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  「謝頓教授，進來吧。」垂瑪·阿卡尼歐館長以冰冷的口氣說。於是哈里·謝頓，以及同行的婉達與帕佛，走進了堂皇的館長辦公室。

  「謝謝您，館長。」謝頓在一張椅子上坐下來，正好隔著寬大的辦公桌面對阿卡尼歐，「請容我介紹我的孫女婉達，還有我的朋友史鐵亭·帕佛。婉達是心理史學計劃中最有價值的成員之一，她的專長領域是數學。至於史鐵亭嘛，史鐵亭即將成為一流的普通心理史學家——我的意思是，在他擔任我的保鏢工作之餘。」謝頓親切地咯咯笑了幾聲。

  「是的，很好，一切都很好，教授。」阿卡尼歐隨口應道，謝頓的好心情令他困惑不已。他原本預料這位教授是來搖尾乞憐，乞求圖書館再賞他一次特權。

  「但我不了解你想見我是為了什麼。我假定你明白我們的堅定立場：一個在眾人眼中極不受歡迎的人物，我們不能准許本館與他合作。畢竟，我們是一個公眾圖書館，我們必須將公眾的好惡放在心上。」阿卡尼歐上身靠向椅背——現在，或許搖尾乞憐會開始了。

  「我明白自己始終無法動搖您。然而，我想，如果您聽聽謝頓計劃的兩位年輕成員——兩位明日的心理史學家怎麼說，或許您將對謝頓計劃——尤其是那套百科全書——在我們的未來將扮演多重要的角色，會有比較深入的印象。請務必聽完婉達和史鐵亭的一番話。」

  阿卡尼歐以冷漠的目光望了望謝頓身邊的兩個年輕人。「很好。」說完，他刻意瞄了一眼牆上的計時片，「五分鐘，不能再多，我有個圖書館要照顧。」

  「館長，」婉達開始說，「想必我祖父一定對您解釋過，想要保存我們的文化，心理史學是最重要的一項工具。沒錯，是保存！」看到阿卡尼歐聽到那兩個字便張大眼睛，她特別重複了一遍，「人們過分強調帝國的毀滅，這樣一來，便忽略了心理史學的真正價值。因為，既然借著心理史學，我們得以預測文明必將沒落，同理就能設法保存這個文明。那正是《銀河百科全書》的目的，那也正是我們需要您，以及您這座偉大的圖書館襄助的原因。」

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  阿卡尼歐忍不住露出笑容。這位小姐擁有無可否認的魅力，她是那麼認真，那麼能言善道。他凝望著坐在自己面前的她，她的金髮向後紮成相當雅致的學者髮型，卻無法隱藏她迷人的容貌，反倒更加襯托她的美麗。而且，她說的話越聽越有道理。也許婉達·謝頓是對的，也許他一直從錯誤的角度看這個問題。假如重點真是『保存』，而不是『毀滅』……

  「館長，」史鐵亭·帕佛開口道，「這座偉大的圖書館屹立了數千年，或許甚至比皇宮更能代表帝國龐大的實力。因為，皇宮中僅僅住著帝國的領導者，這座圖書館則典藏了帝國所累積的一切知識、文化與歷史，它的價值難以計數。

  「難道不該為這個偉大的知識寶庫準備一篇讚辭嗎？《銀河百科全書》就是這樣的一篇讚辭，它是此間所有知識的浩大摘要。想想看！」

  突然間，阿卡尼歐似乎徹底想通了。他怎能讓評議會（尤其是那個不安好心的吉納洛·麻莫瑞）說服他取消謝頓的特權？拉斯·齊諾過去一直全心全意支持謝頓的百科全書，而自己一向多麼尊重他的判斷。

  他再瞥了一眼面前這三個人，他們正在等待他的決定。倘若面前的兩位青年，就是謝頓手下那些人的代表，那麼評議會將發現，謝頓計劃的成員實在沒有什麼好挑剔的。

  阿卡尼歐站了起來，走到辦公室另一頭，他的眉頭深鎖，仿佛鎖住他的思緒。他從一張桌子上抓起一個乳白色水晶球，拿在手中掂了又掂。

  「川陀，」阿卡尼歐意味深長地說，「帝國的中樞，整個銀河的核心。當你想到這一點，總會覺得相當不可思議。或許，我們對謝頓教授太快妄下斷語。現在，既然您的計劃，這個《銀河百科全書》，以這種方式呈現在我眼前，」他對婉達與帕佛很快點了點頭，「使我了解到，准許您繼續在這裡工作，當然還有批准您的一批同事加入，會是一件多麼重要的事。」

  謝頓露出感激的笑容，緊緊捏住婉達的手。

  「我支持這件事，不只是為了給帝國的光榮錦上添花。」阿卡尼歐繼續說，顯然對這個構想（以及他自己的聲音）越來越感興趣，「您大有名氣，謝頓教授。不論人們認為您是個狂人或天才，反正人人似乎都有自己的看法。能有一位像您這麼有地位的學者與帝國圖書館合作，唯一的結果就是增加我們的聲望，讓大家都知道我們是進行最高學術研究的城堡。啊，我們可以借您的光，來籌募亟需的經費，以更新我們的搜藏，增添我們的人手，好讓我們的大門能對公眾開放得更久……

  「至於《銀河百科全書》本身的展望——多麼不朽的一個計劃！這樣一個大工程，目的是要將我們的文明光輝聚焦——凸顯我們光榮的歷史、我們燦爛的成就、我們輝煌的文化——試想當公眾獲悉帝國圖書館有幸參與，將會出現什麼反應。再想想我自己，垂瑪·阿卡尼歐館長，負責一手推動這個偉大的計劃……」阿卡尼歐專心凝視著那個水晶球，沉醉在自己的幻想中。

  「好的，謝頓教授。」阿卡尼歐將心神拉回此時此地，「您和您的同事將獲准擁有自己人的完全特權，以及一大間辦公室供你們使用。」他將水晶球放回桌上，在長袍帶起的一陣沙沙聲中走回辦公桌。

  「當然，可能需要花點工夫說服評議會。但我有信心能應付他們，一切交給我就行了。」

  謝頓、婉達與帕佛歡欣鼓舞地相互對望，嘴角都掛著淺淺的笑容。垂瑪·阿卡尼歐作勢表示他們可以走了，三人便隨即告辭，留下館長坐在座椅中，夢想著在他的主持下，這座圖書館將獲得的光榮與聲譽。

  「不可思議。」他們三人躲進地面車後，謝頓這樣說，「你們該看看他上次見我的那副嘴臉，他說我『正在威脅帝國的根本』或諸如此類的鬼話。而今天，僅僅和你們兩個談了幾分鐘……」

  「這並不太難，爺爺。」婉達按下一個開關，將地面車開到路上。等到自動推進系統接管後，她便仰靠在椅背上。至於目的地的坐標，婉達早已預先鍵入控制盤。「他是個自負感極強的人，我們唯一需要做的，只是誇大百科全書的正面影響，接下來他的自我便自行運作。」

  「婉達和我一走進去，他就成了囊中物。」坐在后座的帕佛說，「我們兩人一起推他，簡直就像探囊取物。」帕佛將手向前伸，深情地捏著婉達的肩膀。她則微微一笑，抬手輕拍他的手背。

  「我必須儘快知會百科全書編者。」謝頓說，「雖然只剩三十二位，但他們都是優秀且敬業的工作人員。我要趕緊把他們安置在帝國圖書館，然後還要處理另一個難題——信用點。說不定和帝國圖書館的這項合作，正好足以說服眾人捐獻經費。讓我想想，我要再去拜訪泰瑞普·賓綴斯，而且會帶你倆一起去。他當初對我頗有好感，至少最初如此。可是現在，他有辦法拒絕我們嗎？」

  地面車終於在位於斯璀璘的心理史學大樓外停下來。車廂側板隨即滑開，但謝頓並沒有立刻下車。他轉過頭來，面對著婉達。

  「婉達，看看你和史鐵亭在阿卡尼歐身上做到了什麼。我確信你們兩人聯手，也能從幾位慈善家身上擠出些信用點。

  「我知道你多麼不情願離開你心愛的元光體，但這些造訪能給你倆一個練習的機會，能磨鍊你們的技巧，能讓你們知道自己做得到什麼。」

  「好吧，爺爺，不過我很確定，既然你已獲得帝國圖書館的批准，你將發覺你的要求不會再有多大阻力。」

  「還有另一個原因，使我認為你們兩人一起出去轉轉非常重要。史鐵亭，我相信你說過，之前有幾次，你曾經『察覺』另一個像你這樣的心靈，卻沒辦法辨認出來。」

  「是的，」帕佛答道，「我曾經感到靈光，但每次我都在人群中。而且，二十四年來，我記得這種靈光只出現過四五次。」

  「可是，史鐵亭，」謝頓的聲音低沉而熾烈，「理論上來說，每個靈光都代表另一個像你和婉達這樣的人——另一個精神異人。婉達從未感到這種靈光，因為坦白講，她這一生都關在象牙塔里。而她置身人群那少數幾次，附近一定沒有其他的精神異人。

  「這也是你們兩人該走出去的原因，或許還是最重要的一個原因——有沒有我跟著都一樣。我們必須找到其他的精神異人。光是你們兩個，就強大到足以推動一個人；你們一大群人聯手，大家一起推，將有搖撼一個帝國的力量！」

  說到這裡，哈里·謝頓將雙腿旋轉半圈，吃力地將自己推出地面車。當婉達與帕佛望著他跛著腳走向通往心理史學大樓的小徑時，他們僅僅模糊地察覺到，謝頓剛在他們年輕的肩頭擱下了千斤重擔。