V

  突然，沉寂籠罩四野，只有牽引車發出的嘶嘶聲，以及揚聲器里傳來的無限遠處靜電引起的微弱噼啪聲。賈米森把牽引車停了下來，坐在座位上，轉過身來，面向弗萊徹。

  「所以，這就是你那麼著急的原因。」他平靜地說。

  弗萊徹點點頭。他蒼白的臉頰上，血色漸漸恢復：「我們沒想到會這麼快。」

  賈米森沒有動手重啟牽引車，而是停在那裡，過了許久。弗萊徹的手指在公文包上緊張地敲著，只有這敲擊聲暴露了他的緊張。隨後，賈米森再次開口道：「你這次旅行會帶來什麼真正的改變嗎？」

  弗萊徹看了他很久才回答。「等我們到了那裡，我自然會告訴你。」他說，「現在，看在上帝的分上，開車!」

  請記住𝚋𝚊𝚗𝚡𝚒𝚊𝚋𝚊.𝚌𝚘𝚖網站，觀看最快的章節更新

  沉默了許久，然後賈米森回到儀錶盤前，重新啟動了引擎。「九十分鐘後就到了。」他說。

  一路上，他再沒開口說過話。只有惠勒意識到，他肯定是費了一番精力才做出了這樣的決定。他可以理解，賈米森的忠誠度被分裂了，畢竟很少有科學家不為聯邦那諸多崇高理想所打動。他很高興賈米森決定繼續向前，但不管怎樣，即使他回頭，惠勒也會尊重他的選擇。

  電台正不斷傾瀉著一波又一波無從解讀的編碼指令。沒有進一步的消息傳過來，惠勒琢磨著，不知上面會採取什麼舉措來保衛月球。在未來的幾個小時裡，沒什麼可做的，儘管那些早已準備好的計劃或許可以做最後的潤色。他開始懷疑，弗萊徹跑這麼一趟，究竟意欲何為。

  就在此時，後者打開了他的公文包。包里全是影印的照片，上面是極其複雜的電路，顯然，他無意隱瞞。惠勒只瞥了一眼就知道，那上面有大量的複雜電路和元器件，根本沒必要保密，因為對他來說，這一切毫無意義，反正看不懂。弗萊徹在一份清單上勾勾選選，仿佛是在做最後的檢查。惠勒不禁想到，他這麼做，或許更多的是為了打發時間。

  弗萊徹並非一個勇敢的人——在他過去的一生中，他很少會需要用到「體力」這種原始素養。如今，危機幾乎已然降臨，可他居然沒覺得畏懼，這讓他覺得相當驚訝。他很清楚，或許等不到天亮，他就已經死了。

  這個想法給他帶來的煩惱多於恐懼。這意味著，他關于波動傳導的論文，所有關於新型波束的工作，或許都無法完成。而且，他可能永遠都無法申請到那筆他計劃中的巨額旅行津貼，以此補償他穿越雨海的那段可怕旅程。

  過了好一陣子，惠勒一聲大喊，打斷了他的沉思：「我們到了!」

  牽引車越過地面的一個隆起處，前方數千米外，一座龐然的金屬穹頂在地光中閃閃發光。它看似完全是被廢棄的，但弗萊徹知道，那下面肯定是一片熱火朝天，等待著他們的必將是雷霆萬鈞。

  探照燈照了過來，對準牽引車。賈米森穩穩地繼續朝前開。他知道，探照燈只是個象徵，與此同時，周圍數千米範圍內，會有看不見的微波探測，緊盯著他們，對他們進行最嚴密細緻的探查。他打開大燈，照著牽引車的識別碼以便對方辨識，然後一路衝過那近乎平坦的大地。

  牽引車在巨大的穹頂陰影中停了下來。有幾個人正站在氣閘口旁邊等著他們。弗萊徹早就開始動手穿太空衣了，幾乎就在牽引車停下之前的那一瞬間，他就已經把手搭在了車門上。「在這兒等一下，」他說，「我去看看什麼情況。」

  沒等其他人開口說話，他就打開了門鎖。他們眼見他草草吩咐了幾句，隨即走入穹頂，消失在眾人的視野中。

  他走了還不到五分鐘，但對坐在牽引車裡焦躁不安的天文學家們來說，這簡直就是一個世紀。突然，他回來了，砰的一聲，氣閘外門在他身後猛地合攏。他太著急了，以至於來不及摘下頭盔，低沉的聲音透過塑料球形面罩傳了過來。

  「我沒時間解釋，但我會遵守對你的承諾。」他對賈米森說。「這下面——」他指了指穹頂，「罩著聯邦政府想要得到的鈾礦。這裡的防禦措施做得很好，肯定會讓我們那些貪婪的朋友大吃一驚。不過，這裡也有進攻性武器。這是我設計的，我來這裡就是做最後的調整，然後才能投入使用。所以，關於之前你提出的旅程重要性的問題，這就是回答。

  「地球欠你的可能比它能還你的多得多。別插嘴——更重要的是，電台里說還有二十小時安全時間，但這是錯誤的。聯邦飛船是在距離月球一天的航程內被探測到的，但它們來此的速度，卻是以往任何宇航速度的十倍。我們只剩下不到一個小時，它們很快就會抵達這裡。

  「你們可以留下來，但為了你們自己的安全，我建議你們掉頭，拼盡全力開回天文台。如果爆發了任何事件，而你們還在外面的曠野里，那就趕快找地方躲起來。下到岩縫裡去——尋找任何你們能找到的庇護所——待在那裡，直到結束。再見，祝你們好運。」

  兩人還沒來得及說什麼，他又走了。外門再次砰的一聲關上，氣閘室清關的指示燈亮了起來。他們看到，穹頂入口在他身後快速地打開又合攏。隨後，牽引車就被孤零零留在了穹頂巨大的陰影里。

  無論哪裡都沒有任何生命跡象，但突然，牽引車的車架子開始震動，震動頻率穩步上升。控制面板上的儀表瘋狂地轉動，燈光變暗，緊接著，一切都結束了。

  一切都恢復了正常，但某些強大的力場已然從穹頂外掃出，現在甚至已經延展到太空中去了。這給兩人留下了一種壓倒性的印象，某種能量正在等待信號以全面釋放。他們開始明白，弗萊徹的警告究竟有多緊迫。滿目荒蕪的景色似乎正因期待而陷入一片緊張的氣氛中。

  毛蟲車迅速從穹頂邊緣撤了下來，自顧自地打著圈。它的雙探照燈把光源投射到了起伏的平原上。隨後，牽引車開始全速奔向月夜的黑暗。賈米森意識到，自己和礦井之間的距離越遠，他們再次回到天文台的機會就越大。

  莫頓博士第一次聽到天文台的電台通告時，正走在高達一千英寸的穹頂長廊之下。主任的聲音轟鳴著，響徹在所有揚聲器和每件太空服的通信接收器里。

  「大家注意!聯邦即將攻擊月球。所有工作人員，除了鏡組成員，都立刻去地下室。我再說一遍，立刻，馬上。鏡組的工作人員，請立即將鏡子取下來，把它運到沉降室去。就這樣。動起來!」

  天文台怕是足有十數個人的心跳陷入停滯狀態。接著，穹頂那上千噸重的百葉窗緩慢而威嚴地動了起來，如同摺疊的花瓣般漸漸合上。當望遠鏡轉向垂直狀態時，空氣開始從數百個通風口湧入大樓，將望遠鏡從網格中撤出的行動開始了。

  莫頓博士開始奔跑，他發現自己的腿好像軟成了一攤水。他的手顫抖著，打開了最近的應急儲物櫃，選擇了一套體形和他差不多的太空服。儘管他並非鏡組成員，但現在情況緊急，他還得在穹頂上工作。有些珍貴的輔助儀器需要拆除，並轉移到安全的地方，光這項工作就要耗費數個小時。

  莫頓與其他隊員一起開始工作，這時，他的耳神經漸漸恢復了正常。或許，到最後，根本沒什麼大事。二十年前就有過一次誤報警。聯邦政府肯定不會這麼愚蠢——他苦笑著壓抑住自己的胡思亂想。兩周前，他們才剛剛開始討論這些，當時還覺得那只是惠勒個人的主觀意願，而如今，他多麼希望惠勒是對的!

  時間轉瞬即逝，一件件堪稱無價之寶的儀器被扔進了地下室，大鏡子如今已經從格子裡放了出來，絞車也已經被固定在支架上。沒人留意時間究竟過去了有多久。

  莫頓抬頭看了一眼大鐘，驚訝地發現距離第一次電台警報已經過去了將近兩個小時。他不知道什麼時候會有進一步的消息。直到現在，整件事看起來還如同一場荒誕的幻夢。在這個遠離塵囂而一片祥和的地方，說什麼危機，想一想都會覺得不可思議。

  運鏡子的拖車無聲地沿著斜坡向上移動，進入到望遠鏡下方的位置。巨大的圓盤一點一點地下沉，直到可以拆除絞車。整個操作耗費了兩小時十五分鐘，這是一個很可能永遠不會被打破的紀錄。

  拖車到現在為止，已經走下了半個斜坡。莫頓略鬆了一口氣，他的工作就快要完成了。只不過，分光鏡還得動動——呃，那是什麼？

  整棟大樓突然劇烈震動。巨大的望遠鏡框架一陣搖晃。有那麼一會兒，身穿太空衣圍在底座周圍的那些人影一動不動地站著，隨後，大家不約而同地沖向觀察窗。

  要想透過窗口看清外面究竟發生了什麼幾乎是不可能的。在雨海深處，有什麼東西在燃燒，光芒萬丈，超乎想像。與此相比，太陽本身的光芒幾乎看不見了。

  建築物再次戰慄起來，一陣深沉得如同管風琴發出的聲響，響徹瞭望遠鏡那巨大的橫樑。裝鏡子的拖車現在安全地離開了，沉入岩石深處的洞穴里，在那裡，沒有任何想像得到的危險，足以傷害到它。

  現在，如同鐵錘般的重擊一下又一下，快速震撼著大地，中間幾乎沒有停頓。底層的觀察窗和穹頂的外牆反射出一條條矩形光斑，耀眼到令人難以直視，忽左忽右地晃動著，仿佛光源本身正在空中快速移動。

  莫頓跑去拿太陽濾光鏡，這樣他就可以在不傷眼睛的情況下朝外看。但他沒來得及做什麼。主任的聲音再次從擴音器中傳出：「所有人!立刻去地下室!」

  離開穹頂時，莫頓冒險回頭看了一眼。大望遠鏡看上去仿佛已經著火般，外面一片火海，穿過窗玻璃，那光亮竟如此耀眼。

  奇怪的是，莫頓下到地下室的時候，他最後的想法竟不是擔心自己的安危，也不操心那架無價的望遠鏡。他突然想起，惠勒和賈米森正在雨海中的某個地方。他想知道，無論那片荒山上發生了什麼，他們是否能從地獄裡逃出生天。

  他莫名其妙地回想起惠勒那一如既往的微笑，事實上，即使當惠勒頻繁在正式場合遭到羞辱的時期，這種微笑也從未長久地消失過。賈米森也是個聰明而友善的同事，儘管他比較安靜，也更內向。如果他們再也不回來，天文台肯定會非常想念他們的。

  當賈米森驅車離開穹頂還不到十英里的時候，突襲就開始了，飛船集群迎面而來，船速被嚴重低估了。地球那廣布的探測器檢測模式，從一開始就被設計成只針對流星發出警告，可這些飛船，遠比任何進入太陽系的流星都要快得多。

  儀器只閃爍了一下，飛船就已經飛馳而過。他們甚至還沒來得及檢查飛船的航速，那些飛船就已經距離月球地表只剩一千英里了。在它們運行軌道的最後幾千米，非線性加速的引擎驅動在近五十萬倍重力加速度的作用下，把飛船停了下來。

  沒有任何警告。突然間，雨海那灰色的岩石上燃起了歷史上從未見過的強光。賈米森被強光閃呆了，把牽引車停了下來，直到雙眼恢復了視力。

  他的第一印象就是，有人把探照燈對準了牽引車。隨後，他意識到，光源來自頭頂數千米處。高踞在群星間閃耀的，是一個逐漸暗淡的光斑，就快要看不見了。又一枚火箭爆發出耀眼的光芒，吞噬了剛才的那點耀斑，又漸漸消退，直至消逝。他就那麼看著，亮光越來越暗淡，又等了一會兒，群星歸位。

  「好吧，」惠勒滿懷敬畏地說，「我想就是這樣了。」

  兩位天文學家頭頂著雲煙般絢爛的銀河，而星河背景下，卻是三艘他們前所未見的巨型飛船，事實上，大多數人類都從未見過如此龐大的飛船。根本無從判斷它們距離地面究竟有多遠——我們無法分辨懸在頭頂的，究竟是距離十英里，還是二十英里。它們是如此巨大，以至於透視感在某種程度上似乎完全失敗了。

  又過了好長時間，那些龐大的飛船都沒有要動的樣子。這一次，儘管有了更多的理由，但賈米森再次感受到了當初在穹頂陰影之下的那種壓抑，那種充滿憂慮的期盼。緊接著，另一個耀斑在群星間爆發，牽引車的外圍世界瞬間就被那些強光所淹沒了。只不過，到目前為止，這些飛船都還沒採取任何敵對行為。

  冥河號的船長依然與地球保持著聯繫，儘管他現在意識到，要避免衝突幾乎毫無希望。地球拒絕了他發出的最後通牒——對此他極其失望，同時也略有些困惑，無法理解對方拒絕他時的腔調，為何會帶著不動聲色的自信。他還不知道，下面那棟建築物究竟是不是單單一座礦。當然，這確實是個礦，但它還有其他不為人知的秘密。

  期限已過——地球甚至拒絕回應他的最後陳情。下面兩個觀察者只看見，其中一艘巨艦突然沿著中心軸轉向，船頭直指月球。隨後，四枚火箭無聲地劃破了黑暗，向平原撲去。

  「火箭魚雷!」惠勒倒吸一口涼氣，「我們得開始行動了!」

  「沒錯——穿上你的太空衣!我要把費迪南德號開到那些岩石之間去，不過，我們得把車留在那裡。我們剛剛經過了一道岩縫，那裡足以保護我們不受任何傷害，除非被直接命中。我當時專門留意，標記了一下，可沒想到，這麼快就要用上了。」

  當他們手忙腳亂地穿著太空衣的時候，岩體震盪起來，波及他們。牽引車突然被掀了起來，又重重地摔回地面，差點把他們摔趴下。

  「如果那一下命中了，礦井就徹底玩完了!」惠勒喊道，「他們究竟要怎麼還擊呢？我肯定他們那兒沒槍沒炮的。」

  「就算有，也肯定不會讓我們看見啊。」賈米森一邊調整頭盔一邊咕噥道。隨後，他的聲音從太空衣的通信器里傳了出來，算是最終的總結陳詞：「準備好了嗎？好!出發!」

  惠勒很不願意離開溫暖而安全的牽引車。賈米森把它留在一片巨岩之間，這樣就足以保護它，幾乎可以防禦來自任何方向的侵襲。只有從空中直接掉落的東西才會對它造成傷害。

  惠勒突然被一個驚悚的想法震撼到了。「反正，如果費迪南德號被擊中，我們也一樣會完蛋。」他說，「那為什麼還要費這麼大勁離開呢？」

  「太空衣里有足以支撐兩天的空氣，」賈米森一邊回答，一邊合上了身後的氣鎖閘門，「萬不得已的情況下，我們可以走回去。八十英里聽起來很遠，但在月球上，這不算什麼。」

  他們匆匆地趕到了那條足以提供庇護的岩縫之下，一路上，惠勒再沒說什麼。在雨海上暴走八十英里，這念頭真令人沮喪。

  「在上一次月球戰爭中，這樣的岩縫可是很好的狐狸洞。」他一邊說，一邊在狹窄的谷底坐了下來，身下滿是熔岩碎片和粉狀的月岩，「可我真想看看，礦那邊究竟怎樣了。」

  「我也想，」賈米森說，「可我更想活到安度晚年。」

  「我來冒這個險，」惠勒衝動地喊道，「不管怎麼說，現在貌似一切都很平靜。我覺得，那些魚雷肯定已經完成任務了。」他朝著岩縫邊緣跳去，鉤住岩沿把身體往上拉。

  「你能看到什麼嗎？」賈米森問道。儘管太空衣的低功率無線電通信被堅硬的岩石遮了個嚴實，但他的聲音還是輕易地傳到了惠勒耳邊。

  「等一下——我要爬到這塊大石頭上面去，那邊看得更清楚。」

  短暫的停頓之後，惠勒又開口說話了，聲音裡帶著一絲驚訝：「穹頂不像是被攻擊過呀。一點變化都沒有。」

  他並不知道，第一波攻擊僅僅是個警告，魚雷落在距離礦井好幾千米的地方。就在他剛剛到達有利地形後不久，第二波火箭發射了。這一回，他們是真心實施打擊了。惠勒看到一道道長長的火舌，穩定而真實地朝著目標飛去。他想，轉眼工夫，那巨大的穹頂就會坍塌成一片廢墟，像個被砸爛的玩具。

  可火箭壓根未能擊中月球表面。當它們仍在距離地面數千米的空中飛行時，幾乎是同一時間，那些火箭竟然一起爆炸了。四個巨大的光球在星空綻放，隨後消逝。惠勒不由自主地伸手撐住自己的身體，準備迎接衝擊波，然而他卻忘記了，他周圍是真空，這種基於空氣的衝擊波永遠都傳不過來。

  穹頂出了點怪事。起初，惠勒覺得是它變大了。隨後他意識到，是穹頂本身不見了，取而代之的是半個搖曳的光球，肉眼幾乎不可見。他從未見過這樣的景象。

  聯邦軍艦也對此渾然無知。幾秒鐘之後，它們就退入太空，以一種不可思議的加速度，飛馳著，縮成一個個小點。他們不願冒任何風險，於是立即開會討論，手忙腳亂地檢查了他們從未想過要使用的武器。直到當天很晚的時候他們才弄明白，地球那不動聲色的自信究竟源自何方。

  他們只離開了一小會兒。儘管他們是一起消失的，卻從完全不同的方向反撲回來，仿佛是想迷惑礦井的防禦工事。兩艘巡洋艦劃破天際，呈對角陡降，戰列艦在衝突爆發的早期就一直停留在皮科山脈的屏障之後，此刻也掠過山脈，橫著沖了出來。

  突然間，巡洋艦消失了，就像之前的穹頂消失了一樣，消失在波光粼粼的光球後面。然而，這些球體早就非常耀眼了，閃爍著怪異的橙色光芒。惠勒意識到，這肯定是某種輻射類的屏障，他再次向礦井望去，這時候，他發現攻擊已經開始了。

  平原上的那個半球閃耀著彩虹般的各種顏色，它光輝四射，一秒一秒在增強。能量由外部傾注而入，又被轉換成可見光譜的無害射線。至少對惠勒來說，這已經很清楚了——他在猜想，究竟有幾百萬馬力的能量，在巡洋艦和礦井之間無形地流動。這時候的天空已經比白天都亮太多了。

  他漸漸明白了。二十世紀曾經設想過但不為人知的光能武器，如今已經不再是神話。跟宇宙飛船不同，它們是經過多年來的積累，逐漸來到這個世界上的。在七十年的和平歲月中，它們被秘密地孕育，日趨完善。

  坐落在平原上的穹頂其實是一座堡壘，這是以前的人們做夢也想不到的。其防禦工事一定是第一時間就採取了行動，就在敵人的第一道光束射向他們的那一刻，但足足過了好幾分鐘，它都未曾嘗試過反擊。現在還不行，沒到時候，在那道保護他們的熾熱屏障之下，弗萊徹和他的同事們跟聯邦一樣，都在爭取時間。

  隨後，惠勒注意到，穹頂兩側有微弱的刷狀放電——僅此而已。可巡洋艦的防護屏變成了櫻桃紅，然後是藍白，然後是一種他知道但從未想過會在任何地方看到的顏色——巨型太陽的紫白色。眼前的景象是如此驚心動魄，以至於他毫不在意自己所面臨的致命危險。現如今，只有迫在眉睫的個人危險才能影響到他——無論冒什麼樣的風險，他都必須看到戰鬥結束。

  賈米森焦慮不安的聲音再次通過通信器傳到他耳邊，嚇了他一跳：「嗨，惠勒!怎麼回事？!」

  「戰鬥剛剛開始了——上來瞅瞅吧。」

  有那麼幾秒鐘，賈米森與他天性中自帶的謹慎做著自我鬥爭。隨後，他從岩縫中爬了出來，兩個人肩並肩地觀看了那場最偉大的戰鬥，直到目睹它達到高潮。