01 尋找魔術師

  貝爾·里歐思沒有帶任何護衛就出門了，這樣做其實違反了宮廷規範。因為他是駐紮在「銀河帝國邊境」某星系的艦隊司令，而這裡仍是民風強悍的地區。

  里歐思既年輕又充滿活力，並具有強烈的好奇心。正因為他太有活力，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，自然儘可能將他派駐得愈遠愈好。而在此地，他聽到許多新奇而且幾乎不可置信的傳說——至少有幾百人說得天花亂墜，還有數千人像他一樣耳熟能詳。這些傳說令他的好奇心一發不可收拾，軍事行動的可能性更使得年輕又充滿活力的他按捺不住。諸多因素加在一起，便成為一股排山倒海的力量。

  他剛走出那輛他徵用來的老舊地面車，來到一棟古舊的大宅前，這裡就是他的目的地。他等了一下，門上的光眼便亮起來。可是這道門並未自動開啟，而是由一隻手拉開的。

  里歐思對著門後的老人微微一笑。「我是里歐思……」

  「我認識你，」老人僵立在原處，絲毫不顯得驚訝，「你來做什麼？」

  為了讓對方放心，里歐思後退一步。「全然善意。如果你就是杜森·巴爾，請允許我跟你談談。」

  杜森·巴爾向一旁側身，室內牆壁散發出明亮的光芒。將軍走進屋裡，感到宛如置身白晝。

  他隨手摸了摸書房的牆壁，然後瞪著自己的手指。「西維納竟然也有這種裝置？」

  巴爾淡淡一笑。「我相信並非到處都有。這個，是我自己儘可能修理維護的。很抱歉，剛才讓你在門口久等。那個裝置現在只能顯示有人到訪，卻無法自動開門了。」

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  「你只能勉強修好？」將軍的聲音中帶著一點嘲諷。

  「找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？」

  「在西維納，還需要這樣問嗎？我的好主人，此地的風俗，不喝杯茶對主人是大不敬。」

  老人緩緩對里歐思鞠了一個躬，悄無聲息地退出房間。這是一種貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。

  里歐思望著主人離去的身影，縝密的心思泛起些許不安。他接受的是純粹的軍事教育，他的經驗也都來自軍旅生涯。套一句老掉牙的說法，他曾數度出生入死。但那些死亡的威脅總是非常熟悉，而且非常具體。因此之故，這位第二十艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，心頭感到一股寒意，也就不值得奇怪了。

  在書房一角的架子上，排列著一些黑色小盒子，將軍認得出那些都是「書」，但是書名他全不熟悉。他猜想房間另一端的大型機械就是閱讀機，能將那些書中的訊息還原成文字與語音。他並未見過這種裝置實際操作，但是曾經聽說過。

  有一次他聽人提起，在很久以前的黃金時代，當時帝國的疆域等於整個銀河系，那時十分之九的家庭擁有這種閱讀機，以及一排排這樣的書籍。

  可是，現在帝國有了需要嚴防緊守的「邊界」，而讀書則成了老年人的消遣。算了，有關古老世代的傳說，反正有一半是虛構的。不，超過一半。

  茶來了，里歐思重新回到座位。杜森·巴爾舉起茶杯。「敬你的榮譽。」

  「謝謝，我也敬你。」

  杜森·巴爾饒有深意地說：「聽說你很年輕，三十五歲？」

  「差不多，我今年三十四。」

  「既然這樣，」巴爾以稍帶強調的語氣道，「我想最好先跟你說明白，很遺憾，我並沒有愛情符咒、痴心靈丹或發情春藥之類的東西。我也無法影響任何年輕女子，讓她對你死心塌地。」

  「老先生，這方面我不需要什麼外力幫助。」在里歐思的聲音中，不但透著明顯的自滿，還混雜著幾分戲謔。「有很多人向你索求這些東西嗎？」

  「夠多了。真不幸，無知的人們常常將學術和魔術混淆不清，而愛情又好像特別需要魔術幫忙。」

  「這點似乎再自然不過。但我卻不同，我認為學術唯一的用處，是用來解答疑難的問題。」

  西維納老者神情陰鬱地想了想。「你也許跟那些人錯得一樣嚴重！」

  「這點很快就能獲得證實，」年輕將軍將茶杯插入華麗的杯套，茶杯隨即注滿開水。他接過香料袋，投進杯里，濺起一點水花。「老貴族，那麼你告訴我，誰才是魔術師？我是指真正的魔術師。」

  面對「貴族」這個久未使用的頭銜，巴爾似乎有些訝異。他說：「根本沒有魔術師。」

  「但是百姓常常提到。西維納充滿關於他們的傳說，並且發展出崇拜魔術師的教派。而在你的同胞當中，有些人痴心夢想著古老的世代，以及所謂的自由和自治權，這些人和那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去，終將危及國家的安全。」

  老人搖了搖頭。「為什麼問我？你聞到叛變的氣息，而我就是首領嗎？」

  里歐思聳聳肩。「沒有，絕對沒有。喔，這種想法不全然是無稽之談。令尊當年曾被放逐，而你當年是個偏激的愛國者。身為客人，我這樣說很失禮，但這是我的職責所在。如今此地還有人密謀叛變嗎？我很懷疑。經過三代的改造，西維納人心中已經沒有這種念頭了。」

  老人吃力地回答說：「身為主人，我也要說幾句失禮的話。我要提醒你，當年有一位總督，他的想法和你一樣，認為西維納人已經沒有骨氣。在那位總督的命令下，先父成了流亡的乞丐，我的兄長們壯烈犧牲，而我的妹妹自殺身亡。但那位總督的下場也很悽慘，他正是死在所謂卑屈的西維納人手中。」

  「啊，對了，你剛好提到我想說的事。三年前，我就查明了總督慘死的真相。在他的隨身侍衛當中，有一名年輕軍官行動很可疑。而你就是那名軍官，我想細節不必說了吧。」

  巴爾氣定神閒。「不必了，你有什麼建議嗎？」

  「建議你回答我的問題。」

  「但絕不是在威脅之下。雖然並非高壽，我也活得夠本了。」

  「親愛的老先生，這是個艱難的時代。」里歐思若有所指地說，「而你還有子女，還有朋友。你熱愛這片土地，過去也曾信誓旦旦要保鄉衛土。別這樣，倘若我決定動武，對象也絕不是你這個糟老頭。」

  巴爾冷冷地說：「你到底想要什麼？」

  里歐思端著空杯子說道：「老貴族，你聽我說。如今這個時代，所謂最成功的軍人都在做些什麼？每逢節慶典禮，他們在皇宮廣場前指揮閱兵大典；當大帝陛下出遊到避暑行星時，他們負責為金碧輝煌的皇家遊艇護駕。我……我是個失敗者。我已三十四歲卻一事無成，將來還會繼續落魄下去。因為，你可知道，我太好鬥了。

  「這就是我被派駐此地的原因。我待在宮廷中處處惹麻煩，也不能適應繁複的禮儀規範。我得罪了所有的文臣武將，但我又是深受部下愛戴的一流指揮官，所以也不能把我放逐到太空去。於是西維納成了我的最佳歸宿。這裡位於邊疆，是個百姓桀驁難馴、土地荒蕪貧瘠的星省。它又十分遙遠，遠到令大家都很滿意。

  「我只好等著生鏽發霉。現在已經沒有叛亂需要平定，邊境總督們最近也沒有造反的跡象。至少，自從大帝陛下的父親在帕拉美的蒙特爾星省殺一儆百之後，就再也沒有了。」

  「好一個威武的皇帝。」巴爾喃喃道。

  「沒錯，我們需要更多這樣的皇帝。記住，他就是我的主子，我要為他鞠躬盡瘁。」

  巴爾不為所動地聳聳肩。「你這番話，跟原來的話題有何相干？」

  「我馬上就向你解釋。我提到的那些魔術師，他們來自很遠的地方——在我們的邊境戍衛之外，那兒星辰稀疏……」

  「星辰稀疏，」巴爾吟哦道，「寒氣自天而降，浸染心頭……」

  「那是一首詩嗎？」里歐思皺起眉頭，這種關頭吟詩實在不得體。「反正，他們來自銀河外緣——唯有在那個角落，我有充分自由為大帝的光榮而戰。」

  「這樣一來，你既可為大帝陛下盡忠，自己又能賺得幾場酣戰。」

  「正是如此。但我必須知道敵人的真面目，而你能幫我這個忙。」

  「你怎麼知道我能幫你？」

  里歐思咬了一口小點心。「因為過去三年來，我追查了有關魔術師的每一項謠言、每一個傳說，以及每一點蛛絲馬跡。在我搜集到的各種資料中，只有兩件互不相干的事實是大家一致同意的，所以也就一定是真的。第一，那些魔術師來自西維納對面的銀河邊緣；第二，令尊曾經遇到一位魔術師——活生生的真人，並且和他交談過。」

  西維納老者目不轉睛地瞪著對方，里歐思繼續說：「你最好把知道的事都告訴我……」

  巴爾語重心長地說：「我很樂意告訴你一些事，就當做是我自己的心理史學實驗。」

  「什麼實驗？」

  「心理史學實驗。」老人的笑容中摻雜著幾絲不悅，然後他又爽快地說，「你最好再倒點茶，我會有一段長篇大論。」

  他把上半身沉入椅背的柔軟襯墊中。此時壁光的色彩轉為粉紅色，讓將軍剛直的輪廓也柔和了一些。

  杜森·巴爾開始敘述：「我會知道這些事，主要源自兩個巧合。其一，他恰好是我的父親；其二，西維納恰好是我的故鄉。事情要從四十年前說起，那是『大屠殺』之後不久，當時先父逃亡到南方森林，而我在總督的私人艦隊中擔任炮手。喔，對了，那位總督就是『大屠殺』的主謀，也就是後來慘死的那位。」

  巴爾冷笑一下，又繼續說：「先父是帝國的貴族，也是西維納星省的議員。他名叫歐南·巴爾。」

  里歐思不耐煩地插嘴道：「我對他的流亡生活知道得非常清楚，你不必再費心重複。」

  西維納老者完全不理會，仍然自顧自地說：「先父流亡之際，曾經有一個浪人找上門來。他其實是來自銀河邊緣的年輕商人，說話帶有奇怪的口音，對帝國最近的歷史一無所知，並且佩帶著個人力場防護罩護身。」

  「個人力場防護罩？」里歐思怒目而視，「你吹牛不打草稿。需要多大功率的產生器，才能將防護罩濃縮成一個人的大小？銀河啊，他是不是把五千萬噸的核能發電機，放在手推車上到處推著走？」

  巴爾鎮定地答道：「你從口耳相傳的謠言、故事、傳說中聽到的魔術師就是他。『魔術師』這個頭銜可不是輕易得來的。他身上的產生器小到根本看不見，可是即使再強力的隨身武器，也不能令他的防護罩損傷分毫。」

  「這就是你要講的故事嗎？這會不會是一個顛沛流離的老人，由於精神衰弱而產生的幻想？」

  「大人，早在先父轉述之前，有關魔術師的故事已經不脛而走。而且，還有更具體的證明。那名商人，也就是所謂的魔術師，他和先父分手之後，根據先父的指引，到城裡去拜訪過一名技官。他在那裡留下一個防護罩產生器，跟他自己佩戴的屬於同一型。等到那個殘虐的總督惡貫滿盈之後，先父結束了流亡生涯，他花了很久的時間，終於找到那個防護罩產生器。

  「大人，那個產生器就掛在你身後的牆上。它已經失靈，其實它只有最初兩天有效。不過你只要看一看，就會了解帝國的工程師從未設計出這種裝置。」

  貝爾·里歐思伸出手，扯下粘附在拱壁上的一條金屬腰帶。隨著附著場的撕裂，帶起一下輕微的嘶嘶聲。腰帶頂端的那個橢圓體吸引了他的注意，它只有胡桃般大小。

  「這是……」他問道。

  「這就是防護罩產生器。」巴爾點點頭，「不過已經失靈了。我們根本沒辦法研究它的工作原理。電子束探測的結果，發現內部整個熔成一團金屬，不論怎樣仔細研究那些繞射圖樣，也看不出它原來是由哪些零件構成的。」

  「那麼，你的『證明』仍然只是虛無縹緲的言詞，沒有具體的證據支持。」

  巴爾聳聳肩。「是你威迫我告訴你這一切的。如果你選擇懷疑，我又有什麼辦法？你要我住口嗎？」

  「繼續說！」將軍以嚴厲的口吻道。

  「先父過世後，我繼續他的研究工作。此時，我提到的第二個巧合發生了作用，因為哈里·謝頓對西維納極為熟悉。」

  「哈里·謝頓又是誰？」

  「哈里·謝頓是克里昂一世時代的一位科學家。他對心理史學的貢獻，可說前無古人、後無來者。他曾經造訪過西維納，當時西維納是個龐大的商業中心，科學和藝術都蓬勃發展。」

  「哼，」里歐思不以為然地喃喃道，「哪顆沒落的行星，不曾誇耀過去那段富甲天下的光榮歷史？」

  「我所說的過去是兩個世紀前，當時的皇帝還統治著銀河中每一顆行星，西維納還是處於內圍的世界，而不是半蠻荒的邊陲星省。就在那個時候，哈里·謝頓預見帝國即將衰敗，整個銀河終將成為一片蠻荒。」

  里歐思突然哈哈大笑。「他預見了這種事？我的大科學家，他簡直大錯特錯——我相信你自命是科學家。聽好，當今帝國的國勢，乃是仟年以來最強盛的。你一直待在遙遠荒涼的邊區，才會有眼無珠。哪天你到內圍世界參觀一次，看看銀河核心的富庶和繁華。」

  老人卻陰沉沉地搖了搖頭。「淤滯現象首先發生在最外圍。經過一段時間之後，衰微才會到達心臟地帶。我所說的，是表面上顯而易見的衰微，而不是已經悄悄進行了十五個世紀的內在傾頹。」

  「所以，那個哈里·謝頓預見了整個銀河變做一片蠻荒？」里歐思感到可笑，「然後呢？啊？」

  「所以，他在銀河系兩個遙遙相對的盡頭，分別建立了一個基地。兩個基地的成員，都是最優秀、最年輕、最強壯的精英，他們在那裡生活、成長、發展。兩個基地的所在地都經過仔細的挑選，設立時機和周遭環境也不例外。這些精心的安排，都是為了配合心理史學的數學對未來所做的準確預測，使得基地上的居民，一開始就脫離帝國文明的主體，之後漸漸獨立發展，終於成為第二銀河帝國的種子。如此，就能將不可避免的蠻荒過渡期，從三萬年縮短成僅僅一千年。」

  「你又是如何發現這一切的？你似乎知道不少細節。」

  「我從來也沒有發現什麼。」老貴族沉著冷靜地說，「我將先父所發掘的一些證據，加上自己找到的蛛絲馬跡，費盡心血拼湊起來，就得到以上的結論。這個理論的基礎很薄弱，而許多巨大的空隙則靠我自己的想像力填補。不過我深信，大體上是正確的。」

  「你很容易被自己說服。」

  「是嗎？我的研究足足花了四十年的時間。」

  「哼，四十年！我只要四十天，就能解決這個問題。事實上，我相信一定做得到。而得到的答案——會和你的不同。」

  「你又打算怎麼做呢？」

  「用最直接的辦法，我決定親自去探索。我可以把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番。你剛才說共有兩個基地？」

  「文獻上說有兩個。但是在所有的證據中，卻都指出只有一個。這是可以理解的，因為另一個基地位於銀河長軸的另一極。」

  「好吧，我們就去探訪那個近的。」將軍站起來，隨手整理了一下腰帶。

  「你知道怎麼去嗎？」巴爾問。

  「我自有辦法。上上一任總督——就是你用乾淨利落的手法行刺的那位——留下一些記錄，上面有些關於外圍蠻子的可疑記載。事實上，他曾經把自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我一定找得到。」

  他伸出手來。「感謝你的熱情款待。」

  杜森·巴爾用手指輕握著將軍的手，行了一個正式的鞠躬禮。「將軍造訪，蓬蓽生輝。」

  「至於你提供給我的資料，」貝爾·里歐思繼續說，「我回來之後，自然知道該如何報答你。」

  杜森·巴爾恭敬地送客人到門口，然後對著逐漸駛遠的地面車，輕聲地說：「你要回得來才行。」