02 魔術師

  這個房間與外界完全隔絕，任何外人都無法接近。房間裡有四個人，他們迅速地互相對望，然後盯著面前的會議桌良久不語。桌上有四個酒瓶，還有四個斟滿的酒杯，卻沒有任何人碰過一下。

  最接近門口的那個人，此時忽然伸出手臂，在桌面上敲出一陣陣緩慢的節奏。

  他說：「你們準備永遠呆坐在這裡嗎？誰先開口又有什麼關係？」

  「那麼你先發言吧，」坐在正對面的大塊頭說，「最該擔心的人就是你。」

  森內特·弗瑞爾咯咯冷笑了幾聲。「因為你覺得我最富有？或者，因為我開了口，你就希望我繼續說下去。我想你應該還沒忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊。」

  「你擁有最龐大的船隊，」第三個人說，「以及最優秀的駕駛員；換句話說，你是最富有的。這是可怕的冒險行為，我們幾個都無法擔當這種風險。」

  森內特·弗瑞爾又咯咯一笑。「我從家父那裡，遺傳到一些喜愛冒險的天性。總之，只要能有足夠回報，冒險就是有意義的。眼前就有一個實例，你們也看到了，我們將敵艦先孤立再逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有機會發出警告。」

  弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁系的遠親，這是基地眾所周知的事實。不過大家也都心知肚明，事實上他是馬洛的私生子。

  第四個人悄悄眨了眨小眼睛，從薄薄的嘴唇中吐出一段話：「這並沒有多大的利潤，我是指抓到那艘小船這件事。我們這樣做，很可能會更加激怒那個年輕人。」

  「你認為他需要任何動機嗎？」弗瑞爾以諷刺的口吻問道。

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  「我的確這麼想。這就有可能——或者一定會替他省卻炮製一個動機的麻煩。」第四個人慢慢地說，「侯伯·馬洛的做法則剛好相反，塞佛·哈定也一樣。他們會讓對方採取沒有把握的武力途徑，自己卻神不知鬼不覺地掌握了勝算。」

  弗瑞爾聳聳肩。「結果顯示，那艘斥候艦極具價值。動機其實賣不了那麼貴，這筆買賣我們是賺到了。」這位天生的行商顯得很滿意，他繼續說：「那個年輕人來自舊帝國。」

  「這點我們知道。」那個大塊頭吼道，聲音中帶著不滿的情緒。

  「我們只是懷疑。」弗瑞爾輕聲糾正，「假如一個人率領船隊、帶著財富而來，表明了要和我們建立友誼，並且提議進行貿易，我們最好別把他當敵人，除非我們確定了他的真面目並非如此。可是現在……」

  第三個人再度發言，聲音中透出一點發牢騷的味道。「我們應該更加小心謹慎，應該先弄清楚真相，弄清楚之後才把他放走。這才算是真正的深謀遠慮。」

  「我們討論過這個提議，後來否決了。」弗瑞爾斷然地揮揮手，表示不願再討論這個問題。

  「政府軟弱，」第三個人忽然抱怨，「市長則是白痴。」

  第四個人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進右邊的廢物處理槽。一陣無聲的閃光之後，雪茄頭便消失無蹤。

  他以譏諷的口吻說：「我相信，這位先生剛才只是脫口而出。大家千萬不要忘記，我們幾人就是政府。」

  眾人喃喃表示同意。

  第四個人用小眼睛盯著會議桌。「那麼，讓我們把政府的事暫且擺在一邊。這個年輕人……這個異邦人可能是個好主顧，這種事情有過先例。你們三個都曾試圖巴結他，希望跟他先簽一份草約。我們早已約定不做這種事，這是一項君子協定，你們卻明知故犯。」

  「你還不是一樣。」大塊頭反駁道。

  「我不否認。」第四個人冷靜地回答。

  「那麼，我們就別再討論當初該做什麼，」弗瑞爾不耐煩地插嘴道，「繼續研究我們現在該做些什麼。總之，假使當初我們把他關起來，或者殺掉，後果又如何呢？直到目前為止，我們還不確定他的真正意圖；往壞處想，殺一個人絕對不能毀掉帝國。在邊境的另一側，或許有一批又一批的艦隊，正在等待他的噩耗。」

  「一點都沒錯，」第四個人表示同意，「你從擄獲的船艦上發現了什麼？我年紀大了，這樣討論可吃不消。」

  「幾句話就可以講明白。」弗瑞爾繃著臉說，「他是一名帝國將軍，即使那裡不稱將軍，也是相同等級的軍銜。我聽說，他年紀輕輕就表現出卓越的軍事天分，部下都將他視為偶像。他的經歷十分傳奇。他們告訴我的故事，無疑有一半是虛構的，即使如此，仍然可以確定他是個傳奇人物。」

  「你所說的『他們』，指的是什麼人？」大塊頭追問。

  「就是那些被捕的艦員。聽好，我把他們的口供都記錄在微縮膠片上，存放在安全的地方。你們若有興趣，等會兒可以看看。假如覺得有必要，還可以親自和那些艦員談談。不過，我已經將重點都轉述了。」

  「你是怎麼問出來的？又怎麼知道他們說的是實話？」

  弗瑞爾皺皺眉。「老兄，我對他們可不客氣。拳打腳踢之外，還配合藥物逼供，並且毫不留情地使用心靈探測器。他們通通招了，你可以相信他們說的話。」

  「在過去的時代，」第三個人突然岔開話題，「光用心理學的方法，就能讓人吐露實情。你知道嗎，毫無痛苦，卻非常可靠。對方絕對沒有撒謊的機會。」

  「是啊，過去的確有許多好東西，」弗瑞爾冷冰冰地說，「現在時代不同了。」

  「可是，」第四個人說，「這個將軍，這個傳奇人物，他來這裡到底有什麼目的？」他的聲音中帶著固執與堅持。

  弗瑞爾以銳利的目光瞥了他一眼。「你以為他會把國家機密透露給部下？他們都不知道。從他們口中沒法問出這些來，銀河可以作證，我的確試過。」

  「所以我們只好……」

  「我們只好自己導出一個結論。」弗瑞爾又開始用手指輕敲桌面，「這個年輕人是帝國的一名軍事將領，卻假扮成銀河外緣某個偏僻角落一個小國的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動機。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這裡，這很可能是個壞兆頭。上次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們心存感激。」

  「你難道沒有發現任何確定的事嗎？」第四個人以謹慎的語氣問道，「你沒有對我們保留什麼嗎？」

  弗瑞爾穩重地答道：「我不會保留任何情報。從現在開始，我們不能再為了生意鉤心斗角，大家一定要團結一致。」

  「基於愛國心嗎？」第三個人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。

  「什麼鬼愛國心。」弗瑞爾輕聲說，「你以為我會為了將來的第二帝國，而願意捐出一丁點核能嗎？你以為我會願意讓哪批行商船隊冒險為它鋪路？但是——難道你認為被帝國征服之後，對你我的生意會更有幫助嗎？假使帝國贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛來要求分享戰利品。」

  「而我們就是那些戰利品。」第四個人以乾澀的聲音補充道。

  大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。「可是何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏的，對不對？謝頓保證我們最後能夠建立第二帝國，這只不過是另一個危機而已。在此之前，基地已經度過三次危機。」

  「只不過是另一個危機而已，沒錯！」弗瑞爾默想了一下，「但是最初兩個危機發生的時候，我們有塞佛·哈定領導我們；第三次的危機，則有侯伯·馬洛。如今我們能指望誰？」

  他以憂鬱的目光望著其他人，繼續說道：「支撐心理史學的幾個謝頓定律，其中也許有一個很重要的變數，那就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」

  「時勢造英雄，」第三個人說，「這句成語你也用得上。」

  「你不能指望這一點，它並非百分之百可靠。」弗瑞爾喃喃抱怨，「現在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機，那麼謝頓應該早已預見。而只要他預測到了，這個危機就能化解，一定能夠找到化解的辦法。

  「帝國比我們強大，一向都是如此。然而，這是我們第一次面臨它的直接攻擊，所以也就特別危險。假使能安全過關，一定如同過去那些危機一樣，是藉助於武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點，然後從那裡下手。」

  「他們的弱點又是什麼呢？」第四個人問，「你想提出一個理論嗎？」

  「不，我只是想把話題拉到這裡。我們以往的偉大領導者，都有辦法看出敵人的弱點，然後予以痛擊。可是現在……」

  他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間，沒有任何人願意搭腔。

  然後，第四個人說：「我們需要找人臥底。」

  弗瑞爾熱切地轉向他。「對！我不知道帝國何時發動攻擊，也許還有時間。」

  「侯伯·馬洛曾經親身潛入帝國疆域。」大塊頭建議道。

  可是弗瑞爾卻搖了搖頭。「沒有那麼簡單。嚴格說來，我們都已經不再年輕；而且天天處理行政事務，讓我們都生鏽了。我們需要正在外面跑的年輕人……」

  「獨立行商？」第四個人問。

  弗瑞爾點點頭，悄聲道：「但願還來得及……」