7.最高原則

  天色漸黑，但法肯沒怎麼注意到，因為他的眼睛一直在盯著望遠鏡視野中那朵活動的雲。風平穩地推著康提基圍繞大旋風的漏斗旋轉，現在已帶著它來到了離這生物不到十二英里的地方。一旦接近到了六英里以內，他會採取脫離措施。雖然他相信那水母放電武器的作用距離不長，但他還是不想檢驗自己的想法。把這個問題留給未來的探索者吧，他在心裡祝他們好運。

  現在座艙裡面已經相當黑了。奇怪，因為離日落還有幾個小時呢。他無意識地掃了眼水平雷達，每過幾分鐘他就會這麼看一下。除了他正在研究的水母，六十英里之內並沒有其他物體。

  突然間，他聽到昨晚木星上的那個隆隆聲，而且還來勢不小——搏動的隆隆聲越來越急促，接著又在半中腰突然停止了。整個座艙都在跟著它震動，如同一顆架子鼓上的豌豆。

  在突兀且瘮人的寂靜中，法肯幾乎同時意識到了兩件事。這一次，聲音不是從千里外的遠方通過電台傳進來的。它就在他身邊的大氣里。

  第二個想法更令人不安。他幾乎忘了——不可原諒，但他的頭腦顯然被其他更重要的事情占據了——他頭頂上方天空的絕大部分其實是被康提基的氣袋遮蔽了。為了保溫而塗成亮銀色的氣袋，實際上成了既能遮擋視線，又能遮擋雷達的盾牌。

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  當然，他知道這一點。它是設計上的一個可以忍受的小缺陷，因為看起來問題不大。但此刻它卻成了大問題——他看到了巨型觸手組成的柵欄正在座艙的四周墜下來，每根觸手都比任何一棵樹幹要粗。

  他聽到布倫納在大叫：「記住最高原則!不要驚動它!」他還沒來得及想好該怎麼回答，那個鋪天蓋地的鼓聲又響了起來，把其他聲音都淹沒了。

  什麼才算是真正有經驗的試飛員？從如何應對可預見的危險上並不能找到答案，答案取決於他如何來應對不曾預料到的意外。面對眼前這種情況，法肯連一秒鐘都沒有遲疑，在電光石火之間，他拉下了開傘繩。

  這是個從第一批氫氣球時代遺留下來的專業詞彙。在康提基上，開傘繩不會把氣袋撕開，而只是會操縱一圈位於外殼上半部分的遮光格柵。熱氣立刻開始噴涌而出，沒了升力的康提基開始在這個高達地球兩倍半的重力場裡迅速下墜。

  法肯及時地瞥了一眼那些一下子就升高不見了的巨型觸手。他剛好注意到它們上面鑲嵌了巨大的囊袋一樣的東西，可能是用來提供升力的，而且它們的末端是由大量細小的觸鬚構成的，如同植物的根系。他還擔心會遭遇球形閃電——但什麼都沒發生。

  他下降的速度慢了下來，大氣在這裡變得稠密，放了熱氣的氣球變成了降落傘。等康提基下降了兩英里之後，他感覺可以安全地蓋上格柵了。等到升力再次恢復至均衡水平之前，他又失去了一英里的高度，離安全極限已經相當接近了。

  他焦急地朝頭頂上方的舷窗往外看去，儘管他並不期待能看到什麼，除了遮擋了視線的氣球。但他在下降的時候也往側邊滑行了一部分距離，現在他能看到那水母的部分身體就在他上方的兩英里處。它比預料中的要近多了——而且它還在下降，速度比他想像中的快得多。

  控制中心正在焦急地呼叫。他喊道：「我沒事——但它還在追我。我不能再往下降了。」

  他說得並不完全對。他還能降得更深——大約還能降一百八十英里。但這是一條不歸路，而且一路上也沒什麼能吸引他的風景。

  隨後，他看到水母停住了，這令他大鬆了一口氣。或許，它決定要謹慎地接近這位奇怪的入侵者，又或者它也察覺到了此處的深層熱得不舒服。溫度超過了五十攝氏度，法肯不禁開始擔心自己的生命支持系統還能維持多久。

  布倫納博士又回到了通話中，依然在擔心最高原則。

  「記住——它可能只是好奇!」他叫道，但話里聽不出有多大的自信，「不要嚇著它!」

  法肯早已厭倦了這個建議，並聯想起曾經看過的一個太空律師和太空人之間的談話節目。在聽完了最高原則含義的充分解釋之後，深表懷疑的太空人驚叫了一聲：「那麼說，如果沒有其他選擇的話，我只能坐等著被吃掉嗎？」律師在給出回答時甚至都沒笑一下：「完美的總結。」

  當時聽著覺得很好笑，現在卻一點都不好笑了。

  隨後，法肯又看到了令他更擔心的東西。水母仍懸在了上空約一英里處——但它的一隻觸手卻變長了很多，正朝著康提基伸過來，而且隨著伸長而變得越來越細。童年時，他曾在堪薩斯平原上看到過龍捲風的漏斗從風裡面伸出來。這個正衝著他來的東西激發了他生動的回憶，那條在空中旋轉的黑色巨蛇。

  「我就快沒得選了，」他向控制中心報告說，「我現在只能二選一，要麼嚇唬它一下——要麼讓它肚子疼。我感覺它可能消化不了康提基，假如這就是它的目的。」

  他等待著布倫納的建議，但生物學家卻保持了沉默。

  「很好。現在早了二十七分鐘，但我要啟動點火程序了。希望我有足夠的儲備來糾正之後的航向。」

  他已經看不到水母了。它再次懸在了他的正上方，但他知道下探的觸手現在肯定離氣球非常近，而反應堆達到最大推力還需要五分鐘……

  聚變已處於待發狀態。軌道計算機也認為該行動勉強可行。進氣道打開了，隨時準備吞入在四周待命的氫氦混合氣體。即便在完美的工況下，這也是見證真相的時刻——因為根本沒辦法測試核子衝壓發動機是否真的能在木星奇特的大氣中正常工作。

  有東西在輕輕晃動康提基。法肯裝著沒有注意到。

  計劃中的點火應該發生在離此六英里的高處，在一個密度不到四分之一、溫度也要低上三十度的地方。真不幸。

  他最少需要俯衝多深，才能讓進氣道起作用呢？當衝壓發動機點火後，他會在二點五個重力加速度的幫助下沖向木星內部。他能及時拉起嗎？

  一隻大手在重重地拍著氣球。整個座艙上下晃動著，像是變成了剛剛在地球上流行起來的溜溜球。

  當然，布倫納也可能是對的。或許它只是想表現出友好。或許他應該試著通過無線電和它對話。該說什麼呢，「你好，小貓咪」，「快下來，狗狗」？還是「帶我去見你的首領」？

  氘—氚比例對了。他已準備好點燃蠟燭，用的是一根一億度的火柴。

  觸手纖細的尖端在離氣球約六十碼的周圍蠕動著。它的大小跟大象鼻子差不多，從它移動的樣子來判斷，可能也具有象鼻的靈敏性。它的末端有小小的觸器，就像是四處刺探的嘴巴。他相信布倫納博士見了之後一定會好奇不已。

  現在似乎是最好的時機了。他迅速掃了一眼整個控制面板，啟動了點火前的最後四秒倒數，打開了安全帽，並按下了「拋棄」按鈕。

  一陣刺耳的爆炸聲響起，與此同時失重感也隨之而來。康提基機頭衝下進入了自由落體。頭頂上方，被拋棄的氣球正飛速升高，連帶著那根到處刺探的觸手。法肯沒時間去注意氣袋是否真的撞到了水母，因為此刻衝壓噴氣發動機已經點火，他有更重要的事情需要關注。

  一道熾熱的氫氦混合氣體流怒吼著噴出了反應堆噴口，迅速地累積起了推力——但沖向的是木星內部，而不是遠離它。他使勁拉，但還沒把機頭拉起來，因為矢量控制還不怎麼聽使喚。除非他能在接下來的五秒內取得控制並實現水平飛行，否則飛船將會因為俯衝得太深入大氣層而被摧毀。

  過程慢得讓人揪心——那五秒給人的感覺就像是五十秒——他設法進入了平飛，然後又把機頭拉向了上方。他只回頭看了一次，瞥了那隻已離他好幾英里的水母最後一眼。康提基拋棄的氣袋顯然逃離了它的爪子，因為他沒看到它的蹤影。

  現在，他又變回到主人了——不再無助地飄浮在木星的風中，而是騎著自己的原子火焰柱飛向了群星。他對衝壓噴氣發動機非常有信心，它能平穩地增加速度和高度，直到達到大氣層邊緣的近木軌道速度。然後，在一陣短暫的火箭噴射的幫助下，他將重新回到太空。

  在前往軌道的半途，他往南看了一眼，看到了謎一樣的大紅斑——那個浮動的島嶼足有兩個地球那麼大——正在從地平線上爬起。他一直盯著那個神秘的美景，直到計算機警告他還有六十秒就要轉換到火箭推力了。他不情願地挪開了目光。

  「下一次吧。」他喃喃自語著。

  「什麼？」控制中心問道，「你說什麼？」

  「沒什麼。」他回答道。