三、料敵如神，屢建戰功

  不久，鄧艾被任命為南安太守，參加了魏蜀間的戰爭。自幼好學兵法的鄧艾一旦登上戰爭的舞台，立刻就顯示出卓越的軍事才幹。公元249年，鄧艾與征西將軍郭淮一起抗擊蜀國大將姜維的進攻，姜維率軍撤退，郭淮便要向西去進攻羌人。鄧艾提醒他說：「敵人撤走不遠，有可能重新回來，應分出一些軍隊防備萬一。」郭淮便留下鄧艾的部隊駐守白水北岸。三天之後，蜀軍果然折回，姜維派廖化率軍從白水南岸架橋，好像要進攻鄧艾。鄧艾對部將們說：「姜維突然回軍，我軍兵少，按兵法他該迅速渡河進攻才對，可是他卻讓廖化慢慢地架橋，這顯然是有意讓廖化牽制住我們，姜維一定是率兵去東邊襲擊洮城了。」於是鄧艾連夜率軍出發，趕到六十里外的洮城，果然姜維正在洮城對岸渡河，鄧艾搶先入城據守，使姜維偷襲洮城的計劃落了空。由於戰功卓著，鄧艾被封為關內侯，加討寇將軍。

  不久，鄧艾又轉城陽太守，後又調任汝南太守、兗州刺史。鄧艾深深明白髮展農業生產對於戰爭的重要意義，他每到一地，都要大力開墾荒地，獎勵農耕，並且親自下田耕作，「身被烏衣，手執耒耜，以率將士」。他還上書朝廷說：「然農者，勝之本也。孔子曰『足食足兵』，食在兵前也。上無設爵之勸，則下無財畜之功。今使考績之賞，在於積粟富民，則交遊之路絕，浮華之原塞矣。」（《三國志·鄧艾傳》）在他的大力倡導下，他所治理的地方荒地都得到開墾，軍民豐衣足食。

  公元254年，高貴鄉公曹髦即位，鄧艾進封方城亭侯。公元255年，在討伐毌丘儉、文欽叛亂，抵禦吳軍入侵的戰爭中，鄧艾又立下戰功，進封方城鄉侯、行安西將軍。蜀國大將姜維出兵狄道（今甘肅臨洮），魏雍州刺史王經兵敗被圍。鄧艾率兵擊退姜維，解了狄道之圍。魏軍諸將都認為姜維經此挫敗，已勢窮力竭，不會再出兵東進了，但鄧艾卻不以為然。他分析了敵我形勢，認為姜維一定會再次來犯，下令全軍嚴加戒備。果然不出鄧艾所料，姜維不久又率兵向祁山大舉進攻，他看到鄧艾早有防備，便回軍從董亭進攻南安。鄧艾據守武城山防禦，雙方搶奪有利地形，姜維沒有得手，便連夜渡過渭水，沿山路向東面的上邽（今甘肅天水）進軍。鄧艾率軍在上邽南面的段谷（今甘肅天水東南）與姜維激戰，大敗姜維，蜀軍傷亡慘重。姜維遭此挫敗，自請降職為後將軍。段谷之戰，鄧艾以少擊眾，大破姜維，聲威大振，朝廷特下詔書褒獎，任他為鎮西將軍，封鄧侯。公元257年，姜維又出兵秦川，鄧艾在長城抗擊姜維，姜維退還。公元262年，鄧艾又在侯合擊敗姜維，姜維退守沓中（今甘肅舟曲以西、岷縣以南地區）。姜維是一位智勇雙全的統帥，諸葛亮曾稱讚他「甚敏於軍事，既有膽義，深解兵意」（《三國志·姜維傳》），他繼承諸葛亮遺志，致力北伐，多次進攻隴右，使魏國「民夷騷動，西土不寧」。自從鄧艾駐軍隴右，姜維就遇上了一個可怕的對手。姜維足智多謀，善出奇兵，而鄧艾總是料敵如神，先期制敵，使得多謀善戰的姜維屢次敗在他的手下。此後，蜀軍也無力出擊，全面伐蜀的條件成熟了。