一、從「八俊」到荊州刺史

  劉表，字景升，山陽高平（今山東魚台東北）人，西漢魯恭王劉余的後代。東漢後期，宦官專政，正直的人遭受排擠，邪惡的勢力甚囂塵上。一些知名人士出於對社會風氣的不滿，不與世俗同流合污，往往喜歡互起名號，標榜清高。一時間，社會上出現了許多大名士，什麼「三君」「八俊」「八顧」「八及」「八廚」，等等。劉表身材魁偉，氣度不凡，又是皇室同姓，頗能贏得人們的青睞，因此時人便把他和另外七位知名人士合稱為「八俊」。「俊者，言人之英也。」（《後漢書·黨錮列傳序》）意思是號稱「八俊」的人，都是人中的英傑。這些人經常在一起批評朝政，對宦官擅權尤為不滿。宦官對他們也恨之入骨，便在漢靈帝建寧二年（169）大興黨錮之禍，李膺、杜密、范滂等二百多人慘遭殺害。當時，劉表也在逮捕名單之中，只因為事前得知消息，逃亡外地，才倖免於難。

  黨禁解除後，他被大將軍何進徵召，做了他手下的北軍中侯。初平元年（190），荊州刺史王睿被長沙太守孫堅所殺，朝廷任命劉表為荊州刺史，當時江南「宗賊」蜂起，袁術又在魯陽（今河南魯山）陳兵，虎視眈眈，長沙太守蘇代、華容長貝羽等也都阻兵作亂。劉表初上任，面臨這種險惡的形勢，苦於應付，便隻身騎馬到宜城（今湖北宜城），向南郡人蒯越和襄陽人蔡瑁請教。蒯越，字異度，荊州豪族，頗有名氣。據說曹操平荊州時，曾給荀彧寫信說：「得到荊州我並不怎麼高興，高興的是得到異度。」足見蒯越的聲望已非尋常可比。蒯越見劉表求教，便精闢地論述道：「太平時節治理國家，首先要推行仁義；動亂時節治理國家，首先要研究權謀。兵不在多少，關鍵看是否得到人才。袁術勇猛而不善於決斷；蘇代、貝羽大兵出身，都不值得憂慮。唯有『宗賊』貪婪殘暴，是當今的大害。我們派人到他們那裡，用利加以引誘，他們肯定會帶一幫人來降服。那時您再殺掉壞頭頭，安撫錄用有才能的人。大家都希望安居樂業，聽到您有這樣的恩德，前來投奔的人一定會接踵而至。您兵多將廣，南憑江陵，北守襄陽，荊州八郡不費多大氣力就可平定，袁術即使想來撈一把，也是徒勞的呀！」劉表聽了十分高興，便請蒯越派人引誘「宗賊」，一共來了五十五個，全殺掉了。隨後，又擊敗他們的軍隊，把他們編入部曲之中。「宗賊」只剩下張虎、陳生還占據著襄陽，劉表又派蒯越與龐季只身前往勸降，二人見大勢已去，只好歸附。至此，江南「宗賊」都平定了，許多郡守縣令見劉表如此強盛，紛紛扔下官印，逃之夭夭。荊州八郡完全被劉表控制，蒯越也因功做了劉表的大將。

  荊州是南北交通的要衝，土地肥沃，百姓富足，南北軍閥都對它垂涎已久。先是袁術曾聯合孫堅攻打荊州，劉表初戰失利，孫堅圍攻襄陽，在這萬分危急的時刻，劉表的將領黃祖前來援救，孫堅被流矢射中身死，餘眾敗逃，袁術只好暫時打消奪取荊州的念頭。接著占據長安的李傕、郭汜為了壯大自己的實力，也前來拉攏劉表，封給他一大串顯赫的頭銜：鎮南將軍、荊州牧，封武成侯，假節，等等。但這種封官許願還沒等劉表答覆，李、郭就垮台了，漢獻帝被曹操迎往許昌，曹操挾天子以令諸侯。老於世故的劉表為了保存實力，一面向朝廷進貢，一面又與袁紹勾結，採取了騎牆的態度。建安元年（196），驃騎將軍張濟又引兵入荊州界，攻打穰城（今河南鄧州），劉表再次面臨危機。不料，在這緊急關頭，張濟也中箭身死，荊州又一次轉危為安。張濟身亡的消息傳來，荊州大小官員都來向劉表祝賀。劉表為了籠絡張濟的部下，竟假惺惺地說：「張濟是因為走投無路才來的，我們身為主人，沒有接待好人家，還使雙方打了起來，這不符合我的本意。現在我只能接受弔唁，不接受祝賀。」劉表耍的這一招果然奏效，張濟的部下聽了以後，消除了顧慮，一個個都歸順了劉表。

  外圍的敵人剛剛被擊敗，轄境內的割據勢力又反叛了。長沙太守張羨平時桀驁不馴，劉表常感厭惡。張羨懷恨在心，他依仗自己在江、湘一帶有一定影響，於建安三年（198）率領零陵、桂陽、長沙三郡發動叛亂，劉表圍攻幾年都未取勝。後來張羨病死，他的兒子張懌繼父之業，劉表再次發動攻勢，一舉拿下長沙，接著又收復了零陵、桂陽。從此，劉表「南接五嶺，北據漢川，地方數千里，帶甲十餘萬」（《後漢書·劉表傳》），成為長江中游地跨大江南北，實力雄厚的大軍閥。