二、鷹揚河朔，虎視中原

  袁紹一旦廁身於朝臣之間，便全力為維護皇帝的地位與權力而奮爭。他巧妙地利用各個政治集團的矛盾，擴充自己的實力，迅速崛起，組建起天下數一數二的政治集團，顯示了非凡的政治才能。

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  靈帝死後，袁紹決心誅滅宦官。他派說客張津去遊說何太后之兄大將軍何進，要他對黃門、中常侍動手。此事正合何進之意，他便找袁紹商量具體行動計劃。不料事機泄露，中常侍、黃門前往何進處謝罪求饒。袁紹認為這是斬草除根的好機會，再三勸諭何進就此動手。何進缺乏舉大事的決斷和魄力，臨事猶豫，不願下手，到頭來宦官搶先發動，何進被殺。而袁紹此時臨危不亂，先是矯詔斬殺宦官所署司隸校尉樊陵、河南尹許相；接著，率領家兵百餘人，捕殺中常侍趙忠；又關閉北宮門，「捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免」「死者二千多人」（《三國志·袁紹傳》）。可見其決心之大，手段之果斷決絕。中常侍段珪劫持少帝及帝弟陳留王逃往小平津，袁紹窮追不捨。後護衛皇帝回京，立了大功。這一行動，大大提高了袁紹的政治地位。

  董卓率關西軍進入洛陽，要廢掉少帝劉辯，恐眾心不服，找來商量大事的也是袁紹，為的是借重袁氏的影響以控制朝野內外。袁紹堅決反對廢立之事，聲言：「今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。」（《後漢書·袁紹傳》）他這樣做，一方面是恪守臣子之節義；另一方面是別有深意，昭示天下袁氏敢於抗強橫，捍衛皇室。於是，袁紹與董卓發生衝突，毅然橫刀長揖出走京師。董卓立了九歲的漢獻帝，頤指氣使，但仍懼於袁氏勢力，為利用袁紹，拜其為渤海太守，封邟鄉侯。

  公元190年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等十路人馬同時而起，結為聯軍，共同推舉袁紹為盟軍領袖，口號是反對董卓廢立皇帝。董卓因此而盡殺袁氏一族在洛陽和長安者，太傅袁隗以下五十餘人皆下獄死。董卓殘忍地對待袁氏家族，反使袁紹更有號召力，「當是時，豪俠多附紹，皆思為之報，州郡蜂起，莫不假其名」。天下人都以袁紹為旗幟，把他看作反對董卓擅自廢立的領袖。袁紹憑藉這種政治優勢，不失時機地奪占地盤，擴充實力。

  公元191年，袁紹聽納部下謀臣逢紀之計，首先巧取冀州。冀州牧韓馥生性膽小怕事，雖然參加了關東協軍，卻從中作梗，不滿意袁紹為盟主。袁紹對此懷恨在心，照逢紀計策行事，寫信給公孫瓚，要他領兵南下，威逼冀州。公孫瓚兵臨城下時，袁紹派外甥高幹同荀諶勸誘韓馥拱手交出冀州。袁紹兵不血刃就輕易得到了這個戰略要地，「帶甲百萬，谷支十年」，進可爭天下，退可守一隅，可以說是逐鹿中原最具戰略意義的根據地。

  冀州是農民起義軍活躍的地區。袁紹殘酷地鎮壓了農民起義軍，黑山起義軍領袖於毒及部下一萬多人被殺害。又相繼鎮壓了左髭丈八、劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等農民起義軍，殺害數萬人之多。同時，他大量收編投降的農民起義軍，擴大自己的武裝，爭取和招徠塢堡首領及地主自衛武裝，充實自己圖王稱霸的實力。

  公元199年，袁紹並滅公孫瓚，兼有青、幽、並、冀四州之地，成為北方最大的割據者。至此，他已積聚了爭天下的優勢。首先，是政治資本。周毖等人說：「袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下。」（《三國志·袁紹傳》）沮授說：「將軍累葉輔弼，世濟忠義。」（《三國志·袁紹傳》）荀諶說袁氏「世布恩德，天下家受其惠」「寬仁容眾，為天下所附」（《後漢書·袁紹傳》）。其次，袁紹比公孫瓚、袁術、呂布、劉表等人的智慧和謀略都要高一著。同時，他的寬仁待人也聚集了一批人才，其中不乏忠實而智勇雙全的幹將：文才如沮授、審配、王修、韓珩，武將如顏良、文丑。袁紹所據四州，農業發達，物產豐富，單冀州就可徵發精兵三十萬人，這是地利資本。另外，「撫有三郡烏桓，寵其名王而收其精騎」，既無後顧之憂，又可借為外援，專心南向以爭天下。這些就是袁紹在官渡之戰前的實力。正由於此，袁紹在並滅公孫瓚後，不顧士卒疲勞，不聽田豐、沮授勸諫，迫不及待地要跨過黃河，入據中原。於是，在公元200年發動了官渡之戰。