第十章 或許！

  拜倫?法瑞爾在地球上接受的太空航行訓練，大多數只是紙上談兵。大學中有關太空工程各方面的課程，雖有半學期花在超原子發動機理論上，可是等到學生登上太空船，在太空中實地操作時，那些理論卻派不上什麼用場。最優秀、最有經驗的駕駛員，他們的技藝並非來自課堂，而是在太空中磨練出來的。

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  他勉強讓那艘巡弋艦升空，沒有真正發生意外，不過這主要是出於運氣，並非他的技術精良。「無情號」對操縱系統的回應，比拜倫預料中迅速許多倍。在地球的時候，他曾駕駛幾艘太空船飛向太空，然後再重返地面，但那些都是老舊而穩重的太空船，僅供學生實習之用。它們的動作柔和，而且非常、非常不利落，起飛時需要花費很大力氣，還得在大氣層中緩緩向上盤旋，最後才能到達太空。

  反之，「無情號」毫不費力便騰空而起，然後垂直上升，呼嘯著穿越大氣。拜倫從座椅中跌了出來，肩膀差點脫臼。艾妲密西婭與吉爾布瑞特由於毫無經驗，因此反而更加謹慎，將自己緊緊綁在安全帶中，卻被附有襯墊的安全帶勒得到處紅腫。那個被俘的太暴人則緊靠艙壁躺著，他猛力拉扯身上的繩索，口中咒罵不停。

  拜倫搖搖晃晃地站起來，將那個太暴人踢得沉默不語，再以雙手輪流抓著艙壁的欄杆，克服了加速度產生的力量，一步步走回自己的座位。他打開逆向噴射口，巡弋艦立刻開始顫動，加速度隨即遽減，終於達到人體堪能忍受的程度。

  此時，他們來到洛第亞大氣層的外圍，天空呈現一片深紫色。艦身由於空氣摩擦而產生高熱，連艙內都感覺得到。

  又過了好幾小時，巡弋艦才進入一條環繞洛第亞的軌道。拜倫不懂如何計算克服洛第亞重力的必要速度，只好以嘗試錯誤的方式摸索，讓艦艇輪流向前後噴氣以改變速度，同時緊盯著質量計的數據。質量計是借著測量重力場強度，指示艦艇與行星表面距離的儀器。他的運氣不錯，那個質量計已根據洛第亞的質量與半徑校準。否則，除非經過無數次實驗，拜倫根本無法自行調整這個裝置。

  最後，質量計的數據終於穩定下來，在兩小時內，幾乎未曾顯現任何變化。這時拜倫才稍微放鬆，另外兩名乘客則從安全帶中爬出來。

  艾妲密西婭說：「你的動作可不怎麼溫柔，牧主大人。」

  「我讓它飛起來了，郡主。」拜倫沒好氣地答道，「如果你能做得更好，歡迎你來試試，但我自己要先下去。」

  「安靜，安靜，安靜，」吉爾布瑞特說，「我們不能在這麼窄的艦艇里賭氣。還有一點，既然我們將擠在這個飛奔的牢籠中朝夕相處，我建議我們省略許多『大人』『郡主』之類的頭銜，否則我們的交談會囉唆得無法忍受。我是吉爾布瑞特，你是拜倫，她是艾妲密西婭，我建議我們記住這些稱呼，或用其他喜歡的簡稱也行。至於駕駛這艘艦艇嘛，何不請我們這位太暴朋友幫忙？」

  那太暴人狠狠瞪著他們，拜倫則說：「不，我們絕對無法信任他。等我摸熟了這艘艦艇後，我自己的駕駛技術就會進步。我沒有害你們喪命，對不對？」

  由於剛才那一下撞擊，他的肩膀到現在還在痛，而疼痛照例使他心浮氣躁。

  「好吧，」吉爾布瑞特說，「我們該拿他怎麼辦？」

  「我不想做冷酷無情的劊子手，」拜倫說，「而且那樣對我們沒有幫助。那樣做只會加倍刺激太暴人，殺害統治階級成員是不可饒恕的罪行。」

  「但有什麼別的辦法嗎？」

  「我們把他放下去。」

  「好吧，可是放到哪裡？」

  「放到洛第亞上。」

  「什麼啊！」

  「那是他們唯一不會搜尋我們的地方。而且無論如何，我們也得儘快降落。」

  「為什麼？」

  「聽我說，這是行政官的艦艇，他用它在這顆行星表面飛來飛去，它不是為星際旅行準備的。我們在前往任何地點前，必須先準備好各種補給品，至少要確定我們有足夠的食物和清水。」

  艾妲密西婭猛點著頭：「沒錯，很好！我自己不會想到這點，你實在很聰明，拜倫。」

  拜倫做了個「沒這回事」的手勢，心中卻感到又溫暖又高興。這是她第一次叫他的名字，只要她願意嘗試，她會相當討人喜歡。

  吉爾布瑞特說：「但他會立刻以無線電報告我們的行蹤。」

  「我不這麼認為，」拜倫說，「首先，我猜想，洛第亞有些荒涼的地區。我們不必將他丟到某個城市的商業區，或是太暴駐軍的軍區中心。此外，他也許不會像你想像的那樣，會那麼急著聯絡他的長官……喂，阿兵哥，如果一名戰士，讓大汗麾下行政官的私人巡弋艦遭竊，他會有什麼樣的下場？」

  那名俘虜沒有回答，但他的嘴唇變得煞白。

  拜倫心知這位戰士的處境不妙。其實，他根本不該受到責罰。他所做的，僅是對洛第亞王室成員客客氣氣，沒有理由疑心會惹禍上身。當初他嚴格奉行太暴軍令，由於沒有指揮官的許可，他拒絕讓他們登上這艘艦艇。他曾堅稱，即使執政者自己要求登艦，他一樣會嚴加拒絕。可是，就在這個時候，他們已經貼近他，當他發現自己奉行軍令還不夠徹底，應該早將武器掏出來的時候，一切都太遲了，一柄神經鞭已抵在他的胸口。

  甚至在那種情況下，他也沒有輕易就範。直到胸部挨了一記鞭擊，他才終於停止抵抗。雖然如此，他唯一的下場仍是面對軍法審判，而且一定會被定罪。沒人懷疑這一點，尤其是這位戰士本人。

  兩天後，他們在南方市外緣降落。這是他們刻意選擇的地點，因為它遠離洛第亞的主要人口中心。在此之前，他們先將那名太暴士兵綁在反彈裝置上，讓他隨風飄落地面，落在距離最近的城鎮約五十英里處。

  艦艇在一個空曠的海濱著陸，沒有產生太大的衝擊。拜倫是三人中最不容易被認出來的，因此負責必要的採買。吉爾布瑞特百忙中仍未忘記攜帶的洛第亞貨幣，勉強可以買到基本的必需品，因為拜倫將許多錢花在一輛雙輪小拖車上，這樣才能把補給品一件件運回來。

  「你應該可以買到更多東西，」艾妲密西婭說，「如果你沒浪費那麼多錢，買那些太暴漿糊的話。」

  「我認為沒有別的食物可以取代，」拜倫激動地說，「你也許認為它是太暴漿糊，但它是營養均衡的食物，比我能找到的其他食物更符合我們的需要。」

  他十分惱怒。將那些貨品從城中運出來，再搬到艦艇上，根本就是裝卸工人的工作。他是在太暴人經營的一家軍需店買的，這就代表那是件很危險的工作，他本來希望能獲得讚賞。

  而且，他根本沒有選擇的餘地。由於太暴人使用小型艦艇，太暴軍方為了配合這點，發展出一整套特殊的補給科技。他們不能像別的艦隊那樣，擁有巨大的貯物空間，可以容納許多動物的全屍，將它們整整齊齊掛在一起。他們必須發展出一種標準的濃縮食品，內含必需的熱量與養分，卻無法顧及食物的色香味。與天然肉類比較之下，這種濃縮食品占的空間只有前者的二十分之一，而且能存放在低溫貯藏室中，像磚塊一樣堆起來。

  「哼，它難吃極了。」艾妲密西婭說。

  「哼，你會慢慢習慣的。」拜倫回嘴道，還故意模仿她嗔怒的口氣。她氣得滿臉通紅，怒沖沖地別過頭去。

  拜倫心中很清楚，真正令她心煩的是空間不足，以及隨之而來的各種不便。除了必須忍受單調無味的食物以換取最大的熱量供應之外，沒有隔離的睡房也是個問題。這艘艦艇有數間輪機室與一間駕駛艙，這就占了大部分空間。（拜倫心想，這畢竟是一艘戰艦，而不是休閒用的太空遊艇。）此外，還有一間貯藏室，以及一間小寢艙。小寢艙兩側各有三個雙層臥鋪，廁所則是緊鄰寢艙的一個小空間。

  這就表示十分擁擠；表示毫無隱私可言；表示艾妲密西婭必須自我調適，以適應這種沒有換洗的女裝、沒有鏡子、沒有盥洗設備的環境。

  嗯，她一定得學著適應。拜倫覺得自己為她做得夠多了，已經大大超出他的原則。她為什麼還不高興，不肯偶爾微笑一下？她擁有美麗的笑容，他必須承認，她實在不賴，只有她的脾氣例外。可是，哦，那種脾氣！

  好啦，何必浪費時間思量她呢？

  缺水的問題是最糟的一環。首要的原因是，太暴星是一顆沙漠行星，水是異常珍貴的資源，大家都知道應當珍惜，因此艦艇上完全沒有洗滌用水。每當登陸某顆行星後，官兵才有機會洗澡，以及清洗個人的衣物、用品。在太空的時候，一點點塵垢、汗水沒什麼關係。即使是飲用水，在長途旅程中也僅僅勉強夠用。畢竟，水既不能濃縮又無法「脫水」，必須原封不動地裝載。由於濃縮食品中的水分相當少，缺水的問題因而更加嚴重。

  艦艇上備有蒸餾裝置，可回收人體流失的水分。但拜倫在了解它的作用後，感到十分噁心，決定將排泄物直接處理掉，不願回收其中的水分。就化學觀點而言，循環是個合理的程序，但一個人必須經過長久的學習，才能接受那種事情。

  比較之下，第二次起飛可算平穩的典範。升空後，拜倫花了不少時間研究操縱裝置。這艘艦艇的控制面板極為特殊，袖珍化的程度相當驚人，與他在地球上接觸過的僅有些微類似。每當拜倫判斷出某個開關的作用，或是某個儀表的功能，便將簡單的說明寫在紙上，然後貼在面板的適當位置。

  此時，吉爾布瑞特走進駕駛艙。

  拜倫回過頭來說：「我猜，艾妲密西婭在寢艙中吧？」

  「只要她還在這艘艦艇內，就不可能待在別的地方。」

  拜倫說：「你碰到她的時候，告訴她我會在駕駛艙搭個臥鋪，我建議你也這樣做，好讓她獨享那間寢艙。」然後，他又喃喃道，「真是個幼稚任性的女孩。」

  「你自己有時候也一樣，拜倫。」吉爾布瑞特說，「別忘了她一向過的是什麼生活。」

  「好吧，我的確記得，那又怎麼樣？你以為我一向過的又是什麼生活？你也知道，我並非生在某個小行星帶的礦區中，我是在天霧星最大的牧地長大的。可是一旦身陷困境，你就必須儘量適應。他媽的，只恨我無法將艦身拉長，它只能裝這麼多食物和飲水。對於缺乏淋浴設備這個事實，我也根本沒什麼辦法。她卻一直找我的碴，好像這艘艦艇是我親自建造的。」對吉爾布瑞特大吼一頓是一種發泄——其實對誰大吼一頓都行。

  艙門突然再度打開，艾妲密西婭站在門口，以冰冷的口氣說：「如果我是你，法瑞爾先生，我會儘量避免大吼大叫。在艦艇每個角落，你的聲音都能聽得清清楚楚。」

  「這一點，」拜倫說，「倒不會令我困擾。你如果對這艘艦艇不滿，別忘了一件事實：若非令尊想把我給殺掉、把你給嫁掉，我們兩個誰也不會待在這裡。」

  「別將我父親扯進來。」

  「我高興將誰扯進來，就將誰扯進來。」

  吉爾布瑞特捂住雙耳。「拜託！」

  這場爭辯因此暫時休兵，吉爾布瑞特趁機說：「我們現在是否應該討論一下目的地？照這種情形看來，我們若能早些抵達某個地方，儘快走出這艘艦艇，大家就能少受點罪。」

  「我同意這句話，吉爾。」拜倫說，「我們隨便到哪裡都行，只要我不必再聽她嘮叨就好。太空船上最難伺候的就是女人！」

  艾妲密西婭根本不理他，完全對著吉爾布瑞特說：「我們何不乾脆離開星雲區域呢？」

  「我不知道你怎麼打算，」拜倫立刻說，「但我必須回到我的牧地，為家父的冤死盡點心力，我要留在眾王國內。」

  「我的意思又不是永遠不回來，」艾妲密西婭說，「只要等到密集搜索結束就行了。反正，我看不出你想為你的牧地做些什麼。除非太暴帝國土崩瓦解，否則你根本不能回到那裡，但我卻看不出你在做任何努力。」

  「你別管我打算做什麼，那是我自己的事。」

  「我可否提個建議？」吉爾布瑞特委婉地問。

  沒有人答腔，於是他將沉默解釋為同意，繼續說：「那就讓我來告訴你，我們應該到哪裡去，以及我們究竟該怎麼做，才能促使太暴帝國土崩瓦解，如同艾妲說的那樣。」

  「哦？你有什麼樣的計劃？」拜倫問道。

  吉爾布瑞特微微一笑：「親愛的孩子，你現在採取的態度非常有趣。你不信任我嗎？你這樣望著我，仿佛認為我醉心的任何謀略，都註定是愚蠢的想法。無論如何，我將你救出了王宮。」

  「我知道，我萬分願意聽你說說。」

  「那就好好聽著。我等待一個逃出他們掌握的機會，已經等了二十多年。假使我是個普通平民，我老早就成功了，可惜我投錯了胎，令我一直離不開公眾的耳目。可是，若非生為亨芮亞德家族的一員，我也不會去參加當今太暴大汗的加冕大典。要不是那個機會，我也不可能撞見一個秘密——總有一天會毀掉那個大汗的秘密。」

  「繼續說。」拜倫催促道。

  「由洛第亞到太暴星的行程，當然由太暴戰艦負責，回程也一樣。那艘戰艦跟這艘類似，不過大了許多。去程一路平靜無事；待在太暴星的時候，的確有些有趣的經歷，但跟我們現在的話題無關，所以也等於平靜無事。然而，在回程中，卻有一顆流星撞上我們。」

  「什麼？」

  吉爾布瑞特舉起一隻手：「我很清楚這是極不可能的意外。太空中出現流星的機率實在太小，尤其是恆星際太空，流星跟船艦相撞的機會更是微乎其微。不過你也知道，這種事故仍會發生，而在那次航行中，就真被我們遇上了。當然啦，一旦流星真的撞上船艦，即使它只有針頭般大小（其實大多數流星都是這麼大），那麼除非是擁有最厚重裝甲的戰艦，否則一律會被流星貫穿。」

  「我知道，」拜倫說，「那是由於它的動量很大，而動量等於質量乘以速度。雖然質量很小，它的高速足以彌補過來。」他神情嚴肅地背誦公式，像是在學校上課一樣，卻發覺自己還在偷偷望著艾妲密西婭。

  她坐在一旁聆聽吉爾布瑞特的敘述，跟拜倫的距離很近，兩人的身體幾乎挨在一起。拜倫突然注意到，即使頭髮變得有點髒，坐著的她依然有著美麗的輪廓。她沒穿那件小外套，而即使已過了四十八小時，她身上那件雪白、蓬鬆的外衣仍毫無皺褶，他很想知道她是如何做到的。

  他相信，只要她學得乖巧些，這趟旅程會很有意思。然而，從來沒有人好好管教她，問題就出在這裡。她的父親當然沒有，才使她變得如此任性。假如生在普通人家，她會是個很討人喜歡的女孩。

  他正要滑進一場小小的白日夢中，夢見自己將她管教得服服帖帖，讓她對自己既尊重又感激。此時她突然轉過頭來，與他的目光默默相交。拜倫趕緊別過頭去，將注意力集中在吉爾布瑞特身上，結果發現自己漏掉幾句話。

  「戰艦的熒幕為何失靈，我連一點概念也沒有。天底下有許多像這樣的事，沒有人找得出答案，反正它就是失靈了。總之，那顆流星向戰艦攔腰撞來。它只有小鵝卵石那麼大，當它穿透艦身後，速度變慢了些，剛好使它無法再從另一側鑽出去。假使它鑽了出去，損傷會很輕微，因為艦身立刻可以暫時補上。

  「然而，事實並非如此。它衝進駕駛艙，又從艙壁反彈回來，然後在兩側艙壁間撞來撞去，直到完全停下為止。整個過程不會超過幾分之一秒，但它原來的速度大約是每分鐘一百英里，一定已在艙中穿梭不下百次。兩個艦員的身體被打得稀爛，而我還能活著，只因為我當時在寢艙中。

  「流星剛鑽進艦身的時候，我聽見一個微弱的叮噹聲，接著是它撞來撞去的一陣噼里啪啦，還有兩名艦員發出的短暫而可怕的慘叫。當我衝進駕駛艙時，只見一片血肉模糊。後來發生的事，我只有模糊的記憶，可是許多年來，我不斷在噩夢中重溫那些恐怖的經歷。

  「空氣外泄的細微聲響，將我引到那個破洞去。我拿了一個金屬盤，將它貼上去，艙內氣壓馬上將破洞封牢。我在地上找到那顆撞爛的太空鵝卵石，它摸起來還熱乎乎的，但我用扳手將它敲成兩半後，暴露出來的部分立刻結上一層霜。換句話說，它仍維持著太空中的低溫。

  「我在兩具屍體的手腕各套一條纜繩，又在兩條纜繩上各綁了一塊拖曳磁石。準備好後，我把兩具屍體由氣閘丟出去，隨即聽到鏗鏘一聲，代表磁石已經吸住，我就知道不論戰艦航向何方，那兩具凍僵的屍體也會跟來。懂了吧，我知道一旦回到洛第亞，我必須拿他們的屍體當證據，證明他們是被流星打死的，而不是我殺害的。

  「可是我要怎麼回去？我感到相當無助。我根本不會駕駛那艘戰艦，而陷在星際太空深處的我也不敢隨便亂試。我甚至不懂如何使用次以太通訊系統，所以無法發出求救訊號。我唯一能做的，就是讓戰艦循著既定的航線前進。」

  「但你不可能僅僅那樣做，對不對？」拜倫懷疑這些都是吉爾布瑞特虛構的，若非出於單純的浪漫幻想，便是為了某種極為實際的目的，「超空間躍遷又是怎麼進行的？你一定設法做到了，否則你不會在這裡。」

  「太暴人的船艦，」吉爾布瑞特說，「一旦操縱系統設定妥當，就能自動進行無限多次躍遷。」

  拜倫露出不敢置信的目光，難道吉爾布瑞特把自己當成傻瓜？「這都是你胡謅的。」他說。

  「我沒有胡謅，那是他們先進的軍事科技之一，我們就是敗在那些該死的科技上。不論人口或資源，五十個行星系都超出太暴星數百倍，他們並非靠兒戲征服這些世界，你該知道。他們當然是採取各個擊破的戰略，並巧妙利用內奸，但他們也絕對占有軍事優勢。人人都知道他們的戰術優於我們，部分原因正是由於自動躍遷技術。這代表他們的船艦機動性大增，可以研擬出極精緻的戰鬥計劃，我們根本望塵莫及。

  「我敢說那是他們的最高機密之一，我是說那種科技。本來我並不知道，直到我單獨困在『吸血鬼號』中——太暴船艦都用難聽的字眼命名，這是最討人厭的一種習慣，不過我想它也是很好的心理戰。總之，直到那時我才有機會看到它在無人操縱的情況下，完全自動進行躍遷。」

  「你的意思是，這艘艦艇也能這樣做？」

  「我不知道，即使可以我也不會驚訝。」

  拜倫轉向控制面板，上面還有好幾十個開關，他尚未推敲出用途為何。沒關係，以後再說！

  他又轉身面對吉爾布瑞特。「結果那艘戰艦把你帶回家了？」

  「不，沒有。當那顆流星在駕駛艙中來回穿梭時，控制面板也沒有倖免於難。如果不是這樣，那才是最不可思議的事。儀表都被打碎了，外殼也被打得破破爛爛、凹凸不平。我無法判斷設定好的操縱系統怎樣改變，但它一定有了變動，因為它始終沒將我帶回洛第亞。

  「當然啦，後來它終於開始減速，我就知道，理論上這趟旅程即將結束。我無法看出身在何處，但我設法啟動了顯像板，因此看到附近有顆行星，在艦上的望遠鏡中，它已經是一個圓盤。那實在是天大的好運，因為那圓盤漸漸變大，戰艦正朝那顆行星飛去。

  「哦，當然並非不偏不倚，誰要是那樣希望，就太不切實際了。假使我讓戰艦一直漂移，它和那顆行星的差距至少會有一百萬英里。但在那種距離下，已能使用普通的以太電波通訊，而我知道如何使用。在這個事件告一段落後，我才開始自修電子學。我下定決心，如果再有這種情況發生，我絕不要再那麼無助，那可不是什麼有趣的經驗。」

  「所以你使用了通訊設備。」拜倫連忙把話頭拉回來。

  吉爾布瑞特繼續說：「正是這樣，結果他們便出動了，將我攔截下來。」

  「什麼人？」

  「那顆行星上的人，那是一顆住人行星。」

  「好啊，好運接二連三。那究竟是哪顆行星？」

  「我不知道。」

  「你是說他們沒告訴你？」

  「很有趣，是不是？他們沒說，但它一定在星雲眾王國之間。」

  「這點你怎麼知道？」

  「因為他們知道我乘坐的是太暴戰艦。他們光憑目視就認得出來，還差點把它轟掉，幸好我及時說服他們，讓他們相信我是艦上唯一的生還者。」

  拜倫將一雙大手放在膝蓋上，一面揉搓一面說：「等一下，退回去一點，我還沒搞懂。如果他們知道那是一艘太暴戰艦，而且準備轟掉它，這不就是最好的證據，證明那個世界不屬於星雲眾王國？不論它在哪裡，反正不會在那裡，不是嗎？」

  「不，我向銀河發誓。」吉爾布瑞特雙眼閃著光芒，聲音變得越來越興奮，「它的確在眾王國之間。他們將我帶到地面，那個世界簡直難以想像！我從他們的口音便能判斷，那裡有來自各王國的人馬，而他們都不怕太暴人。那地方是個軍火庫，你無法從太空中看出來。表面上它像個荒廢的農業世界，但該行星的活動全在地底。它位於眾王國之間某處，孩子，那顆行星如今還在那裡。它不怕太暴人，而且準備摧毀太暴帝國，就像假使當時兩名艦員還活著，他們必定會摧毀我那艘戰艦一樣。」

  拜倫感到心臟怦怦亂跳，一時之間，他幾乎要相信了。

  畢竟，或許，或許是真的！