序幕

  幾十年前，散布在這片無垠大漠上多如繁星的小民族中，有個叫作鐵棘的民族，以鑄造兵器著稱，聞名遐邇。他們終日與兵器為伍，卻從無一絲一毫干戈之氣，不染腥欲地鏘鏘苟活於這世上。鐵棘盛產美女，每一季里都要選出幾名十分出眾的，送往四國及各大族，以和親來維繫生存。

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  但這個故事，與他們並無太多干係，這個故事的主角，來自同他們十分相似的另一個民族——厄娜泣，一樣在漠北，一樣盛產美女，一樣被強國規制，不能建立武裝，一樣的，只能通過送出和親的姑娘來維繫生存。但不同的是，他們不僅要送出美女，送出的還務必是本族最重要的一位。這便是鐵棘滅族以後，冥冥之中對厄娜泣造成的影響。

  不是最重要的一位，不能顯示忠誠與智慧；不是最重要的一位，不能承載命運與坎坷；所以，只能是最重要的一位，才能為亂世紅顏平添狂放的色彩，才能在這大國爭霸的世界裡，找到生命皈依之處。

  聽聞鐵棘是被那名字響徹沙海的大土匪滅族的，不過一剎那的工夫而已。

  也聽聞先前鐵棘向最強大國雲沛送出美女，可那些美女從此便了無音信。

  亂世爭雄之時，紅顏擋道猶如螳臂當車，但說肉體之歡，比對天下版圖，又能算得了什麼呢？霸權在手，何愁他嘗不著美人滋味。

  是這麼想著，厄娜泣一族，只向大國俯首，也是這麼想著，他們送出的美女，需有一顆頑強不折的心。

  「說得簡單，可嫁人豈是那麼容易的事情！」

  皇北霜和哥哥一起得到稱號的時候，哥哥歡喜得不得了，並且當眾宣布自己同祝紫的婚事。和他相反的，皇北霜卻被告知，成為娜袖就等於成為最重要的和親者。要嫁人，不，比嫁人糟糕多了，要用卑躬屈膝的方式去侍奉那些高高在上玩弄生命的王者。

  「妹妹生氣了，誰叫你是女孩子。」哥哥如是說。

  皇北霜卻在哥哥婚禮上，長鞭一揮，環視八方，一身玄紅，厲聲質問她的父親和一干長老，「和親非我不可嗎？」

  父親卻很乾脆地回道：「非你不可。」

  皇北霜道：「男兒能做的事，我亦能做到。請父親和諸位長老收回成命，我皇北霜發誓，從此以男兒之身活下去。」

  雖然是婚禮，全場的焦點卻是皇北霜。縱是厄娜泣美人無數，此時此刻，此情此景，終究只有她是這片白帳黃沙中的火焰。

  長老們看著她一言一行，看著在場眾人為她凝結成一的心，竊竊私語，不一會兒，大長老很嚴肅地回應皇北霜道：「有一些事，是無論怎樣的男兒都做不到的。」說著，走到她的面前，蒼老的手緊緊握住皇北霜持鞭的手，「有一些事，只有女人才能做到。和親並不是兒戲，是我們全族把希望寄託於你。必須是女人，必須美麗，聰明，有博大而溫柔的胸襟。所以，娜袖兒，必須是你，我的孩子，明白嗎？你要做的是男兒做不到，別的女兒等閒也做不到的事情。」

  任是十八歲的皇北霜，怎樣想也不到，長老的這句話包含了怎樣兇險的信息。

  她回到自己帳下，誰也不見，誰也不理。只是惱怒長老說的話，必須是女人，必須美麗？那麼她可以劃破這張臉，美麗的女人在厄娜泣可一點也不少見。但是什麼叫作必須聰明，人的智慧豈能如此淺薄地妄論。不，長老說的是另外一層含義。

  夜裡，三姐姐和小妹妹竟來尋她。

  「北霜若執意不去，可由我代替。」三姐姐如是說。

  小妹妹也不依：「還是由我代替吧。」說著面泛紅潮：「如果那裡的大王喜歡我，也許我成為皇后，可以把我們全族都遷過去，那樣，我們就能生活在最美麗的綠洲上。」

  三姐姐聞言倒有些不屑：「真是天真妄言，妹妹多聽聽話爺爺說故事，故事裡從來沒有這等好夢。你這樣即便去了那處，定無作為。」說著敲一敲她的頭：「不僅不作為，也許兇險之中，命也難保。」

  小妹妹叫道：「何至於呀。」轉而向皇北霜道：「果真如此，只要北霜姐姐一句話，小妹妹不要命了。」

  三姐姐便道：「你不要命，我們全族人也能跟著你不要命嘛！我還怕你半路後悔，獨自離開呢，還是由我代替好了。」

  皇北霜看這兩個姐妹一唱一和，卻甚是感動。她怎會不知娜袖二字的分量，豈是你能改就改，能代便代的。三姐姐做這一套，無非是想幫她理順自己心意。

  不一會兒，皇北霜遂苦笑著回道：「我去就是。」話畢望向三姐姐：「就知道姐姐心眼多，也不必如此試我。我不會把去那宮裡和親當作送死，也不會半路上逃跑。姐姐可放心了？」

  三姐姐果然眼一熱，含淚回道：「不是我們想逼你。」她托起她的雙手，虔誠地親吻著：「如果姐姐真的可以代替你，無論叫姐姐付出怎樣的代價也可以。」

  皇北霜輕輕一笑，起身走到帳外，明月高懸在無垠沙海之上，不知沙之彼端，是怎樣的世界。那一刻，皇北霜絕了愛情的念想。這輩子她還未遇到良人，不管是自己族裡的，還是其他族的，未曾有一刻的心動。看來她的運氣真是不好的，沒等遇到，她就該收拾行裝，去別人腳下俯首稱臣，求一杯羹了。

  不覺淒涼中，她看著滿天繁星道：「姐姐，若我不濟，死在他鄉，望姐姐惦記著，每年為我祭上一祭吧。」

  三姐姐卻在她身後如此回道：「未必不行，可是北霜妹妹，如你這樣的人，生也好，死也好，是絕不會平淡的。」

  皇北霜笑而問道：「卻又如何？」

  沙海之上，浩瀚之下，芸芸眾生，一人坎坷，平淡如何？轟轟烈烈又如何？