05

  「啊。」布拉諾說，「他企圖發動攻擊，里奧諾，你看！」

  心靈計的指數異常升高，指針還不停微微顫動。

  精神力場防護罩的發展，已經花了基地科學家一百二十年的時間。它是有史以來最保密的科學計劃，或許只有哈里·謝頓獨立發展的心理史學分析，在機密程度上差堪比擬。前後五代的科學家花了無數心血，不斷改良這個裝置，卻始終未能發展出滿意的理論。

  所有的進展，全有賴於心靈計的發明。這個裝置可以作為一種指標，顯示每個階段的進展方向與程度。誰也不能解釋它的工作原理，但它總是能創造奇蹟：測量出理論上不可能測出的量，顯示出理論無法解釋的數據。布拉諾一直有個想法（某些科學家也有同感），一旦基地有人能夠解釋心靈計的原理，那麼在心靈控制這方面，他們就跟第二基地勢均力敵了。

  不過那是將來的事。目前，這個防護罩應該足以應付，況且他們還擁有占了絕對優勢的有形武器。

  布拉諾送出一道電訊，那是以男聲所載送的訊息，其中剔除了所有的情緒，聽來平板而死氣沉沉。

  「呼叫明星號太空艇與其上人員。你們以武力強行擄獲基地聯邦艦隊的航具。命令你們連人帶船立刻投降，否則即將遭到攻擊。」

  他們收到的回答，則是一個未經加工的聲音：「端點星的布拉諾市長，我知道你在那艘戰艦上。明星號並非遭到武力劫持，而是它的主人——端點星的曼恩·李·康普主動邀請我上來的。我提議暫且休戰，以便討論攸關彼此的重大議題。」

  柯代爾悄聲向布拉諾說：「讓我來跟他對話，市長。」

  布拉諾不屑地揮了揮手臂。「這是我的責任，里奧諾。」

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  她將發射器略加調整，不再令聲音失真，但相較於剛才的假音，她現在的聲音幾乎一樣有力，也一樣毫無感情。

  「第二基地的人，認清你的處境。如果你不馬上投降，我們會以光速擊毀你的太空艇——我們已經作好攻擊準備。我們這樣做毫無損失，因為我們不必留你這個活口，你並沒有我們需要的情報。我們知道你來自川陀，等到把你解決之後，我們下一步就準備解決川陀。我們願意給你一點時間，不過既然你講不出什麼有用的話，我們可不準備聽太久。」

  「既然如此，」堅迪柏說，「就讓我儘快一針見血。你的防護罩並不完善，也絕不可能完善。你高估了它，又低估了我，我仍然能接觸並控制你的心靈。或許比較起來，會比沒有防護罩要困難些，但也不至於多麼困難。當你試圖啟動任何武器時，我就會立刻發動攻擊。我必須鄭重警告你：假使沒有防護罩，我能用穩當的手法操控你的心靈，不會造成任何傷害。然而，有了防護罩的阻隔，我勢必得硬闖，這點我絕對辦得到。可是這樣一來，我就無法做得穩當而靈巧。你的心靈將隨著防護罩一起被擊碎，而且這種結果是不可逆的。換句話說，你無法阻止我，反之我卻能阻止你。但我將被迫令你生不如死，你會變成一具沒有心靈的行屍走肉。你希望冒這個險嗎？」

  布拉諾說：「你明明知道自己做不到。」

  「那麼，你並不怕我所描述的那種後果，真想冒險一試？」堅迪柏用冷靜而故作輕鬆的口氣問道。

  柯代爾湊過去悄聲說：「看在謝頓的份上，市長……」

  堅迪柏立刻打斷他的話（嚴格說來並非「立刻」，因為光波——或是任何以光速運動的東西——必須花上一秒多一點的時間，才能跨越雙方船艦之間的距離）。「我能知道你在想什麼，柯代爾，沒有必要說悄悄話。我也知道市長的心思，她正在猶豫不決，所以你現在還不必驚慌。我能夠知道你們的想法，就是防護罩有漏洞的明證。」

  「它的威力還能加強。」市長以挑釁的語氣說。

  「我的精神力量同樣可以。」堅迪柏不甘示弱。

  「可是我只需要安坐在這裡，利用能源維持這個防護罩。我的戰艦有充足的能源，足以讓它維持一段極長的時間。你卻必須使用精神能量貫穿防護罩，時間一久就會疲倦。」

  「我現在並不疲倦。」堅迪柏說，「此時此刻，你們兩人都無法對艦上人員下達任何命令，其他戰艦上的人員就更不用說了。在不傷害你們的限度內，我還能做到這一點。可是千萬別用任何不尋常的手段，試圖掙脫我的控制。如果我因此被迫增強精神力量——我一定會這麼做的——你們兩人將會受到永久性傷害。」

  「我會等下去。」布拉諾將雙手擺在膝蓋上，表現出十足的耐性。「你終究會疲倦，到時候我就能下達命令。但我的命令並不是消滅你，因為那時你已經失去戰鬥力；我的命令將是派遣基地主力艦隊去對付川陀。如果你希望拯救你的世界，就趕緊投降吧。在大浩劫期間，你們的組織逃過一劫，但這回的全面性毀滅，你們就不會那麼幸運了。」

  「市長，難道你還看不出來，如果我自己感到疲累——雖然並不可能——那麼我會在力量用盡之前，先奮力將你消滅，這不就能拯救我的世界了嗎？」

  「你不會那麼做的，你的主要任務是維護謝頓計劃。消滅了端點市長，等於對第一基地的威望和自信施以一記重擊，使它的勢力嚴重受挫。對於潛伏在銀河各處的敵人，這無異是最大的鼓勵。謝頓計劃將會因此土崩瓦解，對你而言，這個結果和川陀被毀一樣可怕。你最好還是投降吧。」

  「你是想要拿老命賭一賭，看看我是不是真有顧忌？」

  布拉諾深深吸了一口氣，又緩緩吐出來，胸部跟著一起一伏。然後她堅定地說：「對！」

  坐在她身旁的柯代爾，臉色瞬間變得慘白。

  06

  堅迪柏瞪著布拉諾的人影，它憑空出現在艙壁前方的空間。由於防護罩產生的干擾，影像有點閃動而朦朧。她身旁的男子則像一團霧般模糊不清，這是因為堅迪柏不能浪費任何能量，必須將注意力集中於市長身上。

  反之，她不可能看到堅迪柏的影像。因此，她無法知道他同樣有一個同伴，也無法根據他的表情或身體語言作出任何判斷。就這方面而言，她顯然占了下風。

  他所說的每一件事都是真的。只要他願意消耗巨大的精神能量，就能粉碎那個防護罩，但是這樣一來，她的心靈勢必受到永久性損傷。

  但她所說的一切也同樣真確，假如她被消滅，謝頓計劃便會遭到重挫，嚴重程度絕不下於騾所造成的傷害。事實上，這回也許更為嚴重，因為如今計劃已經執行一半，不會再有多少時間補救這個差錯。

  更糟的是，旁邊還有一個仍是未知數的蓋婭——此時它的精神力場仍然極其微弱，在似有若無的邊緣徘徊。

  堅迪柏接觸了一下諾微的心靈，以確定那團光輝依舊存在。它果然還在那裡，而且毫無變化。

  諾微自己完全無法感知心靈的探觸，但她轉過頭來，畏怯地悄聲說：「師傅，那裡有一團模糊的霧氣。你就是在對它講話嗎？」

  一定是由於兩人心靈間的輕度聯繫，才使她有這種感知。堅迪柏將一根手指放在唇邊。「別怕，諾微，閉上眼睛好好休息。」

  他又提高音量說：「布拉諾市長，就這點而言，你的確下對了賭注。我不希望立刻消滅你，因為我認為，如果我好好解釋，你應該會講理，而我們雙方就不必拼個你死我活。

  「市長，假定今天你勝利了，而我投降了，後果會如何呢？你和你的繼任者將產生浮濫的自信，又過度信賴精神力場防護罩，一定會急於將勢力擴張到銀河各處。這樣一來，其實會延緩第二帝國的建立，因為這同樣是毀掉了謝頓計劃。」

  布拉諾說：「你不希望立刻消滅我，我一點都不驚訝。而且我認為，既然你還坐在那裡，你就不得不承認，你根本不敢消滅我。」

  堅迪柏說：「別拿自我陶醉的傻話自欺欺人。好好聽我說，銀河有一大半仍然不是基地的勢力範圍，其中反基地的政體還占了很大比例。即使在基地聯邦之內，也有某些成員並未忘記過去的獨立地位。如果因為我向你們投降，基地便決定迅速行動，那麼銀河其他部分的最大弱點——分崩離析和優柔寡斷——必將隨即消失，他們會因為恐懼而不得不團結起來。此外，聯邦內部也可能會有叛亂的危機。」

  「你這是在危言聳聽。」布拉諾說，「我們有足夠的力量，可以輕易戰勝所有的敵人。即使非基地的世界通通聯合起來對付我們，再加上聯邦內一半的世界同時叛變，也根本不成問題。」

  「只是暫時不成問題，市長，不要犯了凡事只看表面的錯誤。你只能口頭上宣稱創建了第二帝國，卻無法使它長治久安，你得每隔十年就重新征戰一次。」

  「那我們就打到那些世界筋疲力盡為止，就像你現在一樣。」

  「就像我現在一樣，他們不可能疲累的。而且這種情勢不會持續太久，因為你所創建的那個假帝國，很快會面臨另一波更大的危機。既然它只能暫時憑藉強大的軍事力量維持，在愈來愈倚仗軍事手段之後，將出現一種前所未有的情形，那就是基地將領比文人政府更有地位，更有權勢。假帝國將分裂成許多軍區，而軍區指揮官將成為擁兵自重的軍閥。這會漸漸演變成無政府狀態，最後則註定回歸蠻荒，而且這段蠻荒時期，將比謝頓當年預計的三萬年更久。」

  「這種幼稚的威脅只能嚇唬小孩。即使謝頓計劃的數學預測到這些，所預測的也只是或然率，並非必然性。」

  「布拉諾市長，」堅迪柏苦口婆心地說，「別再提謝頓計劃了。你並不了解其中的數學，也無法看出它的模式。不過，或許你不懂也沒關係。你是個身經百戰的政治人物，而且是十分成功的一位，這點能從你現在的地位看出來；甚至還是勇氣十足的一位，這點能從你現在的豪賭看出來。因此，請拿出你的政治智慧，回憶一下人類的政治史和軍事史，並且參照你對人性的了解——想想一般民眾、政治人物、軍方將領通常都是如何行動，如何反應，又是如何互動的——看看我是不是說對了。」

  布拉諾答道：「即使你說對了，第二基地人，我們也必須冒這個險。只要領導有方，再加上科技不斷進展——精神力學和物理學齊頭並進——我們就能克服一切困難。哈里·謝頓從未正確估算出這些進展，他根本做不到。在整個謝頓計劃中，何曾考慮到第一基地會發展出精神力場防護罩？總之，我們何必死守著這個計劃？我們寧願冒險捨棄謝頓計劃，自行建立一個新帝國。無論如何，捨棄謝頓計劃而失敗，總比依靠它而成功要好些。我們不要在建立一個帝國之後，自己成為一群木偶，被幕後的第二基地暗中操縱。」

  「你會這麼說，是因為你不了解倘若失敗，將給銀河全體人類帶來何等災難。」

  「也許吧！」布拉諾頑強地說，「你開始感到累了嗎，第二基地人？」

  「一點也沒有。讓我提出另一個你未曾想到的方案，它可以使你我誰也不必投降。現在，我們是在一顆叫做蓋婭的行星附近。」

  「我曉得。」

  「可是你曉不曉得，它可能就是騾的出生地？」

  「我需要更多的證據，否則你說破了嘴也沒有用。」

  「這顆行星周圍有個精神力場，它必定是一大群騾的老家。你一旦完成摧毀第二基地的夢想，便會成為這顆騾星的奴隸。第二基地究竟對你們造成過什麼傷害？我是指實質的傷害，而不是想像中或理論上的。你再捫心自問，一個騾就為你們帶來多大的災難？」

  「我聽到的仍舊是你的空話。」

  「只要我們一直待在這裡，我就無法提供進一步的證據。因此，我提議暫且休戰。如果你不信任我，可以繼續開著防護罩，但請務必跟我合作一次。讓我們一同接近這顆行星，等到你確信它有危險性，我立刻中和它的精神力場，你就命令艦隊將它攻占。」

  「然後呢？」

  「然後嘛，至少我們不必再擔心外敵，只剩下第一基地和第二基地對決，這場決戰能很快明朗化。而現在，你看，我們都不敢動手，因為你我兩個基地都進退維谷。」

  「你剛才為什麼不早說？」

  「我原本以為可以說服你，讓你相信我們不是敵人，那樣我們也許就能合作。既然這個努力顯然已經失敗，我建議好歹試著合作一次。」

  布拉諾低頭沉思了好一會兒，然後才說：「你是想唱搖籃曲哄我入睡。如果這顆行星上住滿了騾，你如何憑一己之力中和那個精神力場？這種想法實在荒唐，我不得不懷疑你的提議別有用心。」

  「我可不是人單勢孤，」堅迪柏答道，「我有第二基地整個力量做我的後盾。這股力量可以傳到我身上來，然後轉而對付蓋婭。此外，我也隨時能使用這股力量，輕易撥開你的防護罩，就像吹散一團薄霧。」

  「既然如此，你為什麼還需要我的幫助？」

  「原因之一，光是中和這個力場沒有多大意義。第二基地不能無止無休地致力這項工作，正如我不能永遠跟你這樣閒扯下去，我們需要你的艦隊發動實際攻勢。再說，如果我無法憑口舌說服你，讓你相信兩個基地應該彼此視為盟友，或許合作一次重大的冒險行動，可以讓你回心轉意。言語無法達成的目標，也許能夠通過行動達成。」

  接著又是一陣沉默，然後布拉諾說：「如果我們可以彼此掩護，我願意向蓋婭更接近一點。除此之外，我可什麼也沒答應。」

  「那就夠了。」堅迪柏馬上俯身面向電腦。

  此時諾微突然說：「不行，師傅，目前為止，都還沒有什麼大礙，但請別再做進一步的行動。我們必須等端點星的崔維茲議員來了再說。」