02

  在川陀上，昆多·桑帝斯感到第一發言者的重擔壓得他快要窒息。自從堅迪柏的太空船從大氣層消失，進入黑暗的太空之後，他就一直閉門沉思，沒有再召開過圓桌會議。

  允許堅迪柏單槍匹馬出發，究竟是不是明智之舉？堅迪柏是個相當傑出的人才，但他並非十全十美，有時難免過分自信。堅迪柏最大的缺點在於傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺點（他難過地想）則是老邁年高。

  他一次又一次地想到，當年那位偉大的前輩普芮姆·帕佛，曾在銀河各處飛來飛去，親自擺平許多事情，那是多麼危險的行動。有誰能成為另一個普芮姆·帕佛？堅迪柏行嗎？何況帕佛還有他的妻子為伴。

  

  其實，堅迪柏也有旅伴，就是那個阿姆女子，但她根本無足輕重，而帕佛的妻子本身也是發言者。

  在等待堅迪柏音訊的這段日子，桑帝斯覺得自己一天比一天衰老。日子一天天過去，卻始終音訊全無，他感到神經愈繃愈緊。

  當初應該派出一個艦隊，起碼是小型艦隊……

  不，圓桌會議不會通過的。

  然而……

  當訊息終於來到時，他正處於睡眠狀態——睡得極不安穩，身心根本無法鬆懈。前半夜一直刮著強風，令他輾轉反側難以成眠。他像個孩子一樣，想像著風聲中夾雜著人聲。

  在他即將進入紛擾的夢鄉之際，最後的念頭是幻想著退位後的輕鬆安逸。雖然他渴望早日卸下重擔，卻也知道目前萬萬使不得，如果他在此時此刻退位，一定是由德拉米繼任第一發言者。

  當呼喚傳來的時候，他立即由夢中驚醒，在床上坐了起來。

  「你還好吧？」他問。

  「好得很，第一發言者。」堅迪柏說，「我們是否應該建立影像聯繫，好讓通訊更加簡單扼要？」

  「也許等會兒吧，」桑帝斯說，「先報告一下，情況怎麼樣？」

  堅迪柏察覺到對方剛剛睡醒，而且極為疲倦煩躁，因此回答得分外仔細。他說：「我在一顆叫做蓋婭的住人行星附近，據我所知，沒有任何銀河記錄提到過它。」

  「這個世界的成員，就是不斷改良謝頓計劃的人？就是反騾？」

  「有此可能，第一發言者，這有幾個理由。第一，崔維茲和裴洛拉特所乘坐的太空艇，一直朝向蓋婭前進，現在可能已經在那裡著陸。第二，差不多在距離我五十萬公里外的太空中，出現一艘第一基地的戰艦。」

  「大家不會無緣無故對蓋婭這麼感興趣。」

  「第一發言者，大家的興趣可能並非不約而同。我來到此地，是因為我一直跟蹤崔維茲，那艘戰艦可能也是因此而來。現在唯一的問題是，崔維茲為什麼到這裡來？」

  「你打算跟蹤他到那顆行星去嗎，發言者？」

  「我曾經考慮過這個可能性，但是又出現了新的狀況。我現在和蓋婭的距離是一億公里，我感測到周圍太空中有個精神力場，非常均勻而且極端微弱。若非那個阿姆女子的心靈產生聚焦效應，我自己根本不可能察覺。她的心靈很不尋常，我當初願意帶她同行，正是為了這個目的。」

  「所以說，你的猜測是正確的。你認為德拉米發言者當初知道這一點嗎？」

  「當她慫恿我帶那女子同行的時候？我想不太可能。但我卻能善加利用，第一發言者。」

  「我很高興你做到了。你是否認為，堅迪柏發言者，那顆行星就是精神力場的焦點？」

  「為了確定這一點，我必須對數個彼此相距很遠的位置進行測量，以檢驗場的分布是否具有普遍的球對稱。我的『單向精神探測儀』可能做得到，只是無法肯定。但目前並不適宜再作深入調查，因為我面對著一艘第一基地的戰艦。」

  「它不至於構成威脅吧。」

  「很難講。目前為止，我還不敢說那艘戰艦絕非精神力場的焦點，第一發言者。」

  「可是他們……」

  「第一發言者，很抱歉，請容許我打個岔。我們並不清楚第一基地如今的科技進展；他們的行動顯得過分自信，可能會給我們來個意外的驚奇。他們是否發明了控制精神力場的裝置，這點我必須先確定才行。簡言之，第一發言者，我所面對的是一群精神力學專家，他們或是在那艘戰艦中，或是在整顆行星上。

  「如果他們在那艘戰艦中，那個精神力場未免太過薄弱，根本制不住我，但是他們仍有可能牽制我的行動，而戰艦上的有形武器就足以消滅我。反之，如果焦點是那顆行星，既然在這麼遠都能偵測出來，行星表面的強度想必巨大無比，遠非我所能對付。

  「這兩種可能不論何者為真，我們都需要架起一個精神網路，一個整體精神網路。在有需要的時候，我要能支配川陀上所有的精神力量。」

  第一發言者猶豫起來。「整體精神網路？過去從來沒有用過，甚至沒有人建議過——只有面對騾那次例外。」

  「這個危機很可能比騾的威脅更為嚴重，第一發言者。」

  「我不相信圓桌會議會同意。」

  「我不認為您需要徵求他們同意，第一發言者，您應該宣布進入緊急狀況。」

  「用什麼藉口？」

  「就把我向您報告的這些告訴他們，第一發言者。」

  「德拉米發言者會說你是個無能的懦夫，自己把自己嚇瘋了。」

  堅迪柏頓了一下，然後才答道：「我能想像她會說些類似的話，第一發言者，但她愛怎麼說就怎麼說吧，我都承受得了。目前並非我個人的面子或尊嚴受到威脅，而是第二基地本身岌岌可危。」

  03

  赫拉·布拉諾冷冷一笑，滿布皺紋的臉龐浮現出更陡峭的起伏。她說：「我想我們可以進軍了，我一切都準備好了。」

  柯代爾說：「你仍然確定明白自己在做什麼嗎？」

  「如果我真像你故意說的那樣，已經陷入瘋狂狀態，里奧諾，你還會堅持留在這艘艦上陪我嗎？」

  柯代爾聳了聳肩，然後說：「也許還是會的。如果真是這樣，市長女士，那麼在你做得太過分之前，我仍有一點機會阻止你，勸你改弦易轍，至少讓你慢下來。當然，如果你並沒有發瘋……」

  「怎麼樣？」

  「嗯，那麼我不希望將來的歷史上，唯獨對你大書特書。我要歷史學家都會提到你身旁還有個我，也許他們還會感到難以下筆，不知該把真正的功勞歸給誰呢，嗯，市長？」

  「高明，里奧諾，真高明，但你這是白費心機。我在尚未擔任市長之前，早已在傀儡市長身後掌權多年，沒有人會相信在我親自出馬之後，還會允許這種現象繼續存在。」

  「等著看吧。」

  「不，我們看不到的，這種歷史評價要等我們死後才會出現。然而，我沒什麼好擔心的。我既不擔心歷史的評價，也不擔心那個！」她指了指屏幕。

  「康普的太空艇。」柯代爾說。

  「沒錯，康普的太空艇，」布拉諾說，「可是康普不在上面。我們有一艘斥候艦偵察到調包的過程。康普的太空艇曾被另一艘船攔下來，有兩個人從那艘船登上他的太空艇，然後康普就到那艘船上去了。」

  布拉諾雙手搓了搓。「崔維茲圓滿達成任務。我把他丟到太空中，讓他當一根避雷針，他果然不辱使命，果然吸引到閃電。攔下康普的那艘船，正是來自第二基地。」

  「我有點奇怪，你怎能如此確定？」柯代爾一面說，一面掏出菸斗，慢慢填著菸絲。

  「因為我一直懷疑康普可能受到第二基地控制。他這一生實在太順利，好事總是落到他頭上，而且他又是超空間競逐的大行家。他出賣了崔維茲，這當然可能是野心分子賣友求榮的行為，可是他為何做得那麼徹底，仿佛這是超越個人野心的陰謀。」

  「全都是臆測，市長！」

  「當崔維茲做了一連串躍遷，康普卻像平常一樣輕輕鬆鬆追上之後，我的話就不再是臆測了。」

  「他有電腦幫忙，市長。」

  布拉諾仰頭靠在椅背上，哈哈大笑幾聲。「我親愛的里奧諾，你每天忙著籌劃複雜的陰謀詭計，忘了小手段有時也很有效。我派康普去跟蹤崔維茲，並不是因為崔維茲需要跟蹤。哪有這個需要呢？不論崔維茲的行動如何保密，他只要到了非基地的世界，就一定會引人注目。他駕著基地的先進航具，他帶著濃重的端點星口音，他使用基地的信用點，這些都會成為招惹敵意的招牌。而發生緊急狀況的時候，他自然而然會去找基地官員求助，就像他在賽協爾時那樣——當時他的一舉一動，我們全都立刻知道，而且並沒有透過康普。」

  「不是那麼回事，」她用意味深長的語氣繼續說，「我派康普出去，就是為了測驗他這個人，而這個目的果然達到了。我們故意給他一台有問題的電腦，雖然不至於影響太空艇的操作，但絕對無法幫助他做連續躍遷跟蹤。可是，康普仍然毫不費力就做到了。」

  「我發現你有很多事沒告訴我，市長，直到你認為該說的時候才說。」

  「我瞞著你的那些事，里奧諾，全是你知不知道都無關痛癢的。我很欣賞你，也一直重用你，但是我的信任有個明確的界限，就像你對我的信任一樣——請別浪費唇舌否認。」

  「我不會否認的。」柯代爾冷冰冰地說，「總有一天，市長，我會毫不客氣地提醒你這一點。此時此刻，還有沒有任何我應該知道的事？那艘船的底細究竟如何？假如康普來自第二基地，它當然也是。」

  「跟你談話總是一件樂事，里奧諾，你的反應迅捷無比。你知道嗎，第二基地向來懶得掩藏形跡，他們自有辦法讓形跡隱形，或說讓人視而不見。即使他們知道，我們能根據船艦使用能量的方式，輕而易舉辨識它的出處，第二基地分子也從來不想用他人的船艦。無論被任何人發現，他們都能從他心中抹除這段記憶，所以何必多此一舉，事先掩藏形跡呢？總之，我們的斥候艦在目擊那艘接近康普的太空船之後，幾分鐘內就判讀出它的來歷。」

  「我猜，現在第二基地會把這件事從我們心中抹除。」

  「如果辦得到的話。」布拉諾說，「但他們也許會發現情況變了。」

  柯代爾道：「你曾經說，你已經知道第二基地的下落，又說要先收拾蓋婭，然後再去收拾川陀。從你那番話中，我推想那艘船來自川陀。」

  「猜得完全正確。你感到意外嗎？」

  柯代爾緩緩搖了搖頭。「現在想來一點都不意外。騾首度受挫的那一次，艾布林·米斯、杜倫·達瑞爾和貝泰·達瑞爾都在川陀。貝泰的孫女艾卡蒂·達瑞爾也生在川陀，而在第二基地理論上被摧毀的那個時間點，她曾經回到出生地。在她自己的記載中，有個名叫普芮姆·帕佛的人扮演了關鍵的角色，他在緊要關頭適時出現，身份是一名川陀行商。第二基地就在川陀上，我想這是再明顯不過的事。此外，哈里·謝頓建立兩個基地的時候，他本人也住在川陀。」

  「一切十分明顯，只是從來沒有人聯想到這個可能性，而這都是第二基地在背後搗鬼。我剛才說他們不必掩藏形跡，其實就是這個意思。想要不讓任何人追查形跡，對他們而言易如反掌。萬一不小心被人發現了，他們也能將相關記憶清得一乾二淨。」

  柯代爾說：「既然如此，我們就不必急著進行他們意料之中的事。在你看來，崔維茲怎麼有辦法斷定第二基地仍舊存在？第二基地為何不趁早制止他？」

  布拉諾扳著枯竹般的手指。「第一，崔維茲是個極不尋常的人，他雖然毛躁而不謹慎，卻擁有連我都看不穿的潛能；他也許是個特殊的例外。第二，第二基地並非全然不聞不問，康普很快就盯上崔維茲，然後向我舉發他。第二基地想借我的手制止他，這樣他們就不必冒險公然介入。第三，當我的反應並不完全符合他們預期——既沒有處決或監禁他，也沒有對他施以記憶抹除或動用心靈探測器，而只是將他送到太空去——第二基地便開始採取直接行動，派出自己的太空船跟蹤他。」

  她緊抿著嘴，露出得意的表情。「喔，這根避雷針實在太棒了。」

  柯代爾說：「那我們下一步要怎麼走？」

  「我們要向這位第二基地分子當面挑戰，事實上，此時我們正在悄悄向他推進。」