我們對中年有什麼誤解
2024-09-26 10:31:11
作者： 羅振宇
一個中年人感受到的所有危機，其實都是為了讓大腦保持在巔峰狀態而付出的代價。
中國有句老話，叫「月過中秋清輝減，人到中年萬事休」。到了我這個歲數，中年問題就開始浮現出來了。人生剩下的時間越來越少，責任越來越重，體能卻越來越跟不上，自己感覺是「中年危機」，外界看來是「中年油膩」，很多中年人都活得灰頭土臉。
最近同事推薦我看一本叫《中年的意義》的書，作者是大衛·班布里基。聽這書名，像不像給中年人勵志的雞湯書？還真不是。班布里基是劍橋大學的動物學家，說得更具體一點，他其實是個獸醫學家。他的視角特別冷峻，這本書有意思的地方在於把人視為動物，觀察中年在人的一生中到底是占據什麼地位。
過去，我們都把中年看成是人生下坡路的轉折點。這本書告訴我們的第一個事實是，在動物界，沒有轉折點，到了生命的最高峰，過了生育期，很多動物就不該活著了。比如有的昆蟲，在孩子出生以後，父母馬上就會死去；比較高級的物種，等孩子性成熟之後，父母也會死去。站在基因的角度看，這一代繁衍族群的使命完成了，活著只會和後代爭搶資源。
動物界不僅沒有什麼中年危機，它根本就沒有中年，「人到盛年」就該死。
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但人類就很奇怪，人在失去生育能力後，會相對穩定地生存20多年才進入老年。就算男性的生育周期長一點，但過了四五十歲，很多人也不再選擇生育了，這相當於自主絕育。這不生育也沒老的20多年，就是中年。為什麼人要有這個階段呢？
進化從來不做無緣無故的事。所有留存下來的性狀，理論上都應該能找得到對這個物種存續實實在在的好處，那中年對人類有什麼價值呢？
表面上，我們看到的全是中年的壞處。比如我，中年之後，體能、精力確實不如從前了，臉上皺紋多起來了，頭髮陸續變白還算好，頭髮日益稀疏才是更殘忍的真相。這是在走下坡路嗎？
班布里基這位獸醫學家的冷峻判斷來了。他說，這不是走下坡路，而是人生的分工發生了改變。一個中年人，基本上也生過孩子，還要那麼光溜的皮膚、濃密的頭髮幹什麼？這是年輕的時候吸引異性用的。現在這部分能量要節省下來，干更重要的事了。什麼事？幫助後代更成功啊。
這就牽扯到一個問題了。人類的後代和其他動物的後代有什麼不一樣？
在進化競爭中，人為什麼勝利？是因為我們這個物種在進化中擁有了一個超級大腦。大腦是我們這個物種最寶貴的資源。人類的所有活動，本質上都是圍繞大腦進行投資。
青年時期，我們給自己的大腦投資，以驚人的速度吸收知識、消耗能量。到了中年之後，大腦的飛速發育開始停止，那我們在為誰投資呢？別老把眼光往自己身上看，想想這個物種。對，從一個動物學家的角度看，中年之後的人是在為自己孩子的大腦進行投資。生物學家把這種代際之間的投資現象稱作「親本投資」。人類親本投資的複雜程度遠遠超過其他動物，自然選擇要求我們必須停止生育，把精力留在照顧後代上。這個時候，一個叫「中年」的人生階段開始登場了。
中年人能給後代的投資，大體上可以分成兩類。第一類，是包括食物在內的各種物資。黑猩猩5歲就能自己找吃的。但人類，至少活到十幾、二十歲，才能做到這一點。因為人類獲取食物的系統非常複雜，這還不只是在現代社會，即使在兩百萬年前，非洲大草原上的人類，要想捕殺比他們更強壯的野牛，對沒有技術和經驗的青少年來說也是很難完成的任務。他們只能靠父母和身邊的中年人，沒有中年人提供食物，青少年恐怕很難健康長到成年。這是人類的一個特殊之處。
中年人給後代大腦的第二類投資品，當然就是知識。
孩子大腦發育到一定階段，光有食物還不夠，還需要信息——知道誰是天敵，誰是盟友，哪裡有食物，哪裡有危險，這些都是信息。
人類怎麼獲得信息？主要有兩種方式，一種是跟其他生物一樣，寫在基因里；另一種獲取信息的方式是人類獨有的，那就是跟長輩學習。
第一種方式的好處是靠譜兒，傳遞得準確。第二種方式的好處是快，在同一代人當中，信息可以迅速、大量地橫向傳播和普及。
這個時候，中年人可就派得上用場了。中年人身體的各個方面都在衰退，但是有一點沒有，那就是大腦，中年人的大腦不僅不比年輕人差，反而達到了一個巔峰狀態。研究發現，人的大腦認知能力在20歲時開始增長，到40歲左右達到頂峰，在之後的20多年幾乎沒有變化，直到進入老年才開始下滑。
我們可能會問，中年人的各項機能都在老化，大腦就不老化嗎？班布里基這位獸醫學家就說了，中年人的大腦不是沒有老化，只是切換為一種能耗更低的運轉方式。
人類大腦是一個在演化中不斷博弈、平衡、妥協的結果。比如，大腦接收感官信息的能力變弱了，視力、聽力變弱了，但處理信息的認知能力變強了，像語言、數學、推理能力就變強了。損失一點感官信息，對人類演化幾乎是沒有威脅的。別忘了，人類是群居動物，在一次狩獵中，需要靠敏銳感官和強健體能才能獲得的信息，比如注意獵物的腳步聲、捕殺獵物這些活兒，交給年輕人就可以了，狩獵能不能成功，大多靠的是中年人的經驗、技術和計劃。
小結一下：人類為幫助後代發育出更成功的大腦，演化出了中年這個人生階段。中年人在體能的巔峰時刻為後代尋找食物，接著體能減退，智力達到巔峰，繼續為後代傳遞信息。人類在不同階段，變著花樣為後代的大腦進行投資。
如果從進化的角度看中年，就有一個壞消息，一個好消息。壞消息是，一個人就是一個進化的工具，一切存在都是為了維持物種繁衍的，這一點所有的物種都一樣，所有的人生階段也都一樣。這一點並不美好，但是進化論就是這麼解釋的。
那好消息是啥呢？是中年不是衰退期，而是分工的轉變期。將體能上的優勢切換為大腦上的優勢。一個中年人感受到的所有危機，其實都是為了讓大腦保持在巔峰狀態而付出的代價。
我的結論是：
第一，在一個認知能力越來越重要的時代，中年人沒有什麼好抱怨的，這反而是我們一生中最能夠創造價值的階段。所謂的中年危機，就是中年懈怠。不僅沒有什麼可抱怨的，而且乾脆就是在暴殄天物。天予不取，反受其咎。
第二，如果一個人沒有那麼想上進，想逆天而行，那就順應一下自然，承擔起中年應該承擔起的責任。對自己的孩子，或者泛指的人類下一代的大腦進行投資。多幫幫年輕人，也算是盡到了我們中年人的義務。