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  崔維茲覺得自己滿臉通紅，只好拼命控制住怒火。市長是個上了年紀的女人，就快滿六十三歲了。面對這樣一個年紀幾乎長他一倍的老太婆，他實在不想開口吵架。

  何況，她早已在政治鬥爭中百鍊成鋼，了解只要一開始便將對手弄得手足無措，一場戰爭等於已經贏了一半。不過想要這種戰術奏效，必須有觀眾在場，可是如今連一個旁觀者都沒有，也就不會有人令他感到羞辱。算來算去，也只有他們兩人而已。

  所以他對那番話充耳不聞，盡全力維持一副漠然的表情，仔細審視著對方。這個老女人穿著一身中性服裝，這種服飾已經流行了兩代，但穿在她身上並不適合。這位市長，這位全銀河的領袖（如果銀河中還有領袖，當然非她莫屬），看來像個平庸的老太婆，甚至很容易被誤認為是個老頭。她與男性唯一的差別，在於她將鐵灰色的頭髮緊扎腦後，而傳統的男性髮式則完全不束不系。

  崔維茲露出一個魅力十足的笑容。這個上了年紀的對手，無論多麼努力把「孩子」這個稱呼當成羞辱，可是她面前的這個「孩子」，至少擁有年輕和英俊這兩方面的優勢，而且他完全明白這個事實。

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  於是他說：「完全正確，我今年才三十二歲，所以還能算個孩子。而且身為一名議員，口沒遮攔正是我職責所在。關於第一點，我實在無可奈何；至於第二點，我只能說聲抱歉。」

  「你曉得自己闖了什麼禍嗎？別鬼頭鬼腦地站在那裡，坐下來。請你儘可能全神貫注，並且理智地回答我的問題。」

  「我知道自己做了什麼，我將看穿的真相說了出來。」

  「你偏偏選在這一天向我挑戰？選在我的聲望如日中天的日子？今天，我有辦法把你趕出議會廳，再立刻將你逮捕，其他議員沒有一個敢站出來抗議。」

  「議會遲早會回過神來，然後就會向你抗議。現在，他們可能已經在進行抗議了。你這樣迫害我，只會使他們更加聽信我。」

  「誰也不會聽到你講什麼。只要我認為你將繼續大鳴大放，我就會繼續視你為叛徒，用最嚴厲的法律辦你。」

  「那我就必須接受審判，我總有在法庭出現的機會。」

  「你別指望這一點。市長擁有極大的緊急處分權，雖然通常很少動用。」

  「你憑什麼宣布進入緊急狀況？」

  「我自然會想出名目來，這點智慧我還有，而且我也不怕面對政治危機。別逼我，年輕人。希望我們能在此地達成一個協議，否則你就永遠無法重獲自由。你將遭到終身監禁，這點我可以向你保證。」

  兩人正面相對——布拉諾的灰色眼睛和崔維茲駁雜的棕色眼睛彼此瞪視。

  然後崔維茲問道：「什麼樣子的協議？」

  「啊，你感到好奇了，這樣就好多了。我們別再劍拔弩張，心平氣和談談吧。你的看法究竟如何？」

  「你應該清楚得很。你一直和康普議員暗中勾結，對不對？」

  「我想聽你親口說一遍——剛剛過去的這個謝頓危機，你有什麼看法？」

  「很好，如果你真想聽——市長女士！」「老太婆」一詞差點脫口而出，「謝頓影像說得未免太正確，過了五百年還能那麼准，實在太不可能了。我相信，他這一次重現，是有史以來的第八次。過去有幾次，當影像出現時，根本沒有任何人在場。而至少有一次，在茵德布爾三世執政時期，他講的那番話，和實際情況完全不符——但那是在騾崛起的時候，對不對？可是過去七次當中，他何曾像今天這樣，一切都預測得那麼準確？」

  崔維茲淺淺一笑。「市長女士，根據我們所掌握的記錄，謝頓從未將現況描述得如此完美，連最小的細節也分毫不差。」

  布拉諾道：「你的意思是說，謝頓的全息影像是偽造的？謝頓的錄影是他人最近準備的，這個人也許正是我？而謝頓這個角色，則是某個演員扮演的？」

  「並非不可能，市長女士，但我並不是這個意思。真相其實還要糟得多，我相信我們所看到的，的確是謝頓本人的錄影，而他對於當代現況的描述，也的確是五百年前所準備的。這些，我都已經向你的手下柯代爾講過，可是他故意跟我打啞謎，好讓我看起來也相信那些只有不用大腦的基地人才會迷信的事。」

  「沒錯，若有必要，那個記錄就能派上用場，好讓基地上上下下，都認為你從未真正站在反對立場。」

  崔維茲雙手一攤。「但我明明反對。我們心目中的那個謝頓計劃，其實並不存在，大概早在兩個世紀前，它就已經煙消雲散。這件事我懷疑了好幾年，而十二個小時之前，我們在時光穹窿的經歷，終於證明了這一點。」

  「因為謝頓過於準確？」

  「正是如此。別笑，這就是鐵證。」

  「你該看得出來，我並沒有發笑。說下去。」

  「他怎麼可能預測得那麼准？兩個世紀前，謝頓對現狀的分析就完全錯誤。那時距離基地的建立已有三百年，他的預測已經離譜得過分，完全離譜了！」

  「關於這一點，議員，你自己剛才解釋過了，那是因為騾的關係。騾是一個突變異種，具有強大的精神力量，在整個謝頓計劃中，根本無法考慮到他。」

  「不論考慮到了沒有，反正他就是出現了，謝頓計劃因此偏離了既定的軌跡。不過騾的統治時間並不長，而且他也沒有繼承者。基地很快就再度獨立，同時拾回昔日的霸權。問題是謝頓計劃變得支離破碎之後，又怎麼可能會回到正軌呢？」

  布拉諾繃著一張老臉，蒼老的雙掌緊握在一起。「你自己知道答案，你總該讀過歷史。除了我們之外，還有另一個基地。」

  「我讀過艾卡蒂為祖母寫的傳記——畢竟，那是學校的指定讀物——我也看過她寫的那些小說。此外，我還讀過官方發布的『騾亂』始末。我可不可以質疑這些文獻？」

  「如何質疑？」

  「根據公認的說法，我們這個第一基地，目的是保存所有的物理科學知識，進而發揚光大。我們的一切發展都光明正大，我們的歷史依循著謝頓計劃發展，姑且不論我們是否知情。然而除了我們，另外還有一個第二基地，它的功能是保存並發展各種心理科學，包括心理史學在內。而第二基地的存在必須保密，甚至連我們也不能知道。第二基地是謝頓計劃的微調機制，當銀河歷史的潮流偏離預定軌跡時，它負責將歷史導回正軌。」

  「那麼你已經回答了自己的問題。」市長說，「貝泰·達瑞爾當年能夠擊敗騾，也許就是受到第二基地的激勵，雖然她的孫女一再強調並無此事。無論如何，在騾死去之後，銀河歷史能夠重歸謝頓計劃，無疑是第二基地努力的成果，他們顯然不辱使命。所以說，你究竟想說些什麼呢，議員？」

  「市長女士，如果我們分析艾卡蒂·達瑞爾的說法，就能發現一個明顯的事實。第二基地在企圖修正銀河歷史的過程中，無意間破壞了整個謝頓計劃，因為在進行修正之際，他們使自己曝了光。我們這個第一基地因而發現我們有一個鏡像，也就是第二基地。我們不甘心受他們操控，千方百計找出了第二基地的下落，並且一舉將他們消滅。」

  布拉諾點了點頭。「根據艾卡蒂·達瑞爾的說法，我們後來的確成功了。不過很明顯的是，在此之前，一度為騾所攪亂的銀河歷史，已經被第二基地導回正軌。直到如今，依然沒有任何偏差。」

  「你能相信這一點嗎？根據她的說法，我們找到了第二基地的大本營，逮捕了所有的成員。那件事發生在基地紀元377年，也就是距今一百二十年前。過去整整五個世代，我們都認為第二基地不復存在，一切都是我們獨立發展的結果。可是直到如今，我們仍然能夠瞄準謝頓計劃的目標，而你和謝頓影像所說的話，也幾乎一模一樣。」

  「這也許可以作如下解釋：我具有敏銳的洞見，能夠洞察歷史發展的深層意義。」

  「對不起，我無意對你的敏銳洞見表示懷疑，但我認為還有一個更明顯的解釋，那就是第二基地並未遭到摧毀。它依舊在操控我們，依舊在支配我們，那才是我們重返謝頓計劃正軌的真正原因。」