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  現在是下午三點左右，川陀的太陽反射在這顆偉大行星的金屬表皮上。哈里·謝頓站在斯璀璘大學觀景天台的邊緣，抬起手遮住眼睛，試圖遮蔽耀眼的強光。除了幾次皇宮之行，他已有多年未曾出過穹頂。就某方面而言，皇宮之行不能算數，因為他仍舊深陷御苑的重圍中。

  謝頓不再一定得有伴才會到處走走。首要的原因，是帕佛大部分時間都和婉達在一起，或是鑽研元光體，或是專注於精神力學的研究，否則就是出外尋找類似他們的人。但是謝頓倘若有意，仍然能找到其他年輕人——某個大學生或謝頓計劃的成員，來充當他的保鏢。

  然而，謝頓知道自己不再需要保鏢。由於聽證會轟動一時，以及他與帝國圖書館重新建立合作關係，使得公共安全委員會對謝頓產生強烈的關注。謝頓曉得時時有人跟蹤他；過去幾個月來，他好幾次瞥見如影隨形的跟蹤者。他也絕不懷疑家裡與研究室都藏有監聽裝置，不過每當進行敏感的通訊，他總會啟動一個雜訊場。

  謝頓不確定那個委員會對他的看法如何，或許他們自己也尚未確定。但無論他們是否相信他是先知或是狂人，他們已將隨時掌握他的行蹤當成分內工作。而這就意味著，在委員會改變態度之前，謝頓始終安全無虞。

  一陣微風吹動謝頓罩在單件服上的深藍色披風，並攪亂他頭上所剩無幾的稀疏白髮。他透過欄杆向下望去，那張一望無際、毫無縫隙的鋼毯盡收眼底。謝頓知道，在這張鋼毯底下，一個極其複雜的世界正在隆隆運作。假使穹頂是透明的，他就能看到有地面車在疾駛，有重力計程車在繁複的隧道網絡中風馳電掣，而來自或前往帝國各個世界的超空間飛船，則正在裝卸著穀物、化學藥品與珠寶。

  在這個閃亮的金屬罩子底下，四百億人在此安居樂業，人生的喜怒哀樂、生老病死盡在其中。這個人類成就的縮影，是他深深喜愛的一幅圖畫。令他心如刀割的是，他知道不出幾個世紀，如今展現眼前的一切便將成為廢墟。這個偉大的穹頂將出現百孔千瘡，甚至整個掀去，而下面將是一片荒涼。一個盛極一時的文明中樞，最後竟會落得如此下場。他悲傷地搖了搖頭，因為他明白，他沒有任何辦法能阻止這個悲劇。可是，正如謝頓預見了殘敗的穹頂，他也同樣了解，從這個被帝國最後幾場戰爭摧毀殆盡的土地上，將會冒出新生的幼苗，而在一個嶄新的帝國里，川陀終將再度成為重要的一員。謝頓計劃早已安排好了。

  天台周圍環繞著一圈長椅，謝頓選了一張坐下來。這趟路程花的力氣多了點，此時他的右腿疼痛地悸動著。但只要能再度凝望川陀，感受周遭露天的空氣，並且看看頭頂浩瀚的天空，受這點罪也是值得的。

  謝頓萬分思念地想起了婉達。現在他根本很少見到這個孫女，而有機會見到她時，史鐵亭·帕佛則一律在場。自從婉達與帕佛相遇後，這三個月來，他們似乎形影不離。婉達向謝頓保證，兩人的持續接觸對謝頓計劃是有必要的，但是謝頓覺得，他們所做的已超過對工作的投入。

  他憶起了自己與鐸絲初遇之際，那些無法掩飾的跡象。比如說，兩個年輕人互相凝望時，其熱烈程度已不是知性的激勵所能解釋，而必須考慮到感性的動機。

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  此外，由於他們的異稟，婉達與帕佛帶給彼此的自在感，似乎是其他人望塵莫及的。事實上，謝頓已經發現，沒有他人在場的時候，婉達與帕佛甚至不再互相交談；他們的精神能力已經足夠進步，不需要再借著語言來溝通。

  謝頓計劃的其他成員尚未知曉婉達與帕佛的獨特天賦。謝頓始終覺得最好讓這些精神異人默默工作，至少，在他們的角色尚未獲得堅實定位之前，不可以讓他們曝光。實際上，這項『子計劃』本身已有堅實的定位，但僅僅在謝頓心中。等到再拼出一點輪廓之後，他會對婉達與帕佛透露這項子計劃，而總有一天，出於必要，他還會告訴其他一兩個人。

  謝頓緩緩地、僵硬地站起來。一小時後他得回到斯璀璘，和婉達與帕佛碰面。他們給他留了口信，說要帶來一個大驚喜。謝頓希望，那會是這個拼圖的另外一塊。在轉身走回反重力升降機前，他最後一次放眼望向川陀，微微一笑，輕輕說了一聲：「基地。」