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  「好吧，那麼，」崔維茲帶著倦意說，「前進！」他繼續以沉著的步伐向太空艇走去，其他三人跟在他後面。

  

  裴洛拉特有點上氣不接下氣地說：「你打算怎麼辦？」

  「它們若是機器人，就必須服從命令。」

  那幾個機器人正在等候他們四人。走近之後，崔維茲開始仔細打量它們。

  沒錯，它們一定是機器人。它們的臉部看來仿佛有皮有肉，但是毫無表情，顯得相當詭異。它們都穿著制服，除了臉部之外，沒有暴露一平方厘米的肌膚，連雙手都戴著不透明的薄手套。

  崔維茲隨便做了一個手勢，那是個明確而直接的身體語言，意思是要它們讓開。

  那些機器人並沒有動。

  崔維茲低聲對裴洛拉特說：「講出我的意思來，詹諾夫，語氣要堅決。」

  裴洛拉特清了清喉嚨，以很不自然的男中音慢慢地說，同時也像崔維茲那樣，揮手表示要它們讓開。然後，其中一個似乎高一點的機器人，以冰冷而犀利的聲音答了幾句。

  裴洛拉特轉頭對崔維茲說：「我想，它說我們是外星人士。」

  「告訴它說我們是人類，它必須服從我們。」

  此時那機器人再度開口，說的是口音奇特但不難懂的銀河標準語。「我了解你的話，外星人士。我會說銀河標準語，我們是守護機器人。」

  「那麼，你聽到我剛才說的話了，我們是人類，你們必須服從我們。」

  「外星人士，我們的程序只讓我們服從地主的命令，而你們既不是地主又不是索拉利人。班德地主對常規接觸未作回應，因此我們前來進行實地調查，這是我們的職責。我們發現了一艘並非索拉利出廠的太空船，還有幾個外星人士，而班德的機器人則全部停擺。班德地主在哪裡？」

  崔維茲搖了搖頭，以緩慢而清晰的聲音說：「我們完全不明白你說些什麼，我們船上的電腦出了點問題，將我們帶到這顆陌生的行星附近，這並不是我們的本意。我們登陸此地，是想找出目前的位置，卻發現所有的機器人都已停擺，我們完全不知道發生了什麼事。」

  「這個解釋不可信。如果這塊屬地上所有的機器人都停擺，所有的電力通通消失，那麼班德地主一定死了。他剛好在你們著陸之際死亡，如果說只是巧合，那是不合邏輯的假設，其中一定有某種因果關係。」

  崔維茲又說：「可是電力並沒有消失啊，你和其他幾個機器人都還能活動。」他這樣說只是為了混淆視聽，以顯示他是個局外人，對這裡的狀況毫不知情，藉以洗脫自己的嫌疑。

  那機器人說：「我們是守護機器人，我們不屬於任何地主，而是屬於整個世界。我們以核能為動力，不受任何地主控制。我再問一遍，班德地主在哪裡？」

  崔維茲四下看了看，裴洛拉特顯得憂心忡忡，寶綺思則緊抿嘴唇，但看來還算冷靜。菲龍全身發抖，好在寶綺思將手放到他肩上，他才變得堅強一點，臉上的恐懼也消失了。（寶綺思在設法令他鎮定嗎？）

  那機器人說：「再問一次，這是最後一次，班德地主在哪裡？」

  「我不知道。」崔維茲繃著臉說。

  那機器人點了點頭，它的兩個同伴便迅速離去。然後它說：「我的守護者同僚將搜索這所宅邸，在此期間，你們將被留置此地接受盤問。把你佩掛在腰際兩側的東西交給我。」

  崔維茲退了一步。「這些東西不會傷人。」

  「別再亂動。我沒問它們會不會傷人，我要你把它們交出來。」

  「不行。」

  那機器人迅速向前邁出一步，猛然伸出手臂，崔維茲還不知道發生了什麼事，機器人一隻手已搭上他的肩頭。那隻手用力收緊，同時向下猛壓，令崔維茲跪了下來。

  那機器人又說：「交出來。」它伸出另一隻手。

  「不。」崔維茲喘著氣說。

  此時寶綺思衝過去，將手銃從皮套中掏出來。崔維茲遭到機器人鉗制，根本無法阻止她的行動。寶綺思將手銃遞給那機器人。「給你，守護者，」她說，「並請你稍等一下——這是另一件，現在放開我的同伴。」

  那機器人握著兩件武器向後退去，崔維茲慢慢站起來，猛搓著左肩，臉孔痛苦地扭曲。

  （菲龍開始輕聲抽噎，心慌意亂的裴洛拉特連忙將他抱起來，緊緊摟著他。）

  寶綺思以極其憤怒的語氣，對崔維茲悄聲道：「你為什麼要跟它斗？它用兩根指頭就能把你捏死。」

  崔維茲哼了一聲，咬牙切齒地說：「你為什麼不對付它？」

  「我在試啊，但這需要時間。它的心靈沒有空隙，程序設計得精密無比，我根本找不到漏洞可鑽。我必須好好研究一下，你得設法拖延時間。」

  「別研究它的心靈，把它摧毀就行了。」崔維茲說這句話時幾乎沒有發出聲音。

  寶綺思向那個機器人瞥了一眼，看到它正專注地研究那兩件武器，而留在它身邊的另一個機器人，則負責看守他們這些外星人士。對於崔維茲與寶綺思之間的耳語，它們兩個似乎都沒興趣。

  寶綺思說：「不行，不能摧毀它。在先前那個世界，我們殺害過一隻狗，又傷了另一隻，而在這個世界，你也知道發生了什麼事。」她又很快瞥了一下那兩個守護機器人，「蓋婭從不無故屠殺生靈，我需要時間來和平解決。」

  她後退了幾步，雙眼緊盯著那個機器人。

  那機器人說：「這兩件是武器。」

  「不是。」崔維茲說。

  「是的，」寶綺思說，「不過它們現在失效了，它們的能量已經被抽光。」

  「真是這樣嗎？你們為何要攜帶能量被抽光的武器？也許它們還有些能量。」那機器人抓起其中一件，將拇指放在正確的位置上，「是這樣啟動的嗎？」

  「沒錯。」寶綺思說，「假如它還存著能量，你用力一壓，它就會被啟動——但是它沒有能量。」

  「確定嗎？」那機器人將武器對準崔維茲，「你還敢說如果我啟動，它不會生效？」

  「它不會生效。」寶綺思說。

  崔維茲僵在那裡，連話都講不清楚。在班德將手銃中的能量抽光後，他曾試過一次，證實它已經完全失效。可是那機器人拿的是神經鞭，崔維茲並未測試過。

  即使神經鞭殘存一點點能量，也足以刺激痛覺神經，而崔維茲將產生的感覺，會讓剛才那一抓好像親昵的愛撫。

  在「艦隊學院」受訓時，崔維茲跟每個學員一樣，曾被迫接受神經鞭的輕微一擊。那只是要讓他們嘗嘗滋味，崔維茲覺得一次就綽綽有餘。

  那機器人啟動了武器，一時之間，崔維茲吃力地咬緊牙關，然後又慢慢放鬆——神經鞭的能量也全被抽光了。

  那機器人瞪了崔維茲一眼，再將兩件武器丟到一旁。「這些武器怎麼會被抽光能量？」它質問道，「如果它們失效了，你為什麼還要帶在身上？」

  崔維茲說：「我習慣了這個重量，即使能量沒了，我仍然會隨身攜帶。」

  那機器人說：「這樣講根本沒道理，你們都被捕了。你們將接受進一步的盤問，而如果地主們作出決定，你們就會被停擺。怎樣打開這艘太空船？我們必須進去搜查。」

  「那樣做沒什麼用的。」崔維茲說，「你不了解它的構造。」

  「即使我不懂，地主們也會懂得。」

  「他們也不會了解。」

  「那麼你就得解釋清楚，讓他們能夠了解。」

  「我不會那樣做。」

  「那麼你就會被停擺。」

  「我停擺了，你就得不到任何解釋。不過我想，即使作出解釋，我一樣會被停擺。」

  寶綺思喃喃地說：「繼續下去，我逐漸解開它腦部的運作奧秘了。」

  那機器人並未理會寶綺思。（是她造成的結果嗎？崔維茲這麼想，而且極度希望真是這樣。）

  那機器人將注意力牢牢罩在崔維茲身上。「如果你製造麻煩，我們將令你部分停擺。我們會損壞你，然後你就會把我們想知道的告訴我們。」

  裴洛拉特突然喊道：「慢著，你不能這麼做。守護者，你不能這麼做。」聲音聽來好像他被掐住了脖子。

  「我接受了詳盡的指令，」那機器人以平靜的語氣說，「我可以這樣做。我會儘量減少損壞的程度，只要能問出答案就好。」

  「可是你不能這麼做，絕對不能。我是外星人士，我的兩個同伴也一樣。可是這孩子，」裴洛拉特看了看仍抱在手中的菲龍，「是個索拉利人。他會告訴你該做些什麼，你必須服從他。」

  菲龍張大眼睛望著裴洛拉特，但是眼神似乎很空洞。

  寶綺思拼命搖頭，可是裴洛拉特望著她，現出一副不解的神情。

  那機器人的目光在菲龍身上停了一下，然後它說：「這個兒童一點都不重要，他沒有轉換葉突。」

  「他尚未擁有發育完成的轉換葉突，」裴洛拉特喘著氣說，「但他將來總會有的，他是個索拉利兒童。」

  「他是個兒童，但他沒有發育完成的轉換葉突，所以不能算是索拉利人。我沒有必要聽從他的命令，也沒有必要保護他。」

  「但他是班德地主唯一的子嗣。」

  「是嗎？你怎麼知道這件事？」

  就像過度興奮時一樣，裴洛拉特又結巴了。「怎……怎麼會有其他小孩在這塊屬地上？」

  「你怎麼知道不會另有十幾個？」

  「你看到其他小孩了嗎？」

  「現在是我在發問。」

  此時，另一個機器人拍拍那機器人的手臂，轉移了它的注意力。剛才被派去搜索宅邸的兩個機器人，現在正快步跑回來，然而腳步有些踉蹌。

  突然間一片鴉雀無聲，直到它們來到近前，其中一個才以索拉利語開始說話。它一番話講完之後，四個機器人似乎都失去了彈性。一時之間，它們顯得萎靡不振，像是泄了氣一樣。

  裴洛拉特說：「它們找到班德了。」崔維茲根本來不及揮手阻止他。

  那機器人慢慢轉過身來，以含糊不清的聲音說：「班德地主死了。可是你們剛才那句話告訴我們，你們已經知曉這件事實。怎麼會這樣呢？」

  「我怎麼知道？」崔維茲兇巴巴地說。

  「你們知道他死了，你們知道在裡面能找到他的屍體。除非你們曾經到過那裡，除非就是你們結束了他的生命，否則你們怎能知道？」那機器人的發音漸漸恢復正常，表示它已經消化了這個震撼，變得比較可以承受了。

  此時崔維茲說：「我們怎能殺死班德？他擁有轉換葉突，能在瞬間將我們摧毀。」

  「你怎知道轉換葉突能做和不能做些什麼？」

  「你剛才提到了轉換葉突。」

  「我只不過提到而已，並沒有描述它的特性或功能。」

  「我們從一場夢中得知的。」

  「這個答案並不可信。」

  崔維茲說：「你假設我們導致班德死亡，這同樣不可信。」

  裴洛拉特補充道：「而且無論如何，班德地主若是死了，這塊屬地現在就由菲龍地主控制。地主在這裡，你們必須服從他。」

  「我解釋過了，」那機器人說，「轉換葉突尚未發育完成的兒童，不能算是索拉利人，因此他不能成為繼承人。我們報告了這個壞消息之後，另一個年齡適當的繼承人會儘快飛來。」

  「菲龍地主又怎麼辦？」

  「根本沒有所謂的菲龍地主。他只是個兒童，而我們的兒童過剩，他會被銷毀。」

  寶綺思激動地說：「你不敢。他好歹是個孩子！」

  「並不一定由我執行這個行動，」那機器人說，「而且絕非由我作成決定，這要由所有的地主達成共識。然而，在兒童過剩時期，我很清楚他們的決定會是什麼。」

  「不行，我說不行。」

  「不會有任何痛苦的。但另一艘航具就快到了，當務之急是進入原先的班德宅邸，召開一次全息審議會，以便產生繼承人，並決定怎樣處置你們。把那個兒童交給我。」

  寶綺思從裴洛拉特懷中，將陷入半昏迷的菲龍一把搶過來。她緊緊抱著他，試圖用肩膀支撐他的重量，並且說：「不准碰這孩子。」

  那機器人再度猛然伸出手臂，同時邁出腳步，想要抓走菲龍。但在它展開行動之前，寶綺思早已迅速閃到一側。然而機器人卻繼續前進，仿佛寶綺思仍站在原地。接著，它全身僵硬地向前栽倒，以雙腳腳尖為樞軸，直挺挺撲向地面。其他三個機器人則站在原處靜止不動，眼神一律渙散無光。

  寶綺思開始哭泣，還帶著幾分憤怒。「我幾乎找到了適當的控制法，它卻不給我最後一點時間。我沒有選擇餘地，只好先下手為強，現在這四個都停擺了。趁著援軍尚未降落，我們趕緊上太空艇吧。我現在身心俱疲，再也無法對付其他機器人了。」