死由天！」

  眾人一片寂靜，直到皇北霜領著朵再一起回到車架中休息，仍是久久沒有些動靜。

  篝火依然旺盛地燃燒，山頭的白色風標也在狂亂舞動，好一會兒了，才陸陸續續有人睡去，只留得幾個侍衛輪流守備。

  風還是很冷，只是沒有之前那麼刺骨。黑暗還是那麼可怕，只是不再讓人覺得會有怪物藏匿其中。月亮叼住淡淡薄雲，不減明亮地照下這片大地，儘管烙不下自個兒的身影，卻溫柔了一百多顆彷徨的心。

  居住在風中的，是厄娜泣的娜袖兒。

  睡吧，過了今天，還會有七個旭日東升。

  車架里，皇北霜靠著窗邊睡著，身旁的朵再蓋著她的新婚絲被。

  「娜袖，你還沒睡吧！嬤嬤知道你在裝睡，你一直在看著山上的風標。」

  朵再的聲音仍然像祭祀典禮的巫師。然而皇北霜卻沒有睜開眼睛，也沒有回答朵再。月光照在她的臉上，只是一片神話般的朦朧。朵再終於沒再說話，側頭睡去，枕巾邊上，卻讓淚水浸濕了一片。又過去了好一會，她傳出均勻的呼吸，年紀大了，容易疲憊，該是睡著了吧。吐口氣，皇北霜睜開眼睛，定定地看著山上的風標。

  蕭肅中，還是那樣的月光，還是那樣的臉龐，只是風更輕了，撫慰著這一片夢中寂寥！

  翌日，火渠里只剩下幾根焦暗的木炭，一百五十人，一個不少，整裝待發。

  沙漠裡的晝與夜永遠是天差地別的。它仿佛早已經遺忘黎明前沁人心脾的暴走寒風，只余個囂張的太陽，盤伏在九天之上，燒乾他們出世即得的血肉之軀！

  沒人叫苦，他們早慣了這道挫骨熔灰之痛。

  但他們卻不知道，還有另一種危險，已經逼近。

  「這回的獵物看起來不錯！」

  說話的是一個身穿土黃色外套，腰間佩著刀、槍、劍三種兵器的魁梧男人，面容比較粗糙，卻是劍眉星目，聲音帶著毫不掩飾的興奮，邊說話，邊對著身後一干人彈指。

  放眼一望，這哪是一干人，只見得一片潛伏在沙堆後的頭顱紛紛抬起，黑壓壓少說有一千多人。看樣子從幾天前就盯上皇北霜的車隊了，現在終於等到他們深深進入埋伏圈裡。

  不用說，這是一幫土匪強盜，說話的定是首領。他們穿著與沙漠顏色相同的服裝，悄悄潛藏在黃土之後，伺機而動。

  「兄弟們，下面的女人，看上的就奪了，看不上的就賣掉，至於男人，只要反抗，立斬不待！」這個年輕的首領顯然具有相當的威望，號令之下，兄弟們蠢蠢欲動。

  「沖！」只見他抽出腰間的大彎刀，領著眾人齜牙咧嘴地向著皇北霜的車隊衝過去，其中不少人口裡還帶著失控的高聲尖叫，像找到食物的禿鷹一樣狂嘯不止。

  「強盜！是強盜！保護娜袖。」正在收拾行李的侍衛首先驚動，趕緊操起弓箭將皇北霜的車駕和二十幾個婢女圍了一個緊。

  弓箭對準了壓面而來的瘋狂匪類，卻不見對方有一人因此停下奔跑，他們手上拿著大刀，除非要害中箭否則絕不倒下，衝到頭的上來就是一陣亂砍，到處都是兵器的碰撞聲和割骨的嘰嘰聲，時不時伴著一些極端痛苦的慘叫，只聽得有人倒下了。

  皇北霜坐在車裡，臉色十分憂慮，她稍稍撥開窗簾一看，眼中絕望重重，明明是千人壓陣，保護她的侍衛卻只區區一百多人，其中還有不少侍衛奴婢當真丟下她們，逃竄而去。剩下的似乎只能不顧命的殺敵，奈何血肉模糊也不願鏗然倒下。

  皇北霜皺著眉，心中一片混亂，想她這一路而來，時刻注意著風流與氣候，生怕一個不小心，一百五十人葬身旱海，負了鄉親。如今，防著了天，卻防不著人；防著了地，卻防不著命。

  思及此，她決然走出車架，力持鎮定地站在車架前板上，高聲下令，「住手！放下武器，不作頑抗。」

  侍衛們立即收手，聚攏在她身邊。

  「我們是和親的婚隊，屬於厄娜泣，路經此地，未想成為諸位的杯中水，盤中餐。如今車上的金銀珠寶，水酒殘糧，我們願意雙手奉上。只借一條生路，峰迴路轉的一天，必定不忘相還！」

  皇北霜的聲音雖然不大，但是清清楚楚傳進了每個人的耳朵里。

  這伙盜賊估摸著還沒有劫過這樣膽大包天的女人，反倒有點手足無措，面面相覷，愣上了好一會才齊刷刷地看向首領。

  那首領的彎刀上，還滴著鮮紅的血，他站在中間看著皇北霜，沉默了好一會，卻忽然大笑起來，笑得十分興致，狂妄，聲聲不斷。

  「真是天下之大，無奇不有！老子奸淫擄掠十餘年，還未沒見過哪個獵物自己走出來談條件的！」他說到一半又譏笑了一聲，「有意思！」

  皇北霜抿著雙唇，不動聲色。

  「小姑娘，要知道，從你投降的那一刻起，你就誰也不是了，而是老子我的囊中物。別拿老子的東西跟老子談條件。」

  那首領說話時，眼睛裡還帶著殺戮後的興奮血光，看得皇北霜心中一片慌亂。

  「不過出了轎子，見著血肉，還能把自個當個人的女人你是第一個！而且……」他走近一看，「吶！還是個絕色美人兒，看這樣子，是要送到哪個大國去當玩物吧？哈哈！不如就便宜了大爺我！」說完，他一陣不懷好意地笑，引得眾兄弟開始起鬨。

  這時候車裡的朵再跑了出來，站在皇北霜旁邊，側身半擋住她，厲聲大喊。

  「大爺們！求求你們放了娜袖兒。我們離開了自己的故鄉，可不是為了享受榮華富貴。我們的車隊和獻給國王的禮品花費了厄娜泣族整整五年的積蓄。這些珠寶是刺在我們肉中的荊棘，是搜刮我們骨血的大刀！如今，我們願意全部捨棄！」

  「可是，我們無法捨棄生養我們的悽然大地，無法捨棄遠在故鄉的父母兒女，他們此刻正兢兢業業，時刻憂心，如果我們和親的車隊無法準時到達雲沛王宮，等待他們的……將會是血與火的洗禮。那是七千多個無辜族人的劫難！大爺們，我們不是為求自己保命，我們害怕的是不能完成這使命！」

  朵再本是巫師，說話字裡行間都慣於吟唱押韻。此時她亦十分激動，亂發隨風飛散，像一個頭上長滿白蛇的巫婆，沒有牙齒的嘴巴如同一個開合的黑洞，抑揚顫抖的聲音似是包含了古老可怕的暗示，蒼勁而懾人。

  此情此景，十分詭異，土匪們都安靜下來。

  「朵再，你退開吧！縱然你剛才的一番話語打動了千顆冷酷剿骨之心，卻仍有一人，依然冷若冰霜，視眾人為螻蟻！」皇北霜從車上縱身躍下，走到侍衛的前面，決然悲憤地直視著站在面前的首領。

  「你為何還要笑？你為何還要緊握屠刀？難道你不是父母生養？難道你沒有兒女盡孝？你是誰？為何心中沒有一點仁義？你是人，還是鬼！」

  首領看著皇北霜好一會兒，臉上沒有絲毫的動容，他冷冷一笑，收起先前戲謔的態度，只道：「瞧你們這一老一少，有點本領啊。三言兩語唬得我的兄弟們目瞪口呆。」

  說著，他徐徐走到包圍圈的中間，頃刻間，山雨欲來。

  鏘！只見彎刀入土！

  「此刀我父贈，我父死我手。」

  鏘！只見寶劍入土！

  「此劍我母藏，我母死我手。」

  鏘！只見長槍入土！

  「此槍我妻鑄，我妻死我手。」

  烈日當頭，他的話猶如地獄之火，皇北霜一行人無比震驚，頓然有種必死無疑的覺悟。

  首領轉身吼起來，「兄弟們！父母在何方！」

  「有人生，沒人養！」眾人高喊。

  「兄弟們！妻兒在何方！」

  「走的走，逃的逃！」眾人又喊。

  隨著呼聲此起彼伏，土匪們的心中再也無一絲仁慈，他們情緒激昂，蓄勢待發。

  站在中間的首領對此十分滿意，他猛然指著皇北霜等人。

  「看著那裡，要財的搶財，要妻的搶妻！什麼都不要的就去給老子殺個痛快！」

  「哦哦哦！」土匪們興奮地操起手中大刀，狠狠撲了過來。

  背後只見那首領轉過頭來看著絕望的皇北霜。

  「我是若問，不屬於任何民族。天地早無容身之處，世間早無牽掛之情！」

  只有少數人本能地反抗，厄娜泣一百多人除被殘忍殺害以外，全數被擒。粗糙的大繩子把他們的腳一個連著一個綁起來，驅趕著往西而去。

  漠漠沙土，颯颯北風，吹去了的是一串蹣跚的腳印和傷痕遍布的赤子之心。他們疲憊地低著頭，無人再對天許願，天無悲憫之心；無人再對地祈禱，地無憐子之意！

  皇北霜扶著朵再走在俘虜圈的最前列，若問則帶領眾人肅然前行。他身邊的幾個兄弟顯然十分滿意這次的收穫，其中兩人跟在他後面更眉飛色舞地討論接下來的分配。

  「首領，一會兒能不能把後面那兩個黃衣美人賞給我？」頭上有個大疤的瘦個兒有點急不可待，還不時用猥褻的目光瞟了瞟他的戰利品。

  「我說狼頭啊，你丫行不行呀，一口氣要兩個？」一個蓄滿絡腮鬍子的大漢顯然有點看不起他，「你去年連那娘們兒都搞不過，還敢玩？」

  「蠻狐，你給我閉嘴！每次都跟老子看上一樣的東西，這回絕不讓你！」

  「哈哈，反正回到寨子裡也要比武打擂，勝者先選！咱們就走著瞧，這次的妞兒真是個個貌美如花，還真捨不得賣了。」

  「那倒是，這黃衣的綠衣的，看得人心痒痒！」

  「到底是要去討好哪個啊，需要這等架勢？」

  「啊！說起這個，剛才那老婆子說是去雲沛的，看來是要獻給國王那戰！」

  「嘖嘖嘖，當國王真是艷福不淺啊，一國的美人還不夠他享用！」

  「哈哈哈，那是，這會兒就當咱幫他用唄！」

  「聽說那戰是私心極重的人，不管什麼原因，這個厄娜泣族算是要完蛋了，沒有政權大族支持，遇著天災人禍，不死個上千百人才怪！」

  「那也不關咱的事，這世道，誰不幸就是誰的命。首領說的，活了這個就得死了那個，這是天定的！」

  「說得對！」

  聽著他們的談話，皇北霜心中卻覺得十分可笑，早就知道，自己在芸芸眾生中，只是塵埃一粒，活此葬彼，這就是天意，連一個土匪都明白的道理。

  「最好的都是老子的，剩下的你們愛怎麼分就怎麼分去！」

  若問此時終於打破了久久沉默，恢復了平時說話的口氣，狼頭和蠻狐聞言不禁相看了一眼，目光一齊瞟向穿著紅色嫁衣的皇北霜。

  最好的女人，他們如是想著。

  最好的女人就在這裡，波瀾不驚，風華正茂，美艷無比。站在他們的面前，卻令他們膽寒心驚。在他們搶奪擄掠的時候，無一人對她下手，末了，也只是把她綁在了俘虜圈的最前列，象徵最高的收穫。無論她是誰，無論她來自何方，沒有人，除了她，敢指著首領的鼻子凌然質問。

  那一頭若問的人馬帶著自己的戰利品越行越遠，斷不知這一頭的黃土沙丘上，卻出現一道翩然身影，正立在丘峰之上，黑色的披風隨風起舞，發出啪嗒啪嗒的聲音。

  「飛踏，你看這巧合，是不是有點兒意思啊！」

  說話的正是擎雲，他拉過披風半遮住自己的臉，防止塵沙風吹到嘴裡，讓人無法看清他表情，只露著一雙高深莫測的眼睛，緊緊盯著遠去人馬。

  「哈哈！」只聽他沉沉笑了兩聲，隨即轉身躍上馬背，「走吧！就去還她十袋水！」

  飛踏於是仰天長嘯，剛勁的前腿暴躁一蹬，朝著北方狂追而去。

  靈性通人的飛踏，

  你可知道，

  追上的，

  是一段曠世奇情，

  追上的，

  是一句亘古誓約，

  追上的，

  是一場亂世恩仇！

  天知，

  地知，

  你卻不知……