三、吳楚大戰

  吳王闔廬重用伍子胥和孫武后，便指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國和舒國。這時闔廬便有點兒被勝利沖昏了頭腦，想要趁機長驅直入，攻克楚都郢城。這一冒進的舉措立即就被孫武阻止了。孫武說：楚軍是天下的一支勁旅，不是舒國和鍾吾國可比的。我軍現在已連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗將盡，需要的是養精蓄銳，再等良機。被孫武這麼一說，闔廬也發現自己是有點兒衝動，於是下令回師了。

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  吳軍雖然撤退，但伍子胥和孫武在撤退後卻制定了一套擾楚、疲楚的策略。吳軍用三支勁旅，輪番襲擾楚國，弄得楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，軍隊終日疲於奔命，屬國紛紛叛離。而吳國在如同蝗蟲過境一樣的戰鬥中搶掠了不少物資，完全占據上風。公元前506年，楚國攻打蔡國。這時蔡國已經歸附吳國，這樣吳軍伐楚就有了足夠的藉口。吳王闔廬和伍子胥、孫武指揮3萬精兵，乘戰船溯淮而上，直趨蔡國與楚軍交戰。春秋時期規模最大的一場戰爭——吳楚大戰拉開帷幕。

  吳軍的到來，迫使楚軍不得不放棄了對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，迎擊吳軍的進攻。這時孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，棄船走陸路，直插楚國縱深。因為孫武深深懂得，用兵作戰，最貴神速。他料定楚軍知道吳人熟悉水戰，一定會加強沿岸的防禦。所以他放棄了逆水行進的戰船，登陸前進，迅速突破了楚軍防線。孫武在3萬精兵中選擇了強壯敏捷的3500人作為前陣，向楚軍展開了衝擊。當時楚軍20萬，而吳軍只有3萬，但在孫武迅猛的攻勢下，楚軍連戰連敗，而吳軍五戰五勝，最終楚軍大潰。公元前506年11月28日，吳軍攻入了楚國的國都郢，楚昭王帶著妹妹倉皇出逃。吳楚大戰暫時告一段落。孫武在這次戰鬥中以少勝多，創造了戰爭史上的一個奇蹟。

  進入郢都後，吳軍內部發生了意見分歧。伍子胥勸闔廬滅楚，孫武則不同意。孫武認為：滅楚的時機還不成熟，應立太子建的兒子公子勝為楚王，楚人大多同情太子建，如果立他的兒子為楚王，楚人自然會感激吳國，諸侯也會佩服吳王，公子勝更忘不了吳國的大恩。這麼一來，楚國就成了吳國的屬國，可說是名利雙收。但吳王闔廬貪圖楚國的土地，急於求成，結果採納了伍子胥的建議，決定滅楚。

  伍子胥復仇的心愿終於得到了滿足。但這個時候楚平王已經死了，他為了泄憤竟到寥台湖刨開了楚平王的墳，把楚平王的屍體從墳墓里扒了出來，用鋼鞭足足打了三百下。這時的伍子胥就像一隻發了瘋的惡狼一樣，他十多年的積恨一時間爆發了出來。對楚平王進行了鞭屍後，他的恨意仍然沒有消除，又找到吳王闔廬要了一支人馬，去擒拿楚昭王。伍子胥四處打探楚昭王的下落，但毫無頭緒，後來他聽說楚國的令尹跑到了鄭國，便猜想楚昭王也許跟令尹在一起，於是揮師攻鄭。鄭國被圍，無奈投降，楚令尹也自殺了，但楚昭王卻始終沒能找到。伍子胥沒有辦法，只好離開鄭國，回到了楚國。這時有人送來了伍子胥昔日的好友，楚國大夫申包胥的信。伍子胥拿來信一看，上面大致說：你的仇已報了，還是早點兒回吳國吧，你要是真想滅楚的話，我就一定會復楚。伍子胥看後，沉思了很久，然後對送信的人說：煩你告訴申大夫，我十八年的積恨，到今天做得也許有點兒不近人情，但現在我也沒有辦法了。

  申包胥聽了送信的回報後，知道伍子胥滅楚的信念已經無法改變，只能用自己的行動去挽救楚國了。他想到秦楚兩國曾聯姻過，論輩分楚昭王還是秦哀公的外孫，所以決定向秦國求救。楚國的所有財物都被吳國人搶走了，申包胥沒有馬匹，就步行前往秦國，一路上不分黑天白日，腳上生出血泡，就把衣裳撕下一條，纏上腳後繼續趕路。好不容易，申包胥到了秦國，哪知秦哀公並不願意攻吳救楚。因為楚國距離秦國實在是太遙遠了，對於秦國來說，無論是楚國還是吳國，哪一個國家統治江南地區都和自己關係不大，出兵攻吳，救了楚國，卻損失了秦國的力量，是得不償失的事情。申包胥見秦哀公沒有出兵的意思，就不斷地哀求，但總是被秦哀公敷衍過去。申包胥明白，中原諸侯都痛恨楚國，如果秦國都不幫忙，其他諸侯就更指望不上了，更何況，在當時也只有秦、晉、齊三個國家有能力擊敗吳國；齊國正處於內亂，晉國和楚國是世仇，申包胥只有把全部希望都寄托在秦國了。在這種情況下，秦國一再推託，申包胥下了狠心，他跪在秦國朝堂外痛哭流涕，懇求秦哀公出兵。秦哀公一天不同意，他就一天不起，一天、兩天、三天……申包胥的眼中不再流淚，而開始流血，到第七天，秦哀公終於被申包胥的誠意打動了，嘆息說：楚王雖然暴虐無道，卻有你這樣好的臣子，看來楚國是命不該亡啊！秦國由此出兵。

  秦哀公派出兵車五百輛攻吳救楚，打亂了吳國軍隊的部署，秦吳兩國大軍在楚國邊界對峙。就在這個時候，吳王闔廬得到消息，他的弟弟夫概已率領一部分兵馬潛回吳國，自立為王了，而且夫概還派出了使者，向越國借兵，答應送越王五座城池，讓他攔擊吳王闔廬的軍隊回朝。吳王闔廬見後院「失火」，沒有辦法，只好和楚國講和，引兵返吳，楚國就這樣躲過了一劫。

  吳王闔廬回到吳國後很快就平息了夫概的叛亂。以後吳國又多次伐楚，楚國為避免亡國，將國都由郢城遷到鄀城，才躲開了吳國的鋒芒。而由於吳王闔廬要報越國人趁吳國伐楚時偷襲吳軍之仇，開始興師伐越，吳楚大戰剛剛結束，吳越大戰又粉墨登場了。