IV

  徵兆比任何人所能想像到的都來得更早，而這徵兆只是其中之一。因為，流言被證實了——在月球上發現了最大的鈾礦床，而聯邦政府早就知道這件事。

  當我們回顧那些如今安全地深埋於歷史長河中的事件時，從我們的角度而言，我們可以看到雙方的優勢。地球統治者的確畏懼聯邦及其要求變革的理想。這種畏懼並不完全是理性的——它出於一種更深層次的潛意識，即，地球的開拓時代已經結束了，未來取決於那些已經身處太陽系邊緣的人，他們計劃著向群星發起第一次猛攻。

  地球曾經有著史詩般的歷史，也曾經為征服近地行星而做出過很多努力，在這一切之後，地球感到厭倦了——這些行星莫名其妙地與地球作對，就像很久以前美國殖民地跟他們的祖國英國作對一樣。這兩次事件的根本原因是相似的，而這兩次事件的最終結果也都是對人類有利的。

  現如今，地球只會為一件事抗爭到底——保留他們的生活方式，這種生活方式儘管已經過時，卻是他們所知的一切。因此，讓我們不要過於嚴厲地批判那些領導者，他們擔心聯邦的力量不斷增強，因而試圖阻止聯邦獲取鈾礦，因為這種金屬將賦予聯邦近乎無限的權勢。

  單就這一點而言，聯邦也不能免於被譴責。充滿希望的外星世界吸引了很多理想主義者和科學家，在他們中間，與普通人相比更加冷酷無情的人並非少數，而他們早就知道，有朝一日，與地球之間的決裂是不可避免的。正是這些人策劃了這項研究，最終以巡洋艦黃泉號、波江號，以及後來的超級無畏艦冥河號[9]，為研究畫上了句號。

  這些飛船可能採用了威爾遜的發明，或者是無加速驅動技術。威爾遜驅動如今已經很普遍了，以至於人們很難意識到，在銀河世界知曉其存在之前，它曾經被秘密地優化了十年。基於這一驅動技術，聯邦建造了三艘軍艦和相關的武器裝備。

  即使時至今日，也很少有人知道，當初平原戰役中究竟使用過什麼武器。原子能和二十世紀電子工程的巨大發展使其成為可能。從來沒人想要在戰場上使用這些可怕的武器——他們希望，只要曝光這種武器的存在，就足以迫使地球做出必要的讓步。

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  這雖然是個危險的策略，但如果地球沒有一流的情報部門，這策略原本是可以奏效的。可惜，當聯邦最終亮出底牌彰顯軍力的時候，地球早就有了對策。除此之外，地球非常走運，剛剛發現了輻射物理學的一個分支理論，這足以衍生出一種新型武器，而對手對此一無所知，也無從防禦。

  聯邦原以為不會遭到任何反抗，然而，他們卻犯了低估對手的老錯誤。

  天文台的子午線上，已是黃昏時分。按照慣例，所有空閒的工作人員都會聚集在觀察窗周圍，向十四天內再也見不到的太陽道別。只有最高的山峰還在追逐那最後的霞光，山谷則早已被黑暗吞沒。此刻，太陽那渾圓的輪廓已經消失不見，時間變得緩慢起來，那絢爛的白日將會漸漸消逝於閃閃發光的峰頂，仿佛捨不得離開一般。

  如今，阿爾卑斯山遙遠的坡頂已然隱匿在黑暗之中，視野里只剩下一座閃亮的山峰。雨海已經陷落於黑暗中數小時之久了，而皮科山那遙不可及的王冠卻依然尚未沉淪於橫掃月亮的夜幕中。它儼然是一盞孤獨的燈塔，依舊在抵擋著那正自聚攏而來的暮色。

  一小群男男女女，默默地望著黑暗從山脈的坡頂上噴涌而下。他們遠離地球和其他人類，每當看到太陽下山，都會有一種格外悲傷的感覺，而這就是人類共同的遺產吧。

  在遙遠的峰頂，光線退去，漸漸地消散於黑暗之中——漫長的月夜已然開始了。十四天之後，當太陽重新升起時，它將從另一邊俯視一片完全不同的雨海。皮科山幾乎就是永恆的象徵，天文學家們對這座讓人引以為豪的山峰表達了最後的敬意，而當暮色降臨時，它將永遠消失。

  在接下來的兩周里，天文台幾乎每個人都會忙到一點空閒時間都沒有。惠勒和賈米森在研究仙女座星雲中變星的光曲線，根據事先分配好的原則，每三十個小時，他們就可以有整整一小時的時間，使用那架一千英寸口徑的反射望遠鏡。天文台幾乎有幾十個研究項目，必須按照詳細的時間表協同——任何試圖超額使用的人都會倒大霉的!

  天文台的穹頂現在正處於開放狀態，朝向群星，天文學家們穿著輕便的太空衣，行動幾乎不受影響。惠勒正在讀取一系列光度計的讀數，而他的同事正在做記錄，這時，他們的太空衣通信接收器開始嗡嗡作響。一條通告傳了過來。這種情況經常出現，所以他倆誰都沒留意，直到他們意識到，這條通告是直接發給他們的。

  「請問，賈米森博士可以立即向主任報告嗎？請賈米森博士立即向主任報告。」

  惠勒驚訝地看著他的同伴：「嗨，你這又是犯了啥事了？又在通用電台頻段上罵髒話了？」

  這是天文台里最常見的罪行。當一個人身著太空衣時，往往很難記住，他罵的那個人未必是唯一的聽眾。可能的輕率之舉數不勝數，大多數人都多多少少犯過這個毛病。

  「我是清白的，問心無愧。這活兒你得找別人來收尾了。回見。」

  無論賈米森是否有足夠的信心，但當他見到主任的那一剎那，他還是放心了。他發現，主任看上去很和藹，雖然臉上略帶憂色。主任並非獨自一人。坐在辦公室里的還有另一位中年男子，懷裡抱著個公文包，身上穿的衣服讓人一眼就能看出他是個新來的。主任爭分奪秒，立刻就進入了正題。

  「賈米森，你是我們最好的牽引車司機。我猜想，你應該是已經去過雨海新建築物那邊了。要多久才能到那兒？」

  「什麼——現在？——天還黑著呢？」

  「沒錯。」

  賈米森一言不發地愣了一會兒，被這個提議徹底鎮住了。他從來沒在晚上開過車。只有過一次，臨日落前一天，他還在外面沒趕回來，那次的經歷已經夠糟的了。如墨般的陰影橫亘在大地上，無處不在，看上去就跟大裂谷一樣。要有一種強烈的大無畏精神，才能一股腦兒地衝過去——更糟的是，真正的大裂谷看上去也就跟陰影一樣，根本分辨不出來。

  主任看出了他的猶豫，又開口講道：「不會像你想的那麼糟。地球快到滿月的時候了，會有充足的光線。只要你小心一點，就不會有真正的危險——但是，弗萊徹博士想在三小時內趕到皮科山。你能做到嗎？」

  賈米森沉默了一會兒，隨後說道：「我不確定，但我會盡力的。可以問下，這究竟是怎麼回事嗎？」

  主任瞥了一眼那個拿著公文包的男人：「那麼，博士？」

  對方搖了搖頭，以一種非常平靜的聲音回答道：「對不起——我只能告訴你，我必須竭盡所能趕去那座設施。我原本正乘著火箭趕路，結果噴氣式發動機突然就停轉了，我們不得不降落在阿里斯基爾環形山。

  「飛船需要二十四小時才能修好，所以我決定乘牽引車過去。到這裡來只花了我三個小時，但他們告訴我，下一段旅程需要天文台的專職司機。事實上，他們提到了你的名字。」

  賈米森被這混雜著鼓勵和奉承的說法給逗樂了。「通往阿里斯基爾環形山的路恰巧是月球上唯一一條像樣的公路，」他說，「截止到現在，這條路我開過上百次了。你會發現，雨海的路況很不一樣——即使是在白天，能開到平均每小時三十英里已經很不錯了。我非常樂意試上一試，但你不會喜歡這趟旅程的。」

  「我甘冒其險——多謝相助。」

  賈米森轉向主任：「回程怎麼說，長官大人？」

  「我全權交給你負責，賈米森。如果你覺得最好等到天亮，就待在那兒等著。要不然，你也可以休息一下馬上回來。你想讓誰當副駕駛？」

  沒有同伴，任何人都不得離開天文台，這是一條嚴格的規定。除了可能遭遇到的人身意外事故，對一個與世隔絕的人而言，月球上的沉寂可能會造成嚴重的心理影響，有時甚至足以使最理智的人心理失衡。

  「我選惠勒，先生。」

  「他會開車嗎？」

  「會的，我自己親手教過他。」

  「很好。那麼，祝你好運——另外，別在天亮之前返回，除非你覺得非常安全，完全沒問題。」

  當賈米森和異鄉人趕到的時候，惠勒已經等在牽引車旁邊了。他帶了幾個手提箱，還有他自己和賈米森的私人物品，看樣子，主任肯定早就給他打了電話，並且給了他詳細的指示。他們希望用不著守著無線電基站待上整整七天直到天亮，但最好還是做好準備。

  牽引車的車庫又被稱為「馬廄」，朝外的大門平滑地朝一邊洞開，人工照明的光線瞬間傾瀉在車道上。空氣從氣閘中噴涌而出，揚起了淡淡的微塵。隨後，牽引車穿過洞開的大門，緩緩向前移動。

  下山的路如今看起來很不一樣了。兩周前，它還是一條混凝土鋪就的耀眼絲帶，在正午的陽光下烘烤。現在，盈凸的地球灑下藍綠色的光芒，映照在這條路上，仿佛是這條路自己閃閃發光，雄踞於滿是群星的天空之上，而漫天星斗如此之多，就連之前熟悉的星座也幾乎認不出了。地球上，西歐的海岸線清晰可見，但地中海地區被耀眼的雲團遮住了，太亮，沒法盯著看。

  賈米森並未浪費時間欣賞風景。他對這條路了如指掌，光線也很好——甚至比白天安全，因為光線沒那麼強。如果是在雨海那危機四伏的陰影里，情況當然大相逕庭，但在這裡，他可以輕鬆跑到每小時八十英里。

  在惠勒看來，下山的旅程甚至比白天更令人震驚。地球投射出的光線形同幽靈，讓人很難判斷距離，沿途風景顯然正以驚人的速度掠過。

  他瞥了一眼那位神秘的乘客，對方似乎對這段旅程相當鎮定自若。是時候結交一個朋友了——何況，他急於挖掘這件事的來龍去脈。或許，一個看似輕率但早有預謀的行為，倒有可能帶來很實用的成果。

  「幸虧我們之前就是沿著這條路開過去的，」惠勒開口說道，「我們兩周前才去參觀了那個新建的無線電基站。」

  「無線電基站？」乘客說著，語氣中帶著驚訝，透露出一絲困惑。

  惠勒大為震驚：「對呀，就是我們正要去的那個地方。」

  對方看起來一臉疑惑。隨後，他平靜地問：「是誰告訴你的？」

  惠勒決定更謹慎一點：「哦，我們在那邊的時候，想法子瞅了一眼那地方。我在航天科技學院上過一門基礎電子學的課程，認出了一些設備。」

  出於某種原因，對方露出一副覺得很好笑的神情。他正要答話，突然，牽引車猛地一震，他們倆都被彈飛了起來。

  「現在最好抓緊座位，」賈米森回過頭來喊道，「從這兒開始，我們就要離開大路了。我覺得減震懸架應該還受得住——謝天謝地，我剛檢查過。」

  接下來的幾千米路，惠勒被顛得喘不上氣，再也沒法談下去了，但他倒因此有時間反思一下那位乘客為何會顯得如此震驚。他心中開始泛起些許懷疑。比如，又有誰聽說過，無線電基站能產生如此巨大的磁場呢？

  惠勒又看了一眼他的乘客，心想，要是自己會讀心術該有多好。那人緊緊抱著的公文包竟然上了三把鎖，他很想知道，那裡面究竟裝了些什麼。包上鐫有首字母——他只能看到——J. A. F.，對他而言，這幾個字母完全看不出有什麼含義。

  詹姆斯·艾倫·弗萊徹博士一點也不高興。他以前從來沒坐過牽引車，如今真心實意地希望，以後再也不要乘牽引車了。到目前為止，他的胃還感覺正常，但要是再像剛才那樣顛幾下的話，就受不了了。他很高興地看到，牽引車的設計師深思熟慮，早就預見到了這種意外情況，因此做出了相應的調整。這至少能讓人安心些。

  賈米森專心致志地坐在控制台前，自打離開公路後，他就再沒說過話。如今，牽引車行駛在看似凹凸不平的路面上，但其實很安全，車輛的平均時速約為五十英里。此刻，它即將挺進前方數千米低矮的丘陵地帶，屆時，其速度將會大幅降低。然而，到目前為止，賈米森已經設法避開了地光在地面每一個隆起處投下的陰影。

  弗萊徹決定忽略窗外的風景，它太孤獨太壓抑了。母星的光輝是地球上滿月的五十倍，然而那光芒卻未能減少半分寒冷的感覺，只讓人越發覺得冷。弗萊徹知道，那些閃爍著白光的岩石比液態空氣還冷。這可不是人待的地方。

  相比之下，牽引車內溫暖而舒適。車上的一些細節讓他被深深地觸動，感到地球就在身邊。弗萊徹很想知道，到底是誰把某位著名電視明星的照片釘到了牆上？惠勒注意到他詢問的目光，咧嘴一笑，伸出大拇指，朝賈米森的背影猛地彎了過去。

  突然，黑暗降臨，完全出乎意料。與此同時，賈米森幾乎立刻就把牽引機停了下來。機車的主控探照燈投出兩道光束，開始在前方的地面上巡遊，弗萊徹意識到他們已經進入到一座小山的陰影之中。他第一次明白了月夜的真正含義。

  機車以每小時六到十英里的速度向前移動，探照燈焦慮地探測著前方每一寸土地。令人痛苦的緩慢進程持續了二十分鐘，隨後，牽引車越過了一個斜坡，剎那間，弗萊徹不得不擋住前方岩石上散發出的刺眼地光。陰影退去，機車再次加速，圓盤般的地球欣然懸於空中，一如既往。

  弗萊徹看了看表，驚訝地發現他們上路才五十多分鐘。還有兩分鐘就到一小時了，他的眼睛自然而然地轉向了無線電電台。「介意我打開聽會兒新聞嗎？」

  「隨意——現在的電台指向曼尼利烏斯一號，但如果你想要的話，可以直接調到地球的頻段。」

  大月球中繼站是無衰減全穿透式的，不存在任何形式的信號衰減。在月球沉入黑暗的那幾個小時裡，月球微弱的電離層會完全消散，不會有反射信號來干擾地面波。

  弗萊徹驚訝地發現，牽引車的天文表快了一秒多。從那時起，他才意識到，這裡是月球時間，而他所收聽的信息距離地球二十五萬英里遠。這足以讓人聯想到，他離家究竟有多遠。

  延遲的時間很長，惠勒不得不調大音量，以檢查通信設備是否仍在正常運行。過了整整一分鐘之後，他們聽到了播音員的講話，聽得出，那人正努力想讓自己的聲音聽上去跟以前一樣，不帶一點人情味。「這裡是地球在召喚。伯爾尼剛剛發表以下聲明——

  「地外行星聯合會已經通告地球政府，他們意欲奪取月球的某些地區，任何抵抗的企圖都將遭到武力打擊。

  「本屆政府正採取一切必要措施以維護月球的完整性。進一步的公告將在最短時間內儘早公布。同時，必須強調的是，尚未發現迫在眉睫的危險，在距離地球二十小時航程內，未發現敵對船隻。

  「這裡是地球。隨時待命。」