二、愚蠢的宋襄公

  齊桓公以後，想要建立霸業的中原諸侯是宋襄公茲甫。宋襄公從來沒有稱霸成功過，只能說他是一個志大才疏、過於迂腐的滑稽梟雄。宋的都城在商丘，春秋時期的疆域主要在今河南、山東及安徽三省交界的地方，地處中原各國通往東南地區的交通要道，戰略位置非常重要。宋是殷商遺民建立的國家。齊桓公死後，齊國內亂，喪失了統領中原諸侯的能力。在這種局勢下，宋襄公就想接替齊桓公的角色，成為新的霸主。也許宋襄公的出發點是好的，可他卻忘記了自己身為殷商後人，很難得到廣泛的姬姓諸侯的支持。

  齊國發生內亂後，齊太子昭就逃到了宋國，向宋襄公求助。宋襄公立即通知各國諸侯，請他們共同護送公子昭回齊國接替君位。可因為宋國的勢力本身就不是很強，又是殷商後人，所以只有衛國、曹國、邾國三國響應了宋襄公的號召，多數諸侯都對宋國的通知置若罔聞。宋襄公率領四國的兵馬出兵齊國平叛，很快就擊敗了爭奪君位的四位公子，幫助齊太子昭順利繼承了君位，是為齊孝公。齊國本來是諸侯的盟主，宋襄公助齊孝公奪得了君位，宋國的地位自然得到提高。於是宋襄公就有了成為新霸主的想法。

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  輔助齊孝公繼承君位後，宋襄公雄心勃勃，又以新霸主自居，懲罰了不聽從自己指揮的滕、酆和曹等小諸侯國。公元前641年，魯、陳、蔡、楚、鄭、齊等國在齊國會盟，對齊桓公表示懷念，「修桓公之好」。在這樣重要的會盟中，卻把自認為是新霸主的宋襄公排除在外，宋襄公在諸侯心目中的地位由此可見。可宋襄公仍不死心，為了當霸主，他便想到藉助大國的力量去壓服小國。於是他決定聯絡楚國，認為要是有楚國同自己聯合的話，就可以鎮服中原諸侯了。他把這個想法跟大臣們說了，宋臣公子目夷不贊成，他對宋襄公說：「宋國是個小國，想要當盟主，是不會有什麼好處的。而楚君一直都虎視中原，如果主上一定要見楚君的話，就多帶些兵去吧。」

  宋襄公不聽，公元前639年，他為謀求楚、齊的支持，邀請兩國國君到鹿上會盟。因宋襄公對齊孝公有恩，齊孝公就同意了。可楚成王雖表面上答應了，卻在會面地點事先布下了伏兵。宋襄公臨行前，公子目夷再次勸他要多帶一些兵，以提防楚成王，可宋襄公卻說：「我們會盟的目的就是不要再打仗，怎麼能自己倒帶兵去呢？」結果，宋襄公到了會盟地點，與楚成王在大會上發生了爭執。楚成王提出要自己做盟主，宋襄公當然不答應。楚成王臉一翻，事先布下的伏兵殺出，一擁而上，把宋襄公抓了起來。事後，還是多虧有魯國和齊國出面調解，讓楚成王做了盟主，宋襄公才被平安地放了回去。

  遭到這次沉重打擊，宋襄公並不接受教訓。這時，在楚國的攻擊下，鄭國倒向了楚國。宋襄公便決定先拿鄭國出氣。公元前638年，宋襄公出兵攻鄭。鄭國向楚國求救，楚成王反派大軍直攻宋國本土。宋襄公接到消息後立即回師，在泓水與楚軍相遇。戰鬥開始以前，宋軍已先在河岸擺好陣勢，而楚軍正在渡河。這時戰爭的優勢本來是在宋國這一邊的。宋國的司馬子魚建議宋襄公趁楚軍渡河未畢立刻發動攻擊，但宋襄公不同意，理由竟然是自己代表著仁義之師。等楚軍渡過泓水後，緊急列陣，司馬子魚又一次向宋襄公建議趁楚軍立足未穩，立即進攻，宋襄公仍是以「仁義」

  為先，不予採納。一直等到楚軍做好了戰前的一切準備，宋襄公才下令出擊。可宋楚兩軍眾寡懸殊，宋軍根本不是楚軍的對手，宋襄公自己在戰鬥中也受了傷，大腿中了一箭。

  宋襄公的戰法令世人感到哭笑不得。宋軍在泓水一仗中損失慘重，國人都埋怨宋襄公愚蠢，可宋襄公卻說：君子在戰場上不會去傷害一個已經受了傷的敵人，不會去俘虜敵軍中的老人，也不會依仗地勢的險要去伏擊敵人。我雖然只是殷商亡國之餘，還算不得什麼君子，但也不會去進攻一支沒有排列好的軍隊。

  公子目夷對宋襄公的戰法實在忍不住，氣憤地說：「打仗是為克敵，如果怕傷害敵人，還不如不打，要是碰到頭髮花白的老人就不抓，你乾脆讓人家抓走算了。」宋襄公這種既想稱雄，又滿肚子酸腐思想的人實在是不能適應春秋爭霸的殘酷現實。他回國不久，就因箭傷發作死去了，他那些腐朽的思想也隨著他的死被帶進了墳墓。不過，宋襄公臨死前的囑咐倒是很有識人之明，他對太子說：「楚國是我們的仇人，永遠不要和他們來往，我看出晉國的公子重耳是世間的真英雄，現在他雖在外面避難，但只要他能夠回國，將來一定會成為霸主。你要好好地跟他交往啊。」宋襄公死後，中原地區一時失去了凝聚諸侯的重心，諸侯們都紛紛倒向了楚國。