二、春秋戰國時國家形態的轉型

  從周平王東遷以後，中國歷史就進入了「東周」時期。東周又分為兩段：前期為「春秋」，得名於孔子所著史書《春秋》；後期稱為「戰國」，得名於漢代劉向編著的《戰國策》。

  隨著當年分封出來的諸侯國與周王室血緣關係越來越遠，加之各封國內發生的滄桑巨變，春秋時期一些諸侯國已停止或減少對周王室的納貢。

  周王室財政拮据。公元前720年周平王死時，即位的桓王無力置辦喪葬用品，派人向魯國要錢。周襄王時，王室沒有像樣的車子，又派人到魯國去討。

  西周時，周王室控制著從鎬京到洛邑一千多里的土地。平王東遷，王畿面積縮小了約一半。而到周襄王時，天子的直轄區域更縮小到不足二百里，形同一個小諸侯國。與此同時，一些諸侯國則在吞併小國、弱國的過程中壯大起來。齊、晉、秦、楚等國在分封之初，都僅有百里或五十里，可到後來，這些國家的面積數倍或數十倍於此。比如楚國就號稱「地方五千里」。諸侯與王室的地位就顛倒過來了。地盤縮小，經濟困窘，政治失勢，王室衰微，天下「共主」名存實亡。

  而另一方面，一些國力強盛的諸侯爭相稱霸。齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，先後取得霸主地位。這些霸主往往打著「尊王」的旗號，藉助周天子的權威，以壓服其他諸侯國。他們成為實際上的「共主」。為了爭當霸主，各國著手進行政治改革，以增強自己的勢力。春秋時期，各國之間的爭霸戰爭與各國內部改革與反改革交織在一起，呈現出十分複雜的局面。不過，有一些跡象是明顯的：軍功貴族的勢力在上升，軍政大權逐漸落入卿大夫手中。正如孔子所說的，原來的「禮樂征伐都決定於天子」變為「決定於諸侯」，又進一步變為「決定於大夫」，甚至「大夫的家臣把持國家政權」。

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  戰國時期的開端，便是以卿大夫的權力進一步升級為諸侯為標誌，新興的軍功貴族推翻已經腐朽的國君，開始執掌諸侯國的朝政，或者升級為諸侯。公元前481年，齊國大夫經常以武力奪取齊國政權。公元前453年，晉國的三家世卿又瓜分了晉君的大部分土地，晉國又宣布分為韓、趙、魏三國（習稱三晉）。公元前403年，周威烈王竟然承認了「三家分晉」的合法性，將韓、趙、魏三家由大夫升格為諸侯。在三晉建侯後的十七年（公元前386年），周天子又同意齊國田齊升為諸侯。周天子承認這些大夫為諸侯，事實上是承認了當時所發生的天崩地裂的變化。

  三晉和田齊正式升為諸侯，造就了四個新的國家。這些新興的國家，經過進一步的改革，先後走上了中央集權的道路。新統治者吸取歷史教訓，不再搞層層分封，舊有的小封君逐漸被既非世襲又無食邑的地方官吏所替代。雖然偶爾也把土地封給功臣或子弟，但受封人數少，而且一般封於荒遠的邊地，不足以與中央抗衡。這樣，統一的、君主集權的國家首先在這些諸侯國逐漸形成。

  周王室分封的諸侯國，大大小小難以計數。它們中的絕大多數都在春秋爭霸戰爭中被兼併了。至戰國早期，各地諸侯國只剩下十幾個，大的有楚、越、趙、齊、秦、燕、魏、韓八國，小的有宋、魯、鄭、衛、莒、鄒、杞、蔡、任、騰、薛、曾等國。越國於公元前306年被楚國滅亡，其餘七個大國史稱戰國「七雄」。七個大國，由於秦在函谷關（今河南靈寶）以西，其他六國在函谷關以東，所以有「關東六國」「山東六國」或「東方六國」等叫法。

  戰國中期，中原的一些諸侯國相繼稱王。「王」原是周天子的稱號。

  春秋爭霸，名號仍稱「邦」，只有不遵從周朝體制的楚、吳、越才自稱為王，這三國都不是周王分封國，而是楚族、吳族、越族人自建的國家。因此，他們常被當作南方蠻夷受到排斥。公元前334年，齊國和魏國互尊對方為王。齊魏相互表明春秋以來「挾天子以令諸侯」的霸政已經結束，周天子名義上的獨尊共主，地方諸侯已不復承認。時隔十年，秦為與齊、魏秦俑坑東端中部隊列

  對抗，也稱王。過了兩年，即公元前323年，魏、韓、趙、燕等國又互尊為王。列國稱王，均成為名副其實的獨立國家。至此，西周王朝所確立的國家形態被破壞殆盡，而新的國家形態已處於痛苦的分娩之中。

  在戰國中晚期的兼併戰爭中，各國都大力強化了君權，初步形成了君主專制的中央集權制度，建立了以國王為首的官僚政府。在此基礎上，各國都成為一個獨立的統一體。秦王政統一六國，建立秦王朝，在一個前所未有的龐大規模上，放大、複製和完善了這樣的統一體。